Летящий из Цзинду Юный генерал, этих салаг тебе не одолеть, так что позволь мне испытать твои силы. Му Чжаонянь подхватил длинное копьё, выпрыгнул на тренировочную площадку, и на лице его читалось немалое воодушевление. Раз уж ступил на военную стезяю, кто же не захочет отправиться в бой, разить врагов и послужить отечеству? Жаль только, что ему до сей поры не представлялось подобной возможности. Если удастся заполучить этот кинжал сегодня, это хоть немного утешит его рвущееся в бой сердце.
Конница Рёва Тигра
Е Цин слегка кивнул:
— Прошу.
Му Чжаонянь взмыл в воздух, оторвавшись от земли на семь футов, стремительно развернулся в полете, и его длинное копьё нацелилось прямо в лицо Е Цину. Е Цин, откинувшись назад и ловко увернувшись, одновременно заблокировал удар ножнами. Как говорится, лишний дюйм оружия — лишний дюйм превосходства. Длинное копьё обладало колоссальной разрушительной мощью и бешеной силой, от которой у Е Цина онемела вся ладонь. Му Чжаонянь не смел относиться к Е Цину легкомысленно: только что он вложил в удар всю свою мощь до последнего предела. Увидев, что Е Цин отразил атаку одной рукой, он невольно мысленно восхитился: герои рождаются в юные годы.
Заметив, что боевой потенциал Му Чжаоняня весьма высок, Е Цин тут же воспрянул духом. Поддев ножны снизу, он отбросил копьё в сторону, а затем с молниеносной быстротой налёг на его древко сверху и единым мощным движением прижал его намертво к обтянутой кожей поверхности тренировочного барабана. Опоясавшись ножнами как рычагом, он взмыл в воздух и ударил ногой в грудь и плечо Му Чжаоняня. Му Чжаонянь глухо охнул и вместе со своим копьём отлетел назад футов на шесть.
Е Цин вернул клинок в ножны на поясе и, сложив руки в приветствии, произвел поклон:
— Благодарю за уступку.
Му Чжаонянь поднялся на ноги, с улыбкой покачал головой и сказал:
— Генерал Серебряного Клинка и впрямь несравненен.
В душе Е Цин уже примерно составил представление о боевом уровне Конницы Рёва Тигра: после недавних столкновений выяснилось, что среди них хватает отличных бойцов.
Легким взмахом руки Е Цин забросил кинжал на оружейную стойку, стоявшую у края площадки.
— С сегодняшнего дня каждый месяц восьмого числа любой из вас может бросить мне вызов, — подумав, изменил правила Е Цин. — Тот, кто сможет выстоять против моего клинка три удара, получит в награду пять ляэров серебра; тот, кто продержится пять ударов — десять ляэров серебра; ну а если кому-то удастся выдержать пятнадцать ударов, то этот кинжал вместе с десятью ляэрами золота станут вашими.
Сбивать ударом поверхность барабана — разве это сравнится с азартом полноценного поединка лицом к лицу? Реальная схватка способна сильнее разжечь боевой задор и в то же время не слишком сильно ударит по самооценке этих людей.
Му Чжаонянь кивнул, отдал приказ убрать и надежно спрятать кинжал, после чего вместе с Пэй Сяо и Е Цином направился в главный зал.
— Это и есть тот самый легендарный Генерал Серебряного Клинка? Выглядит совсем юным.
— Еще бы, говорят, ему всего семнадцатый год.
— Эй, а я слыхал, что этот юный генерал на поле боя невероятно свиреп: бог попадется — бога убивает, демон — демона!
— Ой-ой, а до меня дошли слухи, что он каждый день непременно убивает парочку воинов с Северных Диких Земель, чтобы свежего мяса поесть да крови напиться!
— Точно-точно, говорят, его серебряный клинок — штука зловещая, каждую ночь его кровью протирают, да к тому же без крови он из ножен не выходит!
— Вот оно что, неужто потому он сегодня так и не обнажил меч?
— И то верно, и то верно...
Как только троица Е Цина скрылась в доме, оставшиеся на площадке воины принялись наперебой шумно обсуждать происходящее, выдумывая небылицы одну невероятнее другой. Е Цин и ведать не ведал, в кого превратился его образ всего за какую-то пару мгновений, но по крайней мере свою грозную репутацию он заслужил прочно. Позднее, когда Е Цин своими ушами услышал эти слухи, сплетни уже разрослись до невероятных масштабов, и как он ни пытался оправдываться, ему больше никто не верил.
В последующие несколько дней Пэй Сяо и Е Цин с самого рассвета спешили в лагерь разбираться с бумагами и готовиться к набору новобранцев, а возвращались затемно. В конце концов они просто стали ночевать прямо в лагере, чтобы сэкономить время.
Их спешка была вполне оправданна: незадолго до этого император издал указ, повелевающий Гвардии Юйлинь и Коннице Рёва Тигра в кратчайшие сроки пополнить ряды, увеличив численность каждого подразделения до тысячи человек в течение трех месяцев. Во-первых, это делалось для усиления обороны в столице и ее окрестностях, а во-вторых — чтобы предоставить солдатам достаточно времени и людей для посменного отдыха и восстановления сил.
Гвардия Юйлинь обладала солидными традициями и изначально насчитывала около тысячи человек, однако из-за передела полномочий часть людей у них отобрали. Теперь же они, как и Конница Рёва Тигра, остались всего с пятью сотнями бойцов.
Годные к строевой службе крепкие парни наперечет во всем Цзинду, а левые генералы Гвардии Юйлинь и Конницы Рёва Тигра еще даже не успели встретиться лично, как уже вовсю развернули бурную деятельность, пытаясь переманивать людей друг у друга.
Поскольку статус Пэй Сяо не позволял ему вербовать новобранцев открыто, он нашел способ тайком внедрить туда часть взращенных им лично теневых стражей. У Е Цин же в Цзинду не было столь глубоких корней, как у Цзян Хэ. Прошло уже два месяца, он зачислил в списки всех личных телохранителей и приближенных воинов, но до нужного числа всё еще не хватало больше сотни человек. Ему оставалось лишь горько вздыхать да сокрушаться перед зеркалом.
— Что это с нашим Сугуаном приключилось, с каких пор ты стал любоваться собой в зеркало? — за несколько месяцев совместной жизни Пэй Сяо и Е Цин изрядно сблизились, и теперь в общении между ними уже не было прежней чопорности и отчужденности, они даже позволяли себе время от времени подтрунивать друг над другом.
— Ох, Ваше Высочество, вам не понять. В эти дни вербовки я чувствую себя сущии свахой: то и дело бегаю туда-сюда, расписывая на все лады, какая у меня замечательная Конница Рёва Тигра. И вот когда кто-то наконец клюет на удочку, не проходит и двух дней, как Гвардия Юйлинь уводит их из-под носа, — Е Цин подпер рукой подбородок, а лицо его сжалось в гармошку.
Глядя на такую мину Е Цина, Пэй Сяо мысленно назвал его невероятно милым и невольно улыбнулся, а в улыбке этой таилась нежность, которую он сам в себе даже не замечал.
— У меня, пожалуй, есть один способ, вот только придется приложить кое-какие усилия.
Пэй Сяо был не прочь через Конницу Рёва Тигра взрастить собственную опору в Цзинду. И хотя открыто командовать войсками ему не положенно, использовать их как канал влияния было вполне разумно.
— Прошу Вашего Высочества просветить Сугуана.
Е Цин выпрямился, и его глаза заблестели.
— На данный момент нам не хватает ста двадцати семи человек. Здоровых мужчин среди простых горожан осталось немного, но вот среди отпрысков знатных родов еще можно поискать выход.
— Сыновья главных жен из знатных семей вряд ли согласятся. Вы имеете в виду, что стоит попытать счастья с побочными ветвями?
Стоило Пэй Сяо намекнуть, как Е Цин сразу всё понял.
— Верно. Знатные кланы — не императорская семья, у сыновей от наложниц статус невысок, так что им поневоле приходится искать собственный путь к успеху.
С этими словами он протянул Е Цину список. Сам Пэй Сяо родился от наложницы, так что по всем канонам тоже считался сыном наложницы, и Е Цин выразился так осторожно, опасаясь задеть его чувства. Кто бы мог подумать, что Пэй Сяо нисколько на это не обидится и произнесет всё открыто. Е Цин искренне оценил такую прямоту: хотя все сыновья императора почитались драконьими чадами, различие между законными детьми и рожденными от наложниц по-прежнему глубоко сидело в сердцах многих, и даже нынешний император не любил вспоминать о своем происхождении от одной из наложниц.
Е Цин бегло просмотрел список, и в его голове начали рождаться определенные задумки, после чего он откланялся, чтобы заняться составлением плана. Перечень, составленный Пэй Сяо, оказался на редкость толковым: в нем в основном фигурировали отпрыски не самых влиятельных семейств, а редкие выходцы из знатных родов являлись либо праздными гуляками, либо ничем не примечательными молодыми господинами. При этом детали поражали полнотой — там были расписаны привычки и жизненный путь каждого, что явно говорило о заблаговременной подготовке. Похоже, этот Третий принц — человек далеко не простой и явно засиделся в пруду... — мысленно подивился Е Цин.
http://bllate.org/book/37885/4741754
Готово:
