Е… дядюшка Е? — уголки губ Е Хуэя дрогнули. Догадавшись, что Пэй Сяо не хочет раскрывать свою личность, он запнулся, но тут же нашелся: — Ах, племянник… здравствуйте. Что привело вас сюда сегодня?
Пэй Сяо остался весьма доволен таким обращением и с улыбкой ответил:
— Я прослышал, что дядюшка Е подыскивает подарок на день рождения брата Сугуана и положил глаз на этот «голубиную кровь». Вот и решил приложить руку, помочь.
Е Хуэй знал, что Пэй Сяо мастер в искусстве игры в го, и, возможно, ему действительно удастся разрешить эту партию. Он с готовностью ответил:
— О, тогда побеспокою племянника.
Пэй Сяо подошел к доске и замер. Около получаса он размышлял, прокручивая в голове с десяток возможных вариантов развития игры, но каждый раз отвергал их один за другим.
Стоявший рядом евнух Фуань начал тихо нервничать, опасаясь, что Пэй Сяо уронит свое достоинство перед Е Хуэем.
Спустя еще некоторое время Пэй Сяо внезапно начал ходить вокруг доски. Вдруг его осенило, и он, взяв черную фишку, опустил ее на доску.
Стоило камню коснуться поверхности, как тайная дверь за спинами присутствующих отворилась. Оттуда вышла женщина лет сорока, но выглядела она, благодаря отменному уходу, едва ли на тридцать с небольшим.
— Молодой господин столь юн, но смог разгадать мою партию «Восемь триграмм» — поистине впечатляет. — Женщина была в тонкой вуали, темные волосы собраны изящной коралловой шпилькой, на ней было бледно-желтое платье, поверх которого накинут полупрозрачный шелк. В ушах покачивались белые нефритовые серьги в золотой оправе, а на запястье поблескивал ажурный браслет из изумруда. Однако все эти драгоценности меркли по сравнению с утонченным темпераментом самой женщины.
Пэй Сяо не стал тратить время на пустые любезности и сразу спросил:
— Коль скоро это так, могу я забрать эту «голубиную кровь»?
Е Хуэй, боясь, что хозяйка передумает, поспешил добавить:
— Камень этот бесценен. Раз партия решена, вы называйте цену, я не останусь в долгу.
— Вам двоим не стоит беспокоиться, — женщина вынула из рукава парчовую шкатулку и положила ее на доску. — Хоть эта «голубиная кровь» и была выставлена в Павильоне Линьлан как приманка, но условие было оговорено заранее: подарок достанется тому, кто сможет разгадать партию. Нет нужды менять правила постфактум.
Е Хуэй взял шкатулку и медленно открыл ее. Рубин был не просто чуть больше фаланги пальца — он сиял насыщенным алым светом, внутри которого переливались загадочные искры. Редкость невероятная. Поразмыслив, он обратился к Пэй Сяо:
— Племянник… мой сын хотел вставить этот камень в рукоять своего ножа. Если бы не ты, я бы никогда не получил этот рубин. Давай поступим так: я разделю его на две части. Себе возьму кусочек размером с фалангу, а остальное, хоть и немного, но все же драгоценность. Позволь мне оплатить работу ювелира, чтобы он вставил этот камень в лучшее нефритовое кольцо, которое найдется здесь, в Павильоне Линьлан, и подарить его тебе. Что скажешь?
Представив, что его кольцо будет украшено тем же камнем, что и рукоять ножа Е Цина, Пэй Сяо ощутил легкий трепет в груди.
— Тогда не откажусь от вашей помощи, дядюшка. Когда брат Сугуан отправится в военный лагерь, пусть захватит его с собой.
Третий принц еще не покинул дворец, чтобы основать собственную резиденцию, и Е Хуэю было неудобно посылать людей во дворец. Е Цину было сподручнее занести подарок в лагерь.
— Решено, — согласился он.
Они обменялись еще парой вежливых фраз, и, как только мастер закончил огранку, радостные покинули павильон.
Пролетело время, и наступил двадцать шестой день пятого месяца — день рождения Е Цина.
В этот день Е Цин был при исполнении обязанностей, но заранее распорядился, чтобы его отпустили пораньше домой поужинать вместе с Е Хуэем, Дядюшкой Чжаном и остальными.
За день до праздника Е Хуэй с гордостью вручил ему рубин.
Получив «голубиную кровь», Е Цин пришел в неописуемый восторг. В тот же день он, не терпя отлагательств, приказал мастеру вставить камень в рукоять ножа, а заодно выслушал рассказ отца о том, как Пэй Сяо помог им получить этот дар. В день рождения он пристегнул нож к поясу, надел готовое кольцо и во весь опор помчался в лагерь Конницы Рёва Тигра.
Пэй Сяо тоже прибыл в лагерь засветло и ждал Е Цина внутри шатра.
— Третий принц, вы рано! — Е Цин спрыгнул с коня, и кончик его хвоста очертил в воздухе четкую дугу.
Пэй Сяо улыбнулся:
— С днем рождения, Сугуан. Пусть счастье сопутствует тебе из года в год.
— Благодарю за добрые слова, Третий принц. — Е Цин, сжимая рукоять ножа, сложил руки в приветственном жесте, и вставленный в него рубин оказался прямо перед глазами Пэй Сяо.
Пэй Сяо едва заметно усмехнулся.
Е Цин достал из-за пазухи шкатулку и протянул Пэй Сяо — в ней лежало кольцо, которое Е Хуэй заказал для него.
— Я еще не благодарил вас, Третий принц, за помощь отцу в той партии.
Пэй Сяо вынул кольцо, надел его на большой палец левой руки и, поглаживая правой, ответил:
— Это кольцо и есть благодарность. Сугуану не стоит быть со мной столь официальным.
— Как же так… — Е Цин был очень доволен этим рубином. — Давайте сделаем иначе: я сейчас учусь у домашних виноделию. Как только научусь, пришлю вам самый лучший кувшин, договорились?
— Договорились, — согласился Пэй Сяо. Затем он достал заранее припасенный древний манускрипт с техникой владения ножом и вложил его в руки Е Цина. — Я случайно набрел на эту книгу. Подумал, раз ты упражняешься с ножом, она может тебе пригодиться. Посмотри, нравится ли она тебе?
Е Цин пробежал глазами по строкам, и его глаза засияли.
— Нравится! Очень нравится!
— Третий принц не только помог мне получить рубин, но еще и подарил такую ценную книгу. Как же мне неловко, — говоря это, он уже спрятал манускрипт за пазуху.
Пэй Сяо нашел это забавным, а стоявший рядом евнух Фуань тоже, улыбаясь, покачал головой.
Е Цин, спрятав книгу, почувствовал, что кольца и вина явно недостаточно, чтобы отплатить за такой подарок. Вернувшись домой, он начал расспрашивать повсюду, что любит Пэй Сяо, решив подготовить ценный дар к его дню рождения.
День рождения Пэй Сяо выпадал на двадцать шестое число седьмого месяца, ровно на два месяца позже, чем у Е Цина. За это время Е Цин узнал немало фактов о принце: например, о том, что его мать-наложница покончила с собой, о его незавидном положении во дворце в детстве и о том, что он любит пирожные с османтусом…
Пирожные с османтусом? В памяти Е Цина мелькнул тот красивый мальчик, которого он встретил в детстве. Неужели это было так давно?
Е Цин побоялся быть бестактным. Наступил седьмой месяц, но он все колебался и не решался спросить прямо. В конце концов, тот мальчик был в крайне жалком состоянии, и хотя Е Цину хотелось узнать правду, он боялся, что Пэй Сяо не захочет вспоминать о прошлом. Однако, с тех пор как у него зародилась эта догадка, он подсознательно стал относиться к Пэй Сяо еще теплее.
Но спокойные дни продлились недолго — очередной указ из дворца нарушил мир в поместье Государственного герцога Дин.
— Ничего особенного, — Лю Фуру поклонился и почтительно произнес: — Я пришел лишь передать слова Его Величества. Герцог, вы ведь знаете, что после того, как вы с молодым генералом Е отбили нападение на Северные Дикие Земли, они прислали послов с просьбой о мире. Было оговорено, что в седьмом месяце они прибудут, привезут скот, ценные меха и десять тысяч ящиков золота. Вчера пришло известие, что они уже близко к Цзинду и скоро будут здесь.
http://bllate.org/book/37885/4741761
Готово:
