— Что-что ты сказал? — В голосе Сюаньмина просквозило острое недовольство. Он тяжело нахмурился и с давлением вылупился на Сяо Цзунцзы. — Что ещё за «как вкусно пахнет»?
— И что же именно хочет сожрать этот дух? — подал голос Сюаньгуан.
Судя по поведению Сяо Цзунцзы, тот уловил навязчивое желание, овладевшее разумом растения. Если удастся выяснить, к чему так страстно стремится эта сущность, распознать и выследить редкое духовное растение станет намного проще. Более того, сыграв на чужой страсти, можно заманить существо в ловушку и взять голыми руками.
— Да откуда ж я знаю, — Сяо Цзунцзы смущенно замотал головой, не ведая, что ответить на сыпавшиеся со всех сторон вопросы. — До меня доносится только одно… Назойливый шепот: «Как вкусно пахнет, как вкусно пахнет»…
— И это всё, что ты сумел уловить? — Голос Сюаньмина окончательно остыл. Потеряв терпение, он свайпом пальцев сложил магический жест и безжалостно запечатал в тело Сяо Цзунцзы сгусток духовной энергии. — Бесполезное создание! Я скармливаю тебе духовные камни горстями вовсе не для того, чтобы ты баклуши бил!
— Ну-ка ищи дальше!
— Раз уж ты чуешь, что оно где-то в этом тайном царстве, — Сюаньмин, не намеревавшийся уступать первенство на состязаниях ордена, процедил сквозь зубы и с нескрываемой досадой уставился на нерадивого слугу, — то хоть землю носом рой, а найди мне этот разум!
Сяо Цзунцзы почувствовал глубокую обиду. Он ведь правда слышал только это бесконечное «как вкусно пахнет»! К тому же… эти духовные камни ужасно невкусные. Твердые, ледяные — только зубы о них ломать. Но деваться некуда: культивировать как-то надо, а духам мечей пилюли не полагаются, приходится давиться камнями, чтобы хоть как-то укреплять силы.
— Честно, больше ничего не чую, — Сяо Цзунцзы похлопал глазами с абсолютно отсутствующим видом. — Этот разум… он словно расползается во все стороны сразу.
— Он так быстро перемещается! Я за ним не успеваю… — пробормотал дух, уставившись в пустоту остекленевшим взглядом.
Попытавшись удержать ускользающую связь еще несколько мгновений, он сдавленно пискнул и отчаянно схватился за голову.
— Всё, не могу больше! Он без конца твердит, что ему вкусно! У меня сейчас башка расколется от его эмоций!
Сюаньмин нахмурился.
— Бездарь.
Не колеблясь ни секунды, он вогнал в духа меча мощнейший, сокрушительный поток ци, кардинально отличавшийся от прежнего. Этот жест насилием принудил едва установившего контакт слугу активировать полноценный режим сенсорного слияния с духом растения.
Подобный шаг был сопряжен с колоссальным риском. Духи оружия, обладающие поистине тонким чутьем, редко решались на полное слияние чувств: создаваемая связь получалась чересчур глубокой и опасной. Вдобавок при сенсорном слиянии способности духа меча возрастали многократно, и малейшая оплошность или ослабление контроля могли привести к тому, что дух растения просто поработит слугу или сделает своей марионеткой.
Однако у этой медали была и обратная сторона: любое движение, мысль и слово духовного растения мгновенно, словно живая проекция, отражались на самом духе меча.
Все равно от этого недотёпы сейчас никакой пользы. А ради высокого рейтинга пика можно и рискнуть.
Как только слияние завершилось, не только Сюаньмин, но и остальные ученики пика Утренней Зари подобрались и впились взглядами в духа меча, жадно ловя каждое его движение. Слова, произнесенные им ранее, звучали слишком дико и бессмысленно, и среди многочисленных адептов не нашлось ни одного, кто понял бы, что происходит.
Спустя мгновение дух меча, пребывавший в трансе, заторможенно поднялся с земли.
— Началось, — Сюаньмин кивнул соратникам и предостерегающе бросил: — Смотрите в оба. Ничего не упустите.
Под прицелом десятков глаз дух меча смешно заморщился и изо всех сил втянул носом воздух. Перепуганное и дрожащее выражение на его лице сменилось глубоким, почти молитвенным экстазом.
Ученики пика Утренней Зари переглянулись.
Что это еще за рожа? Что по ней вообще можно понять?
Дух меча, погруженный в чужие ощущения, не замечал чужого замешательства. Он начал быстро, но совершенно хаотично перемещаться, словно крался за кем-то видимым лишь ему одному. Маршрут его не поддавался никакой логике, а повадки выглядели донельзя подозрительно.
Словом, зрелище было совершенно бессмысленное.
Пока адепты пребывали в полном недоумении, Сюаньмин заметил, как губы духа меча слегка приоткрылись, и тут же сориентировал остальных:
— Слушайте внимательно! Он сейчас заговорит!
И вот, под исполненными трепета и ожидания взглядами, дух меча приоткрыл рот, покрутил головой, принюхиваясь к пустому воздуху, и с придыханием произнес:
— Как же пахнет… Ну и аромат…
Смятение учеников пика Утренней Зари достигло апогея.
Нет, серьезно. Что, черт возьми, творит этот разум?!
Пока присутствующие пытались переварить услышанное, дух меча не думал останавливаться. На глазах у ошеломленной толпы он смахнул с подбородка слюну, вперил жадный взгляд в пустую точку перед собой, облизнулся и прошептал:
— Хочу съесть… Как же я хочу это сожрать…
Адепты пика Утренней Зари окончательно лишились дара речи.
Наблюдая за этой «пантомимой без предметов» и глядя на духа меча, выглядевшего так, будто он окончательно съехал с глузду, ученики синхронно возопили про себя:
«Спасите! Да объяснит кто-нибудь, что за безумие напало на этот проклятый дух?!»
***
На другом конце тайного царства адепты пика Поглощения Пищи даже не подозревали о мучениях, постигших их соседей. Они сидели живописными группами на траве и с неописуемым наслаждением уплетали суп с ферментированным рисом и рисовыми шариками.
— Смакота…
— И не говори! До чего же вкусно!
Многие не удерживались от восхищенных вздохов прямо во время еды.
— Кто бы мог подумать, что из такого низкосортного риса можно сотворить подобное чудо…
— Тоже мне новость! Разве из-под рук нашего старшего брата Пэя может выйти хоть что-то невкусное?
— И то правда…
Пока адепты предавались гастрономическим восторгам, несколько человек тихой сапой подобрались к Е Гуаньюю и, смущенно понизив голос, заговорили с заметным трепетом:
— Молодой господин… Мы и представить не могли, что вы так печетесь о братьях из Павильона.
— Мы-то поначалу дураки были, грешным делом подумали, будто вы просто не хотите принимать дела и спихнули нас на этот пик Поглощения Пищи, — виновато пробормотал один из них.
— Вот-вот! — подхватил Мэн Ичан, тот самый адепт, с которым Е Гуаньюй связывался напрямую. В его голосе звучало облегчение напополам с воспоминаниями о былом страхе: — Когда вы только озвучили этот приказ, у нас в Павильоне многие возмущались. Говорили, отправлять людей на этот захудалый пик — прямое оскорбление! Благо мы всё же решились прийти.
Слушая его, Е Гуаньюй помрачнел, хотя внешне остался бесстрастен. В свое время, получив это поручение, Мэн Ичан и сам не испытывал ни малейшего восторга. Их Павильон Ночного Мрака и Безмолвия промышлял убийствами, шпионажем и сбором сведений, лавируя в серой зоне между мирами людей, демонов и племени духов. Они были верным клинком, с помощью которого Молодой господин должен был совершить реванш и смыть кровью старые обиды.
И что же делает новый владыка, едва вступив в права? Отправляет элиту работать новобранцами на каком-то загнивающем пике!
Это казалось откровенным издевательством.
Кроме Мэн Ичана, добровольно связываться с пиком Поглощения Пищи никто не захотел. Е Гуаньюю пришлось пустить в ход авторитет и прямые угрозы, чтобы с грехом пополам набрать нужную численность. Из-за этого инцидента в Павильоне долго шептались, оспаривая решения нового лидера, а некоторые и вовсе затаили глухую обиду.
Однако долг перед организацией заставил Мэн Ичана сжать зубы и подчиниться. Поначалу над ним и его людьми потихоньку посмеивались. Но ровно до тех пор, пока на пике Поглощения Пищи не появились элитные демоны и даже сам легендарный древний дух Сюаньняо! Вот тогда-то до всех дошло: задание Молодого господина вовсе не так просто, как казалось.
И дело было не только в этом.
Пришлось признать: пик Поглощения Пищи действительно таил в себе нечто невероятное. Начиная от выращивания риса, прекрасно закалявшего тончайшую циркуляцию духовных сил, и заканчивая чудесными пилюлями-Блюдами, поднимавшими культивацию до небес и дарившими чистый блаженный восторг, — эта «ссылка» обернулась невиданной щедростью.
Тех, кто в свое время воротил нос от пика Поглощения Пищи, теперь грызла лютая зависть. Стоило им уловить хотя бы шлейф аромата, исходившего от обломков первоклассного защитного артефакта, как у злопыхателей от досады сводило внутренности.
Этот грамотный ход мгновенно задушил на корню любые попытки бунта или саботажа среди подчиненных. Факты говорили сами за себя: Молодой господин обладал невероятной проницательностью. Те, кто хранил ему верность, теперь жили словно небожители, стремительно совершая прорывы в культивации без малейших усилий. А упрямцам и интриганам оставалось лишь глотать слюнки.
В Павильоне установилось твердое мнение: Молодой господин тонко намекнул всем слугам, что за послушанием следует щедрая награда, а за строптивостью — горькое сожаление.
— Молодой господин, — с глубоким почтением вымолвил Мэн Ичан, отправив в рот очередной рисовый шарик. — Ныне весь Павильон склоняется перед вашей мудростью. Любое ваше слово для нас — закон.
Он восхищенно показал Е Гуаньюю большой палец:
— Ваш ход… воистину гениален!
Е Гуаньюй, который всего лишь хотел найти толковых помощников для Пэй Хуайчжи, хранил гробовое молчание.
«...»
— Да, чуть не забыл, — Мэн Ичан перешел на едва различимый шепот. — Раз уж вы намерены долгое время оставаться адептом пика Поглощения Пищи, вам не стоит действовать под своим настоящим именем. Мы подготовили для вас новую личность. Всё схвачено, не хватает лишь имени. Мы не дерзнули выдумывать его сами, оставив это право за вами. Какое имя вы желаете избрать?
Е Гуаньюй кивнул, погружаясь в раздумья.
Он официально принял управление Павильоном Ночного Мрака и Безмолвия — структурой, чье название звучит так же зловеще, как названия местных пилюль заставляют хранить молчание. Ему действительно придется часто бывать там. Состав организации сложен, внимание внешнего мира велико, так что пользоваться настоящим именем неудобно. К тому же… он не хотел втягивать старшего брата Пэя в свои темные дела и марать пик Поглощения Пищи собственными кровавыми кармическими долгами.
С этими мыслями Е Гуаньюй бросил взгляд на Пэй Хуайчжи. Тот держал в руках пиалу с супом и неторопливо, с присущим ему изяществом уплетал лакомство.
Лёгкий пар и тонкий алкогольный аромат ферментированного риса окутывали Пэй Хуайчжи, придавая его облику смутную, безземную возвышенность, словно перед глазами стоял оживший парчовый свиток.
Глядя на него, Е Гуаньюй внезапно вспомнил странный вопрос, который старший брат задал ему не так давно.
Имя, прозвучавшее тогда… казалось весьма подходящим.
Инь Чжан.
Е Гуаньюй мысленно покатал эти слова на языке. Чем больше он думал, тем больше они ему нравились. «Чжан» означает прекрасный нефрит — отличное имя.
Приняв решение, он шепнул Мэн Ичану:
— Передай остальным… Отныне моё имя — Инь Чжан.
Пока Е Гуаньюй разбирался с подчиненными, демоны, примкнувшие к пику Поглощения Пищи, сгрудились вокруг Сюаньняо. Уплетая сладости, они тихо переговаривались:
— А среди человеческих культиваторов, оказывается, встречаются неплохие люди, — проворчал Ань Чуньцзин, Перепелиный дух, с наслаждением примкнув к пиале. — Сам Орден Меча Высоты Небес — дрянь дрянью, но пик Поглощения Пищи очень даже хорош! Особенно старший брат Пэй, — он с редким уважением посмотрел на юношу. — Настоящий умелец! Мне тут так нравится… Обожаю земледелие! А когда урожай созреет, можно будет тайком умыкнуть немного вареного риса.
Перепелиный дух мечтательно вздохнул, но тут же опечалился:
— Жаль только, отблагодарить их нечем. Яйца нашего перепелиного рода… мелковаты будут по сравнению с другими.
Он с тоской воззвал к небесам:
— Даже если я соберу кладки со всех сородичей и принесу старшему брату Пэю, он наверняка поморщится. Из десятка наших яиц даже одной пилюли жареной курицы не состряпаешь!
Но что поделать? Сколько ни культивируй, перепелиная природа берет свое. Их яйца рядом с кладками Сюаньняо, гусиных духов или диких уток — что капля в море, даже на один зуб не хватит. Когда Сюаньняо собирал дань яйцами, он перепелок просто проигнорировал.
— Это еще что такое?
Пока Перепелиный дух предавался меланхолии, он внезапно заметил, как по земле прямо к нему на бешеной скорости катится одинокий боб.
После сытной кухни пика Поглощения Пищи обычные злаки и бобы потеряли для него прежнюю ценность, но птичий инстинкт взял свое. Демон наступил лапой на катящийся боб, прижимая его к земле.
— Ой-ё-ёй! — раздался писклявый тоненький голосок.
Перепелиный дух опешил. Демоны, сидевшие вокруг Сюаньняо, тоже замерли.
В следующее мгновение пищащий боб подпрыгнул высоко в воздух и по дуге — ш-ш-шух! — приземлился прямо в пиалу Перепелиного духа.
— Наконец-то дорвался! — на бобу прорезались крошечные глазки и ножки, похожие на проростки. На желтой мордочке просиял дикий восторг, и он в считаные секунды с чавканьем подчистил всё содержимое пиалы, не оставив ни единой капли ферментированного отвара и ни единой рисинки.
— Вкусно! До чего же вкусно! Хорошо, что я успел, — утерев рот, боб издал сытую отрыжку. — А то бы ничего не досталось!
Перепелиный дух, у которого только что бессовестно обчистили пиалу, застыл в шоке.
— Ах ты проклятая горошина!.. — Забыв о тоске по поводу размера яиц, демон от ярости всплеснул руками, готовясь выпустить когти и клюв.
Но Чу Цинлинь оказался быстрее.
Не успел Перепелиный дух подняться, как в воздухе мелькнула черная тень, и вот уже Чу Цинлинь держал воришку за шиворот, стоя перед Пэй Хуайчжи.
— Ань Чуньцзин, — бросив быстрый взгляд на смутьяна, Сюаньняо строго кашлянул, назвав Перепелиного духа его адептским именем, — помни о своем положении.
Под холодным взором Чу Цинлиня демон мгновенно остыл и торопливо подавил духовной силой рвавшиеся наружу когти.
Чуть не попался! Из-за этой мелкой фасолины едва не сбросил личину! Человеческие культиваторы не жалуют демонов. Если секрет раскроется, каким бы добряком ни был Пэй Хуайчжи, его просто прогонят с пика.
Перепелиный дух с глубокой признательностью посмотрел на Чу Цинлиня. А тот с невиданным прежде энтузиазмом и гордым, почти хвастливым видом демонстрировал Пэй Хуайчжи свою добычу.
— Поймал. Это и есть тот самый дух, за которым охотился весь орден.
Чу Цинлинь говорил сдержанно, но едва заметно приподнятые уголки губ выдавали его торжество.
Пэй Хуайчжи посмотрел на зажатого в пальцах желтого человечка, и лицо его озарилось восторгами. И дело было вовсе не в том, что поимка обеспечивала им высокое место на состязаниях ордена.
Всё дело было в самом «разумном существе».
Соевый боб!
Обретшее разум растение оказалось обычной соей!
Соя — это же настоящий клад! Сколько невероятных блюд можно приготовить, если наладить ее массовый сбор! Качество жизни на пике Поглощения Пищи мгновенно совершит колоссальный прыжок!
Пэй Хуайчжи не скрывал радости. Его глаза сияли, когда он искренне похвалил юношу:
— Превосходно! Ты просто молодец!
Улыбка Чу Цинлиня стала еще шири. Он победоносно косился на Е Гуаньюя, в его взгляде читался явный вызов.
— И эта козявка — тот самый дух, которого не мог поймать весь орден? — Е Гуаньюй подошел ближе, с сомнением разглядывая бобового человечка. — Неужели он так силен? Попался ведь без труда. Почему старейшины твердили, что его невозможно сцапать?
Услышав столь пренебрежительные слова, соевый человечек скривил рожицу и оглушительно зарыдал:
— Я так и знал, что это коварная ловушка культиваторов! — всхлипывал он, перемежая рыдания сытой отрыжкой, отчего картина получалась одновременно жалкой и комичной. — Что… что за адово зелье вы сварганили?! От него дух туманит… Не получается больше разделять сознание! Но… — он жалобно всхлипнул, — это было так вкусно… Невозможно оторваться!
Из его сбивчивого рассказа Пэй Хуайчжи быстро восстановил картину. Разум соевого боба мог свободно перемещаться в любой боб, росший в тайном царстве, поэтому старейшины и не могли его настигнуть. Каждая соинка была им и одновременно не была. Он был крошечным, неприметным, а бобовые росли по всему царству. Пока он сам не захочет показаться, хоть всю землю перерой — не найдешь.
Вот только, упившись ферментированным рисовым отваром, соевый дух захмелел, потерял способность «перескакивать» с боба на боб, а тут еще Чу Цинлинь цапнул его с молниеносной точностью.
Проще говоря… маленький дух попросту напился. И попался сонный и тепленький.
Пэй Хуайчжи не удержался от смешка.
— И что, из этого тоже можно сварить пилюлю? — Перепелиный дух уставился на пленника. — Он же меньше нашего яйца! На что он годен?
— Еще как годен! — глаза Пэй Хуайчжи вспыхнули азартом. — Разотрешь в порошок — получишь соевую муку. Перетрешь с водой — выйдет соевое молоко. А из него уже можно делать тофу, ферментированный тофу, жареные спаржевые пенки и соевые узелки… Да даже соевый жмых — загляденье! А если постараться, — в миндалевидных глазах юноши заплясали бесенята, — то можно выдержать настоящую соевую пасту!
От этих слов у адептов пика Поглощения Пищи и у самого Соевого Духа выражения лиц изменились кардинально.
Ученики, хоть и не понимали названий, уже глотали слюнки: раз говорит старший брат Пэй, значит, кушанье будет божественным!
А вот бобовый человечек слушал Пэй Хуайчжи с ужасом на крошечной рожице. Для него эти названия звучали как «сто способов жестоких пыток сои». У него даже бока заочно заломило.
Эти культиваторы… поистине чудовища!
Но умный боб против силы не прет. Хоть перескакивать в другие бобы он временно не мог, но повелевать сородичами все еще был способен.
Маленький дух судорожно направил импульс, и неподалеку из земли выскочила целая горка зрелых стручков. Не успел Пэй Хуайчжи объяснить ученикам, как сушить урожай, как бобовый человечек сам заставил стручки раскрыться, и спелые желтые зерна посыпались на землю.
— Вот… всё вам! — пропищал он с поджатым хвостом. — Съешьте их, только меня не трогайте!
Пока его не сожрали, новые бобы всегда можно вырастить. Пока горы зелены, дрова не переведутся! А если людям показалось мало… он потом еще вырастит. Дух не сомневался, что этот человек реально способен его съесть — от парня, удерживавшего его за шиворот, исходила такая жуть, что при одном воспоминании поджилки тряслись.
Бобовый человечек тяжко вздохнул, всем своим видом выражая глубокое смирение перед жестокой судьбой.
Пэй Хуайчжи опешил, глядя на выросшую перед ним гору отличной сои. Адепты тоже смотрели на духа с удивлением.
А соевый боб-то смышленый! Недаром разум обрел.
— Идет, — Пэй Хуайчжи улыбнулся, и в его глазах блеснула лукавая искорка. — А не хочешь переселиться из этого тайного царства к нам на пик Поглощения Пищи? У нас такое угощение — каждый день.
Он указал на пустую пиалу, откуда недавно выскребли последние рисинки.
Глазки соевого человечка вспыхнули. Страх перед Пэй Хуайчжи мгновенно испарился.
— Хочу! — выпалил он и, словно боясь, что уговор сорвется, поспешно добавил: — Тогда по рукам! Давай запечатаем контракт!
Он выделил ниточку духовной энергии и отправил ее в ладонь Пэй Хуайчжи.
Заключить контракт с духовным разумом куда проще, чем с демоническим зверем. Сгусток энергии тихо впитался в кожу.
И в этот самый миг перед изумленной толпой из воздуха соткался маленький дух меча.
Из-за слабости самого слуги и насильно влитой Сюаньмином энергии сенсорная связь сработала с задержкой. И вот теперь явившийся дух меча с чувством причмокнул губами:
— Хорошо, что слияние сработало… До чего же вкусно пахнет!
Адепты пика Поглощения Пищи замерли в полном недоумении. Даже Соевый Дух уставился на пришельца с глубоким изумлением.
Это еще чье чудо юдо? Он что, не в своем уме?
И пока на пике Поглощения Пищи гадали, откуда свалился этот странный гость, на пике Утренней Зари раздался исполненный ужаса и ярости вопль Сюаньмина:
— Где мой дух меча?! Куда он делся?! Почему я не могу его найти?!
http://bllate.org/book/37883/5049731
Готово:
