Едва завидев знакомый силуэт Сюаньняо, Чу Цинлинь обречённо прикрыл глаза.
Пока внимание остальных оставалось приковано к маленькому синему дракончику, серый щенуля бесшумно, шажок за шажком, попятно уползал за спину Пэй Хуайчжи.
То ли потому, что выкрики Сяо Цзунцзы звучали чересчур оглушительно и дико, то ли потому, что все заворожённо разглядывали дракона, но манёвр серого зверька остался никем не замеченным.
— А что такого в духовных питомцах? Обычные заклинатели о синем драконе даже в самых смелых снах помыслить не смеют! — не удержалась Му Байюнь, услышав выпады Сяо Цзунцзы. — Это же настоящая лазурная царь-птица среди драконов!
Это яйцо Му Байюнь нашла по дороге. Отправив односторонний запрос на заключение духовного контракта, она изо дня в день питала его духовной энергией, надеясь скорей скорлупу пробить.
Яйцо долго не поддавалось. Девушка уже готова была бросить эту затею, когда вдруг неординарные пилюли Пэй Хуайчжи произвели чудодейственный эффект — малыш проклюнулся!
Увидев, что из скорлупы вылез не кто иной, как синий дракон, Му Байюнь едва не запрыгала от восторга.
Среди девяти небес и пяти стихий синий дракон — истинный владыка. А этот к тому же родился с прирождённой сродственностью к стихии огня!
Драконий род от века повелевал водой и укрощал ветры, поэтому в боях с ними обычно применяли пламя. Но этот малыш явился в мир, уже неся в себе искру огня — его потенциал был поистине безграничен.
Драконы горды по своей натуре и не испытывают тяги к союзам с людьми. Му Байюнь и надеяться не смела, что гордое создание без ропота согласится стать её духовным питомцем.
Естественно, выслушав пренебрежительные речи Сяо Цзунцзы, Му Байюнь тут же встала на защиту малыша:
— К тому же, мне кажется, этот серый щенуля тоже невероятно смышлёный... — Говоря это, она чисто автоматически попыталась отыскать глазами зверька. — Эй, а куда он делся?
Только что ведь тут крутился — и испарился в мгновение ока!
— Он не мой питомец, — с мягкой улыбкой возразил Пэй Хуайчжи.
Он подхватил на руки поджавшего хвост беглеца, успевшего отползти совсем недалеко, и ласково шепнул ему:
— Не убегай.
Ощутив, как тело песика деревянеет от ужаса, Пэй Хуайчжи не удержался и погладил его по голове.
Он ещё минуту назад заметил неладное. Услышав резкие слова Сяо Цзунцзы и увидав, как щенок тихонько попятился назад, Хуайчжи решил, что малыш просто дичится незнакомцев, и присмотрелся к нему внимательнее.
И надо же — застал момент, когда тот трусливо пытался сбежать!
Впервые видя, чтобы этот сорванец вел себя столь скрытно и осторожно, Пэй Хуайчжи почувствовал, как сердце сжимается от жалости. Повинуясь внезапному порыву, он прижал зверька к груди.
Не перенося, когда малыша кто-то обижает, Хуайчжи принялся успокаивать Сяо Цзунцзы, параллельно ласково поглаживая щенка по шёрстке.
Но чем больше он его гладил, тем более беспросветное отчаяние читалось на мордочке зверька.
Когда же Сюаньняо подлетел ближе, серый песик и вовсе в бессилии зажмурился, а затем уткнулся носом в сгиб локтя Пэй Хуайчжи, не желая смотреть на происходящее.
— В Древнем тайном царстве тебе может грозить опасность, — не ведая о буре в душе питомца и чувствуя лишь, как тот уютно прижался к нему, Пэй Хуайчжи окончательно размяк сердцем и тихонько похлопал зверька по спине: — Сиди тихо и не бегай где попало.
— Вот именно! — вмешался Сяо Цзунцзы, выслушавший объяснения Пэй Хуайчжи и слегка смутившийся. — Можешь ходить с нами.
Вспомнив обещание Пэй Хуайчжи, что еды меньше не станет и они даже приготовят кучу новых лакомств, Соевый Дух важно кивнул и поддакнул щенку:
— На Пике Поглощения Пищи замечательно! Станешь нашим питомцем — не пожалеешь.
Чу Цинлинь: «...»
Вокруг царило оживлённое галдение, но обычно обожавший шумиху и болтовню Сюаньняо на сей раз хранил гробовое молчание.
Глядя на серого щенка, забившегося в объятия Пэй Хуайчжи и явно не желавшего показывать глаз, птиц ошеломлённо хлопал глазами, усомнившись в собственном рассудке.
Сюаньняо оцепенел.
Сюаньняо погрузился в глубокие раздумья.
Спустя пару мгновений, с трудом справившись с внутренним потрясением, он глубоко вздохнул, подлетел к Пэй Хуайчжи и осторожно указующим перстом ткнул в сторону щенка:
— Пэй-шихён... А можно мне на него посмотреть?
Этот серый песик на руках у шихёна... аурой до ужаса смахивал на Владыку!
Сюаньняо знал Чу Цинлиня как никто другой.
Хотя истинный облик Владыки действительно отдалённо напоминал пса, тот ни за что на свете не стал бы вести себя подобным образом перед человеческими заклинателями, а уж тем более дозволять Пэй-шихёну безнаказанно щупать себя!
— Разумеется, — искренне удивился Пэй Хуайчжи, глядя на странную мимику ученика. Он перехватил щенка поудобнее и погладил его по спине. — Тебе тоже нравятся собачки?
При смене позы взгляды серого щенка и Сюаньняо скрестились. Наступила звенящая тишина.
Хотя в душе Чу Цинлиня бушевал настоящий ураган, отступать было некуда. Сохраняя остатки величия, он высокомерно и ледяно кивнул слуге, обдав того властной, исполненной убиения аурой.
Мордочка щенка выражала абсолютное хладнокровие, а в тёмных, словно виноградины, глазах вспыхнули опасные искорки.
Сюаньняо:!!!
Сюаньняо судорожно вдохнул.
Сюаньняо зажмурился.
Отказавшись верить своим глазам, он зажмурился и снова их открыл.
Когда же он окончательно удостоверился, разглядев это властное, пренебрежительное выражение на морде зверька, его глаза-бусинки мгновенно раздулись до размеров медных колоколов.
... Че-е-е-чего-о-о?!
Сюаньняо неверующе хлопал глазами, разинув рот буквой «О». В голове его пронеслась дикая мысль:
«Этот серый песик... и впрямь Владыка?!»
Стоявший рядом Пэй Хуайчжи не заметил бурной гаммы эмоций, отразившейся на птичьей физиономии. Он с удовольствием погладил шелковистую шерстку и, не услышав ответа, недоуменно повернулся к Сюаньняо.
У того от напряжения окончательно зависли все мыслительные процессы.
Сюаньняо: «...»
Сворачивая мозги в бараний рог, он с неизмеримой сложностью выдавил из себя ответ на вопрос Хуайчжи:
— Л-люблю... Очень.
Заметив, что хоть кто-то проявил интерес к малышу, и вспомнив, как тот дичился людей, Пэй Хуайчжи просиял и воодушевлённо предложил:
— Раз нравится, не хочешь подержать его на руках?
Сюаньняо:!!!
— Нет-нет-нет... Не стоит! — выслушав щедрое предложение и столкнувшись со спокойным, выразительным взглядом щенка, птиц панически замахал крыльями.
Да как он смеет?!
Пока в его голове бушевали панические мысли, он с нескрываемым благоговением и ужасом воззрился на Пэй Хуайчжи.
— Тогда, может, хотя бы погладишь? — не понимая такой резкой перемены в поведении, продолжал уговаривать Хуайчжи. — Он очень послушный.
Сюаньняо: «...»
Да это же сам Владыка!
Хотя птиц так и не понял, какого черта Чу Цинлиню вздумалось отделить часть духовного тела и передвигаться перед Пэй-шихёном в таком облике, это ничуть не умаляло его отчаянного положения.
Он не смел прикоснуться к Чу Цинлиню, но и объяснить причину Пэй Хуайчжи не мог.
Сюаньняо в бессилии уставился в небо, понимая, что застрял в ловушке.
— Давай его мне, — именно в этот момент на выручку подоспел сам Чу Цинлинь в человеческом облике. Нарушив возникшую паузу, он кивнул Пэй Хуайчжи, привычным движением забрал щенка — свое собственное воплощение — из его рук и непринужденно заслонил собой Сюаньняо. — Он просто стесняется. Собаки ему нравятся, а сделать первый шаг боится.
Пэй Хуайчжи моментально всё понял и понимающе улыбнулся птицу.
Вот оно что.
Многие считают собачек милыми, но панически боятся быть укушенными, так что реакция вполне объяснима.
Правда, Хуайчжи и помыслить не мог, что среди бессмертных заклинателей тоже найдутся подобные трусишки.
Подумав, что в Древнем тайном царстве могут встретиться и другие заклинатели, боющиеся собак, Пэй Хуайчжи, как воспитанный собаковод, тихонько шепнул Чу Цинлиню:
— Хоть он у нас и лапочка, ты не мог бы подержать его на руках всё ближайшее время?
Не успел Чу Цинлинь кивнуть, как Хуайчжи добавил:
— Не волнуйся, долго таскать не придётся. Я сделаю нечто вроде поводка, зафиксирую его, и всё будет в порядке.
Указав пальцем на Сюаньняо, он пояснил Чу Цинлиню:
— Просто опасаюсь, вдруг в царстве полно таких же пугливых людей.
Сюаньняо: «...»
Чу Цинлинь: «...»
— Я... я не так уж и боюсь! — бледнея на глазах, попытался воспротивиться Сюаньняо. — Не надо никакой... веревки!
— Даже если наденем, толку всё равно не будет! — с трудом промямлил птиц.
Ведь это лишь часть духовного тела Владыки — разве удержит его обычный поводок?!
Но говорить лишнего Сюаньняо не смел, панически опасаясь, как бы Пэй-шихёну не пришла в голову идея надеть на Владыку ещё и намордник.
— Не переживай, малышу мы не навредим, — мягко пояснил Пэй Хуайчжи. — Мы будем за ним приглядывать, он никого не тронет. Но видя поводок, остальные почувствуют себя в безопасности и будут спокойнее.
Сюаньняо: «...»
Взглянув на онемевшего от такой дерзости Чу Цинлиня, птиц окончательно осознал: всё кончено.
Загубили!
Как демоны могли допустить столь ужасную оплошность?!
Духовное тело их великого Владыки... из-за него, глупого птица, сейчас посадят на поводок!
Пэй Хуайчжи отличался поразительной деятельностью. Пока Сюаньняо предавался стенаниям, Хуайчжи уже достал из пространственного кольца отборные соевые бобы, отсыпанные Соевым Духом, и принялся за работу.
Вообще-то в мире самосовершенствования хватало веревок и тканей, и сделать поводок не составляло труда. Но в Древнем тайном царстве вряд ли у кого-то нашлись бы подобные бытовые мелочи, поэтому Пэй Хуайчжи решил смастерить весьма необычный «поводок».
Сначала он думал поискать какие-нибудь гибкие лианы, но подходящих растений поблизости не нашлось, да и рисковать здоровьем щенка, используя незнакомую флору царства, не хотелось. В итоге он решил приготовить съедобную амуницию, которая наверняка пришлась бы по вкусу малышу.
Размочив бобы в чистой воде, Пэй Хуайчжи попросил Чу Цинлиня помочь ему перетереть их с помощью духовной энергии в соевое молоко.
Перетирание и измельчение ингредиентов требовало немалых затрат духовных сил, но энергия Чу Цинлиня казалась бездонным океаном, способным удовлетворить любые кулинарные фантазии.
От этой мысли Пэй Хуайчжи даже на миг ностальгически вспомнил дни на Пике Утренней Зари, когда все вместе толкли рис для циба.
Помимо Чу Цинлиня, на помощь приспели Е Гуаньюй и Му Байюнь. Даже Сяо Цзунцзы с энтузиазмом принялся мелко крошить бобы клинковым ци.
Округлые золотистые зерна под воздействием духовных сил рассыпались в пыль. В воздухе разнеслось звонкое, похожее на капель, переливчатое шуршание.
Едва духовная энергия раздавила бобы, как наружу вырвался невероятно свежий, чистый аромат — словно запах сломанных стеблей травы после проливного дождя. Этот первозданный растительный дух по мере измельчения бобов наполнялся густой, манящей сладостью.
Смолотое соевое молоко выходило белоснежным, с густым, насыщенным бобовым духом. Пэй Хуайчжи, чье запястье двигалось с твердостью кисти мастера-живописца, аккуратно сливал эту белоснежную струю в приготовленный заранее большой таз.
Жмых отделили от молока. Из жмыха можно было состряпать кучу закусок, часть молока оставить для питья, а остальное пустить на создание юбы — соевой кожицы.
Юба обладала отменной эластичностью. Если завязать её узелками, а Чу Цинлинь укрепит конструкцию духовной энергией, получится отличный поводок, ничем не уступающий настоящему.
Конечно, лучше всего подошли бы говяжьи жилы, но поскольку вокруг не наблюдалось ни единого съедобного зверя, Пэй Хуайчжи со вздохом отказался от этой мысли, решив остановиться на соевой кожице.
Мягкая, пружинящая — она точно не натрёт нежную шею щенка.
А учитывая, как серый любил поесть, аппетитный запах юбы не вызовет у него отвращения. К тому же излишками можно будет полакомиться всем вместе — сделать салат или зажарить на углях!
Главная цель поводка — успокоить окружающих. А уж если щенок вздумает нашкодить, вся братия с Пика Поглощения Пищи тут же его скрутит.
Размышляя об этом, Пэй Хуайчжи ни на мгновение не прекращал работы.
Когда соевое молоко на духовном огне дошло до легкого кипения, по округе разнесся изумительный, сливочно-сладкий аромат.
По мере того как пар поднимал в воздух плотный дух варёного молока, смешанный с нотками свежей зелени, на поверхности белоснежно-янтарной жидкости возникла тончайшая, словно крыло цикады, золотистая плёнка.
Заметив появление этой сияющей вуали, Пэй Хуайчжи ловким, но осторожным движением поддел её. Он планировал дать ей высохнуть естественным путём, но тут Маленький синий дракончик взмахнул лапкой — тучи рассеялись, и повеял лёгкий духовный ветерок, мгновенно подсушивая и формируя соевую кожицу.
Благодаря помощи дракончика Пэй Хуайчжи заготовил целую кучу юбы, развешивая её на миниатюрных мечах, в которые превратился Маленький дух меча.
В отличие от первых плоских пластов, эти полосы Хуайчжи развешивал напрямую, позволяя им спадать изящными складками. Высохнув, они превратились в слоистые полосы сушёного соевого творога — фучжу.
— Как вкусно пахнет! — Маленький дух меча из последних сил поддерживал духовную форму своих клинков, с надеждой глядя на Пэй Хуайчжи. — А эти... кроме поводка, нам покушать достанется?
Говоря это, дух меча бросал на серого щенка взгляды, полные откровенной зависти.
— Мы, духи мечей, тоже кусаться умеем! — принюхиваясь к сшибающему с ног аромату, тихо пробурчал он. — А мне точно не нужен такой пахучий поводок?
Пэй Хуайчжи, вообразив себе эту картину: «...»
Видя, что у всех слюнки текут, Хуайчжи решил сначала зачерпнуть горячего соевого молока, сдобрил его сахаром и раздал всем по чашке.
— Ура!
— Спасибо, Пэй-шихён!
— А говорят, Древнее тайное царство смертельно опасно... По-моему, тут вполне мило!
— Вот-вот! Наедимся, напьёмся, а потом уже поищем, что тут не так. Пока вроде всё вполне безопасно...
Ученики с восторгом разбирали пиалы, не в силах удержаться от первого глотка.
Белоснежное молоко мягко колыхалось в чашах, источая густой бобовый аромат. Стоило сделать маленький глоток, как шелковистая, словно струящийся шёлк, текстура мгновенно обволакивала язык, поражая нежностью и гладкостью.
Благодаря добавленной сладости освежающий вкус расцветал во рту сочной волной. Естественная подслащённость тщательно сваренных бобов в сочетании с идеальной пропорцией сахара делала напиток согревающим, но ничуть не приторным.
Никто из них никогда прежде не пробовал ничего подобного!
Сделав глоток, они ощущали, как ласковое тепло медленно опускается по пищеводу, а во рту остается долгое, невероятно приятное соевое послевкусие.
Особенно оценили напиток Е Гуаньюй и Му Байюнь, только что обожгшие рты толчёным перцем со столетними яйцами и жареным перцем Эрцзиньтяо. Горячее молоко идеально успокоило пылающие губы и языки, заставив все тело наполниться истомой и негой.
— Восхитительно!
— Как хорошо, что Пэй-шихёну пришла в голову идея сделать поводок для щенка! — Те, кто прежде не понимал затеи Хуайчжи, теперь с глубочайшей признательностью смотрели на серого зверька. — Все благодаря этому малышу!
— Да уж! Это невероятно вкусно, никакие пилюли росы из Ордена Алхимии и рядом не стояли!
Даже Сюаньняо незаметно показал Пэй Хуайчжи большой палец.
Пока группа с Пика Поглощения Пищи наслаждалась напитком, в совершенно другом месте раздался хриплый, зловещий голос:
— Ну как?
— Сдохли ли эти выскочки с Пика Поглощения Пищи в Тайном царстве? — допытывался хриплый голос.
— Сначала нужно убрать их, а там видно будет, — продолжал он. — В конце концов... они взяли первое место на Великом турнире Ордена Меча Высоты Небес, а значит, львиная доля удачи досталась именно им.
— Я тоже так думаю, — кивнул собеседник. — Но точных вестей пока нет. Заклинатели, вошедшие в Древнее тайное царство, плохо поддаются подкупу, да и вести оттуда доходят медленно. Быстро выяснить обстановку не выйдет.
— Впрочем, нанятый нами убийца уже внутри. Уничтожить этих юнцов — вопрос времени, — доложил сообщник. — Будьте спокойны.
— Это Древнее тайное царство, а не безопасная песочница Ордена Меча Высоты Небес. К тому же там начались аномалии. Шансов выбраться живыми у них практически нет.
Хриплый голос удовлетворённо хмыкнул:
— Верно. Сейчас эти неоперившиеся птенчики... должно быть, из последних сил корчатся в предсмертных муках.
В полном противоречии с его кровавыми фантазиями, адепты Пика Поглощения Пищи душевнейше попивали соевое молоко.
Более того, парочка случайно проходивших мимо свободных культиваторов, соблазнившись умопомрачительным запахом, выменяла у Пэй Хуайчжи по пиале напитка за весьма ценные артефакты!
Соевая кожица была практически готова. Пэй Хуайчжи аккуратно снимал золотистые пласты, размышляя над рецептом, как вдруг пространство царства сотряслось.
«Б-У-У-У-М!»
От оглушительного грохота небо над Тайным царством моментально завернулось во тьму, будто его накрыло исполинским куполом.
«Топ... Топ... Топ...»
Вяжущие кровь в жилах, сотрясающие землю шаги раздались со всех четырёх сторон.
В одно мгновение лица адептов, только что беззаботно попивавших молоко, перекосились от ужаса.
— Это он...
— Как он мог оказаться в этом царстве?!
Среди панического гула раздался дрожащий, исполненный липкого страха голосок Соевого Духа:
— Что делать...
— Он пришел...
http://bllate.org/book/37883/5131979
Готово:
