После того как в весенний день император Чжаодэ взошел на престол, наложница И осенним днем повесилась на куске белого шелка. После ее самоубийства император даже слышать не желал об этом сыне.
В те годы Пэй Сяо жил в нищете. Будучи имперским принцем, он испил до дна чашу презрения. Придворные, зная, что император не благоволит к Пэй Сяо, лишь для видимости выделяли ему достойную одежду и утварь, чтобы избежать людских нареканий. Что же до ежедневной еды и зимнего пайка угля — их урезали при первой же возможности. Если бы не евнух Фуань, верный слуга покойной наложницы, который лавировал между дворцами, тайком добывая для него дрова и барскую еду со стола других обитателей дворца, Пэй Сяо, пожалуй, давно замерз бы насмерть или умер с голоду в глубине императорских покоев.
Пэй Сяо закрыл глаза: в его памяти маленький пухлый Е Цин сливался с нынешним одухотворенным и светлым юношей. А еще — та ночь, луч луны, внезапно озаривший его темный мир... чистейший и ясный, омывший и исцеливший саму его душу.
Наконец наступило восьмое число. Е Цин облачился в алый узкорукавный парчовый халат с круглым воротом и узором таоте, накинул серебристо-белую накидку с узором руйи, а копна его игольчато-черных волос была собрана в высокий конский хвост красной нефритовой короной, перевитой золотом. Изогнутый меч покоился в ножнах, и видны были лишь серебряная рукоять, инкрустированная красным восточным жемчугом, да мягкая рыбья кожа ножен с жемчужной россыпью по узорчатой серебряной нити.
На улицах Цзинду после часа дракона запрещалось скакать галопом, поэтому Е Цин, шагнув в третий страж часа кролика, вместе со своим скакуном по кличке Уюнь поспешил к лагерю конницы Рёва Тигра в пригороде. Рано утром на улицах было пусто, а Уюнь слишком долго томился в поместье, так что, едва миновав ворота, конь вовсю распустил ноги. В мгновение ока они добрались до южных городских ворот Цзинду.
— Третий принц? — Е Цин полагал, что выехал достаточно рано, но никак не ожидал увидеть экипаж Пэй Сяо неподалеку от ворот. Он торопливо осадил коня и подъехал ближе, чтобы засвидетельствовать почтение: — Приветствую Третьего принца.
— Сугуан, поднимайся же. — Пэй Сяо в этот момент как раз спускался с повозки, собираясь пересесть на коня для выезда из города. Услышав голос Е Цина, он невольно улыбнулся, повернулся и шагнул вперед, поддерживая Е Цина за руку.
— Благодарю Вас, Ваше Высочество. — Е Цин выпрямился и в ответ одарил его улыбкой. После нескольких дней отдыха и целебных мазей, присланных Пэй Сяо, Е Цин с самого утра чувствовал себя бодрым и полным сил, а эта скачка на лошади еще больше размяла его суставы.
Юношеская удаль, яркие одежды, резвые кони, пылкий дух и беспримерная красота. Пэй Сяо на миг замер от восхищения, а рука, поддерживавшая Е Цина, невольно сжалась крепче.
Е Цин почувствовал боль, но отдернуть руку было неудобно, и он слегка смутился.
Стоявший неподалеку евнух Фуань прищурился, переводя взгляд с одного на другого, и вмиг всё понял. Неудивительно, что со вчерашнего дня Ваше Высочество перерыл все сундуки в поисках одежды, а сегодня перед выходом из дома долго крутился перед зеркалом — оказывается, всё из-за него. Он поспешно шагнул вперед, чтобы выручить Пэй Сяо:
— Я — Фуань, служу во дворце Третьего принца, и уже давно наслышан о великих подвигах молодого генерала Е.
Услышав это, Пэй Сяо наконец пришел в себя и разжал руку.
— Ох, это евнух Фуань, — с улыбкой произнес Е Цин и сложил руки в приветственном жесте.
Опомнившийся Пэй Сяо, осознав, что потерял самообладание, промолвил:
— Время не ждет, Сугуан, поехали со мной в лагерь.
— Слушаюсь. — С этими словами оба предъявили страже у ворот жетоны, вскочили на коней и помчались к лагерю конницы Рёва Тигра. Евнух Фуань тем временем неспешно следовал позади вместе со слугами и повозкой.
Лагерь конницы Рёва Тигра некогда был гарнизоном небольшого отряда Гвардии Юйлинь, выделенного для охраны столичных пригородов. До того как конница Рёва Тигра была сформирована заново, этот пятисотый кавалерийский отряд неизменно отвечал за патрулирование окрестностей Цзинду. Бывший командир Гвардии Юйлинь, ныне Левый генерал Цзян Хэ, славился строгой дисциплиной и по праву считался одним из немногих несгибаемых и прямых министров в столице, пользовавшимся глубоким доверием Сына Неба. Хотя на сей раз его лишили части полномочий, не прошло и двух дней, как в знак утешения ему пожаловали титул чанъаньского графа.
Едва наступил час дракона — не считая двух сотен всадников, находившихся на патрулировании и смене отдыха, — оставшаяся в лагержении сотня воинов уже вовсю занималась самостоятельными тренировками.
Е Цин и Пэй Сяо молча переглянулись, слегка тронули коней шпорами и направились вглубь тренировочного плаца.
Сяовэй конницы Рёва Тигра Му Чжаонянь издали заметивший приближающиеся силуэты, поспешил им навстречу. Перед ним предстали двое: один в красных одеждах и белой накидке, с мерцающим серебром на поясе, восседавший на черном как смоль и блестящем словно лак коне — до чего же грозный вид! Другой — в лиловом одеянии с черной накидкой, со скрытой золотой нитью, на породистом белом скакуне, излучавшем царственное и подавляющее величие.
— Подчиненный, сяовэй конницы Рёва Тигра Му Чжаонянь, приветствует Третьего принца и Левого генерала! — Му Чжаонянь сжал кулаки в приветствии, его голос звучал гулко и звонко.
— Вставай, — Пэй Сяо спешился и поддержал его за локоть. Хотя он и был назначен императором Правым генералом конницы Рёва Тигра, в конце концов, это было лишь номинальное звание: император вовсе не желал, чтобы его собственный сын действительно мог единолично управлять столь отборным кавалерийским отрядом. Настоящую работу предстояло выполнять Е Цину, поэтому Пэй Сяо намеренно гасил собственный блеск.
— Приветствую сяовэя Му, — Е Цин тоже спешился, сложив руки в почтительном поклонении. Му Чжаоняню перевалило за тридцать, он был старше Е Цина на тринадцать лет, и хотя по чину стоял ниже, обладал немалым опытом в лагере. По всем понятиям и правилам Е Цин не мог относиться к нему свысока.
Му Чжаонянь уже был наслышан о грозной славе Е Цина как Генерала Серебряного Клинка и горел желанием с ним сблизиться, а увидев сегодня его сдержанные и учтивые манеры, и вовсе проникся искренней симпатией. Не прошло и мгновения, как он по-свойски притянул Е Цина к себе, предлагая померяться силой.
Чтобы военачальники прониклись уважением, требовалось доказать свою мощь в честном бою. Му Чжаонянь затеял это еще и для того, чтобы помочь Е Цну утвердить свой авторитет в лагере — ведь хотя имя Генерала Серебряного Клинка гремело повсюду, в самом Цзинду еще никто воочию не видел его в деле. К тому же Е Цин был столь юн, и неизменно нашлись бы те, кто затаил скрытое несогласие.
Е Цин прекрасно понимал добрые намерения Му Чжаоняня и сам не прочь был испытать боевую выучку конницы Рёва Тигра. Он сбросил накидку, посильнее затянул наручи, единым прыжком взмыл вверх и встал с мечом наперевес на огромный боевой барабан, стоявший у края плаца. Звонким голосом он объявил:
— Левый генерал конницы Рёва Тигра Е Цин! Я часто слышал о доблести вашей закалки в Гвардии Юйлинь, и сегодня для меня большая честь служить плечом к плечу со всеми вами в коннице Рёва Тигра. Мой меч обнажен, и я хочу добавить нашему состязанию азарта!
Е Цин вытянул из-за пояса кинжал, инкрустированный разноцветными бусинами и волчьими клыками.
— Этот кинжал отнят у Юйвэнь Хуая из Северных Диких Земель! Тот, кому удастся сбить меня с этого барабана, станет новым хозяином этого клинка!
Юйвэнь Хуай слыл едва ли не сильнейшим военачальником Северных Диких Земель, он захватил три города Наньцана, но позже, во время ожесточенной битвы с Северной пограничной армией, пал от меча Е Цина.
Стоило Е Цину умолкнуть, как среди солдат пронесся учащенный прерывистый вздох. Кинжал вражеского генерала! Пусть условие звучало просто — сбить с ног, не бог весть как величаво, но если эта вещь действительно достанется тебе, после такого хоть по улицам ходи расхаживая горделиво, а уж в следующий раз за выпивкой с братьями из Гвардии Юйлинь будет чем похвастаться!
Не прошло и вдоха, как со всех сторон разнеслись боевые кличи: воины один за другим бросались вперед. Е Цин даже не обнажал лезвие своего меча — отражая удары, уклоняясь и парируя, он обходился одними ножнами. Прошло полчаса, сотня бойцов перебывала в атаках по нескольку раз и уже тяжело дышала, обливаясь потом, а Е Цин по-прежнему твердо стоял на барабане, спокойный и невозмутимый, без единой капли пота на лице.
На лице Пэй Сяо читалось искреннее восхищение.
А стоявший рядом Му Чжаонянь уже вовсю потирал руки, охваченный непреодолимым желанием самому ринуться в бой.
http://bllate.org/book/37885/4741753
Готово:
