— Верно, а не подскажет ли благородный господин, в какой стороне Юнмэньгун? — Е Цин внезапно вспомнил, что гуляет уже слишком долго, и если придворные дамы и евнухи не смогут его отыскать, то наверняка доложат Императору и отцу. Сам Сын Неба, пожалуй, не стал бы придираться, но избежать тогда долгих выговоров от Е Хуя точно не удастся, поэтому он поспешно задал вопрос.
Мальчик нахмурился, неторопливо поднял руку и указал направление. Е Цин сложил руки в приветственном жесте и поблагодарил:
— Хотя османтусовые пирожные и вкусные, от них быстро пресыщаешься. Ешь не спеша, в следующий раз я принесу тебе еще.
С этими словами он умчался прочь, легкий словно ветер.
Проводив взглядом стремительную фигуру Е Цина, скрывшуюся из вида, мальчик опустил голову, втянул носом сладкий аромат османтуса и отломил кусочек, отправляя его в рот. Нежная сладость цветов мгновенно заполнила язык, заставляя мальчика невольно прищуриться. Не прошло и мгновения, как на масляной бумаге остался лежать лишь один сиротливый кусочек. Под пергаментом обнаружился шелковый платок, который Е Цин в спешке забыл забрать: на нем была искусно вышита луна и изящный нефритовый кролик, а в самом низу аккуратно выведены два иероглифа — Сугуан. Мальчик замер, в задумчивости глядя на вещь в своей руке, затем бережно завернул оставшийся пирожной в бумагу, спрятал его за пазуху вместе с платком и, повернувшись, растворился в ночной темноте.
Тем временем Е Цин пробежал вслед за указанным мальчиком направлением совсем недолго, как повстречал встревоженных слуг и евнухов. Толпа окружила его со всех сторон, подняв немалый шум — все страшно боялись, что он снова куда-нибудь сбежит.
Вернувшись в Юнмэньгун, Е Цин почувствовал, как его веки начинают тяжелеть. В носу витал аромат воскурений из курительницы, а теплая печь, украшенная червонным золотом, излучала мягкий жар, и вскоре он крепко заснул.
О чем именно Император беседовал с Е Хуем, Е Цин не знал, но уже на следующий день отец должен был отправиться в поход. Поскольку Е Хуй лелеял надежду вырастить из сына воина, способного перенять его собственное дело, семилетний малыш Е Цин тоже последовал за отцом в свой первый поход к Северным Диким Землям.
Внезапный порыв холодного ветра вырвал Е Цина из воспоминаний.
Шли годы, время неслось быстрее белого скакуна на крутом склоне, и вот пролетело целое десятилетие. За десять лет закалки в армейских рядах Е Цин полностью избавился от былой ребячливости и наивности. Пограничные ветры и пески словно бы выказывали к нему особую снисходительность: годы невзгод и непогоды вовсе не сделали его кожу грубой, напротив, она стала гладкой и нежной, точно любовно отполированный белый нефрит. Добавьте к этому легкую улыбку, почти не сходившую с его лица, и связать этого юношу с наводящим ужас на полях сражений Генералом Серебряного Клинка было бы почти невозможно.
Поверх одежды Е Цин потрогал запрятанное за пазуху османтусовое пирожное, которое еще сохраняло слабые следы тепла, и по памяти отыскал тот самый угол стены, где когда-то сидел на корточках вместе с мальчишкой, уплетавшим грязные маньтоу. Е Цин бывал в императорском дворце всего раз прежде, Императорский сад огромен, а с тех пор прошло столько времени — как бы ни был одарен Е Цин, сколь ни была сильна его память, точно восстановить маршрут он не мог. Однако наклоненные в одну сторону ветки красной сливы у самой стены позволили ему безошибочно узнать это место.
Дерево красной сливы стояло на прежнем месте, но под ним было пусто. Е Цин невольно ощутил легкое разочарование: его не покидало смутное любопытство к тому роскошно одетому мальчику, что ел грязный маньтоу у стены, и ему казалось, что их связи еще не пришел конец.
Кто знает, как этот ребенок поживает теперь, — размышлял Е Цин. Тогда он ушел слишком поспешно и даже не спросил его имени.
Заметив, что метель только усиливается, а его собственные старые раны еще не до конца зажили, Е Цин склонил голову и тихонько кашлянул пару раз.
— Младший генерал! — с тревожным в голосом воскликнул У Ин и поспешно выскочил вперед, заслоняя Е Цина от ледяного ветра и снега.
За время ожесточенных сражений между Севером и Югом, насчитывавших бесчисленное множество крупных и мелких битв, полководческий талант Е Цина раскрылся в полную силу. Поскольку он предпочитал одежды алого цвета и черных скакунов, а в руке держал четырехфутовый изогнутый меч с серебряной гардой и клинком в две ладони шириной, в народе его прозвали Красная Луна и Черные Тучи и Сугуан — Серебряный Клинок. Во время решающей битвы с армиями Северных Диких Семель Великий генерал, усмиряющий Север был отравлен недоброжелателями, изо дня в день харкал кровью и едва не расстался с жизнью. Тогда Е Цин принял командование в критический момент, взвалил на свои плечи главное знамя и сошелся с северными полчищами в битве не на жизнь, а на смерть. Сражение длилось сутки напролет, воины с обеих сторон уже потеряли счет времени и дошли до исступления, когда разум затуманивается и остается лишь одно — рубить врага, забыв даже о боли.
То же самое было и с Е Цниом. Сутки и ночь — звучит просто, но лишь те, кто лично сражался в мясорубке войны, знали, как невыносимо тяжело тянулось это время. По окончании той грандиозной битвы живого места на теле Е Цина не осталось — мелких и глубоких ран было не счесть, а две вражеские стрелы едва не пробили сердце.
— Все в порядке, давай вернемся, — Е Цин не стал хорохориться, бережно опустил спрятанное за пазухой пирожное под сливовое дерево и повернулся, чтобы уйти.
Е Хуй однажды оставил о своем сыне такие слова: Я потерял жену в расцвете лет, и сердце мое обливалось кровью от горя, дни текли как годы. Я вечно страдал от мысли, что мое дитя растет одиноким и несчастным, и по целым месяцам не осмеливался встретиться с ним, боясь ранить еще сильнее. Однако сын мой от природы наделен широким и светлым нравом — словно ясная луна озарила мое сердце, он вновь и вновь утешал меня, а по вечерам согревал постель и радовал отца пестрыми одеждами. Однажды я застал его за книгами и, вспомнив стихи: Не бейте птиц на ветках молодых, ведь дома ждет птенцов больная птица, — закрыл лицо руками и горько заплакал. Услышав, что я приближаюсь, он тут же утер слезы, боясь причинить мне боль своими тревогами. Обзаведясь таким сыном, о чем еще можно просить?
Е Цин обладал открытым и легким характером, а еще безумно дорожил узами судьбы и предначертанными встречами. К тем, с кем у него возникала ментальная связь, он относился с полным доверием, вручая им собственную жизнь; на остальных же даже не удостаивался взглянуть. Точно так же и тогда — случайная встреча под сливовым деревом запала Е Цину в душу. Прошло десять лет с момента их расставания, а он все помнил о данном при прощании обещании и вернулся в старые места вместе с османтусовым пирожным.
Холодный ветер пробирался сквозь одежды, и обоим путникам волей-неволей пришлось ускорить шаг. Среди бушующей снежной метели цветы сливы осыпались легким шелестом, и чья-то изящная рука с отчетливо выделяющимися суставами легко коснулась османтусового пирожного, уже успевшего покрыться тонким слоем снега. Прошло мгновение — и рука исчезла бесследно.
В разговорах Е Цин и его спутник быстро вернулись в Зал Шандэ. К тому времени Император уже привел с собой Е Хуя и нескольких влиятельных сановников из столицы обратно в Юнмэньгун, по всей видимости, желая расспросить их о деталях военных действий.
В отсутствие Императора сидевшие внизу принцы и чиновники заметно расслабились. Многие проницательные сановники поспешили подойти к Е Цин с кубками вина, желая завести знакомство с подающим такие надежды молодым генералом.
Е Цин с детства рос на границе, не страдал излишней чопорностью и быстро нашел общий язык со всеми присутствующими. После нескольких выпитых чаш даже он, гордившийся своей способностью пить без продыху, почувствовал легкое головокружение, и его слегка качнуло.
— Неужели генерал Е пьян? — низкий голос прозвучал прямо над ухом Е Цина.
Е Цин поднял голову и увидел перед собой мужчину в темно-зеленом обтягивающем костюме, украшенном теневым узором из облаков; талия была стянута двухпальцевым нефритовым поясом. Виски выглядели так, будто их срубили ножом, переносица была высокой, глаза — узкими и длинными. Во взгляде, устремленном на Е Цина, таилась едва заметная улыбка, однако от него исходила невероятная, давящая властность.
— А вот и Третий брат! — не дожидаясь ответа Е Цина, к ним подошел Наследный принц Пэй Ян. Только тогда Е Цин понял, что перед ним стоит не кто иной, как Третий принц Наньцаня Пэй Сяо.
— Младший генерал Е Цин приветствует Наследного принца и Третьего принца! — Е Цин низко склонился в поклоне. Услышав их дозволение встать, он выпрямился.
— Я часто слышал о ратных подвигах молодого генерала, но увидев тебя воочию сегодня, убеждаюсь, что ты поистине несравненен, — Наследный принц покрутил на пальце нефритовое кольцо и добавил: — Мой Третий брат от природы разборчив, и прежде я никогда не видел, чтобы кто-то удостоился его внимания. А сегодня он сам завел с тобой разговор — должно быть, посчитал молодого генерала столь выдающимся человеком, что в нем взыграло восхищение талантами.
http://bllate.org/book/37885/4741750
Готово:
