— Ты? — У Баохун наконец пришел в себя и покатился со смеху.
Он уставился на Пэй Хуайчжи так, словно тот сморозил величайшую глупость в своей жизни.
Пэй Хуайчжи? Сварит пилюлю отказа от пищи? Да быть такого не может.
Приготовить пилюлю отказа от пищи — задача не из легких. Куда там Пэй Хуайчжи, который едва познал суть поглощения ци и завис на самой начальной ступени закалки тела! Даже сам У Баохун, без пяти минут мастер заложения основ, и близко не подступался к алхимическому котлу. Не будь это столь трудно, несчастные обитатели Пика Поглощения Пищи не докатились бы до такой голодной полусмерти.
Подобное мастерство обычному ученику не под силу. Да что там говорить, даже в орденах, специализирующихся исключительно на алхимии, послушники их уровня редко способны сотворить хотя бы сносное варево, не говоря уже о чем-то по-настоящему съедобном.
Мало того что рецепты пилюль разнились от свитка к свитку и кишели искажениями, так еще и каждый способ требовал предельной сосредоточенности и филигранного контроля. Любому заклинателю, не выбравшему стезю алхимии, эти туманные инструкции вроде «добавить щепоть в должный миг» казались изощренным издевательством. Ошибешься на волосок, не рассчитаешь напор духовного пламени — и в лучшем случае лишишься сил и рухнешь в обморок прямо у жаровни. В их ордене разве что старейшины да великие мастера с трудом вымучивали несколько неказистых кругляшей. Пытаться повторить это Пэй Хуайчжи — чистое безумие.
Оба младших ученика тоже очнулись. Они с тревогой переглянулись.
Шисюн точно повредился рассудком от голода. Пилюли отказа от пищи на дороге не валяются, их так просто не сваришь. Умей старший брат их готовить, разве валялся бы он еще полчаса назад без чувств на холодной земле?
Они завороженно наблюдали, как шисюн извлекает откуда-то странную посудину, похожую на расколотый пополам железный шар, и водружает ее на столь же нелепую подставку. Что он задумал? Ученики терялись в догадках, провожая каждое его движение полными сочувствия взглядами.
Впрочем, Пэй Хуайчжи эти безмолвные стенания совершенно не трогали. Его лицо оставалось безмятежным, а пальцы двигались все быстрее.
В отличие от притихших зрителей, Пэй Хуайчжи пребывал в превосходном расположении духа. Ему до сих пор не верилось, что судьба так щедро ему улыбнулась. Стоило осознать, что загадочные «пилюли отказа от пищи» в этом мире — обыкновенный рисовый отвар, как жизнь сразу заиграла новыми красками.
К тому же чугунный вок, который совсем недавно отправил его в нокаут, таинственным образом обосновался в его собственном даньтяне. Его можно было извлекать оттуда в любой момент, будто из пространственного мешка. Прежний владелец тела обладал водным духовным корнем. И пусть его крошечных сил не хватало на сотворение ледяных клинков, заменяющим водопроводный кран источником он служил исправно. Наполнить котел водой — плевое дело.
Да и младший брат оказался обладателем огненного корня. Настоящий живой запал, избавивший его от необходимости тереть палочки друг о друга. Все складывалось просто идеально.
Воистину, Небеса милостивы к голодным.
Еще минуту назад умиравший от спазмов в желудке, теперь Пэй Хуайчжи прямо-таки светился энергией. На его лице читалось облегчение человека, обманувшего смерть, и предвкушение скорой трапезы. Мир бессмертных все же имел свои плюсы: местный рис для «пилюль отказа от пищи» оказался превосходным. Круглые, полупрозрачные зерна напоминали лучший отборный урожай с прилавков его прошлой жизни — свежий, ароматный, с едва уловимой сладковатой ноткой.
Одобрительно кивнув, Пэй Хуайчжи привычным жестом высыпал крупу в вок. Призвав духовную силу водного корня, он пустил тонкую струю прохладной влаги и принялся мягко перебирать зерна. Рис плавно кружился в воде, очищаясь от пыли. Он промывал его снова и снова, внимательно следя, как мутная взвесь постепенно сменяется кристальной прозрачностью.
Наблюдавший за этим У Баохун не выдержал и презрительно фыркнул:
— При создании пилюль отказа от пищи таких глупостей не делают, — он покачал головой. — Сразу видно, что ты полный профан. Хватит ломать комедию, только время зря тратишь.
Пэй Хуайчжи на миг замер, удивленный этим заявлением.
«Надо же, эти бессмертные даже рис перед варкой не моют. Ну и дикари. Несчастные люди».
— Младшие братья, — Пэй Хуайчжи взглянул на грязную воду с глубоким, почти отеческим состраданием. Он повернулся к притихшим ученикам и наставительно произнес: — Когда впредь станете варить кашу... то есть готовить эти ваши пилюли отказа от пищи, обязательно промывайте крупу. Рис, конечно, отменный, но пыли и мелких камней в нем предостаточно. Зубы поберечь надо.
У Баохун ошалело захлопал глазами.
Пэй Хуайчжи, не дожидаясь ответа, отвернулся. Его длинные изящные пальцы порхали над котелком. Он быстро залил чистую воду и водрузил вок на импровизированный очаг. Языки пламени лизнули круглое дно, на поверхности воды заколыхались первые жемчужины пара. В лучах солнца эта сцена выглядела на удивление поэтично, напоминая искусный свиток тушью.
Сам же новоиспеченный мастер держался с поистине неземным изяществом. Плавным движением он отправил чистый, подсушенный рис в бурлящую воду. Зерна мгновенно скрылись в кипящей глубине. Чтобы каша не пригорела к донышку, Пэй Хуайчжи взял предложенную младшим братом деревянную лопатку и принялся медленно, круговыми движениями помешивать варево. Клубы густого белого пара мягко очерчивали его тонкий благородный профиль, заставляя застывших зрителей вновь затаить дыхание.
Вода бурлила все сильнее, на поверхности вздулась плотная шапка крахмалистой пены, и в ту же секунду по поляне поплыл густой, манящий аромат.
— Пилюли отказа от пищи!
— Да это же запах пилюль отказа от пищи!
— Клянусь предками, точно он!
Одурманенные запахом младшие братья вынырнули из своего оцепенения и, толкаясь, подскочили ближе к очагу. На их изможденных лицах проступили слезы искреннего восторга.
— Шисюн!.. Ты правда умеешь их готовить!
У Баохун застыл как вкопанный.
Аромат не лгал. Это действительно был запах пилюль отказа от пищи. Вот только от содержимого чужого котла исходило такое концентрированное, чистое благоухание, по сравнению с которым его собственная привозная пилюля отказа от пищи казалась безвкусным мелом.
Неужели этот никчемный калека действительно сотворил алхимическое чудо с помощью обычной кастрюли?
— Обычный рисовый отвар. Ничего сложного, — спокойно отозвался Пэй Хуайчжи, ловко снимая ложкой пену.
Если вовремя не убрать эту муть, каша выйдет склизкой, а он привык делать все на совесть. Раз уж взялся за готовку, еда должна приносить удовольствие.
— Шисюн, уже можно есть?
— Брат, они ведь готовы? Давай прямо так хлебать!
— Терпение, — усмехнулся Пэй Хуайчжи и покачал головой. Он приподнял крышку, перемешал разбухающие зерна и подбросил в огонь еще пару щепок.
Под его неторопливой ложкой разрозненные крупинки постепенно отдавали крахмал, сплавляясь с жидкостью в единую, шелковистую массу. Запах становился все гуще и слаще. Когда зерна разварились до мягкости, Пэй Хуайчжи позволил пламени угаснуть. Чтобы довести отвар до идеальной шелковистости, он накрыл вок крышкой и дал ему немного настояться на углях. И лишь затем явил шедевр миру.
Тяжелый пар вырвался наружу плотным облаком. Этот невероятный, концентрированный аромат свежего риса обрушился на присутствующих подобно лавине, проникая в самое нутро и лишая воли.
В котелке колыхалось нечто невероятное. Каша приобрела нежный, перламутрово-белый оттенок. Каждое зернышко, впитав влагу, идеально разбухло и теперь светилось на солнце, точно капли жидкого янтаря. Консистенция была безупречной — ни лишней влаги, ни комков, лишь чистая, дышащая теплом сытость.
Все присутствующие онемели. Даже У Баохун не стал исключением.
Ему никогда в жизни не доводилось вдыхать столь чистый, сладковатый аромат. Да и внешне эта «пилюля» выглядела произведением искусства. Для заклинателей голодание — лишь неизбежный этап пути, а пресные, подгоревшие комочки — досадная, но терпимая необходимость. Какая разница, какова пилюля отказа от пищи на вкус, если ее единственная задача — поддерживать искру жизни в теле?
Но чтобы еда бессмертных пахла так?.. У Баохун был готов поклясться собственной культивацией: ни один, даже самый именитый мастер алхимии, не способен сварить ничего подобного.
— Ну же, чего замерли? Налетай, — Пэй Хуайчжи достал из пространственного мешка глиняные плошки и протянул притихшим братьям, а сам зачерпнул первую ложку обжигающего варева.
Мягкое, бархатистое тепло скользнуло по пищеводу, мгновенно утихомирив режущую боль в пустом желудке. По телу разлилась благодатная истома, возвращая силы уставшим членам. Пэй Хуайчжи довольно прикрыл глаза.
Да, когда желудок крутит от голода, лучше хорошей каши ничего не сыскать.
Пока он неторопливо наслаждался своей порцией, его младшие собратья успели ополовинить котелок. Ребята уплетали кашу за обе щеки, не умолкая ни на секунду.
— Какая текстура! Нежная, но с легкой упругостью... Прямо на языке тает! О боги, это божественно!
— И густая, и сытная, а заходит как родная! Я словно заново родился!
— Да я в жизни ничего вкуснее не пробовал!
— Дурак, шисюн же сказал: это называется «каша».
— Да хоть помои, если они такие вкусные! Брат, как у тебя это вышло?..
Они заглатывали ложку за ложкой, невнятно мыча от восторга, а на их лицах блуждали такие блаженные улыбки, словно они наелись галлюциногенных грибов.
Пэй Хуайчжи неловко кашлянул.
«Да ладно вам... Обычная рисовая каша. Стоило так убиваться?»
Стоявший поодаль У Баохун едва не скулил от вожделения. Этот проклятый аромат въедался в саму душу. Сколько он ни пытался заблокировать обоняние и призвать на помощь хваленую волю заклинателя, сладкий запах риса находил лазейку. А уж когда эти двое принялись в красках описывать каждый глоток, У Баохуну пришлось приложить поистине титанические усилия, чтобы банально не залить слюной собственные сапоги.
Он перевел взгляд на Пэй Хуайчжи, который с изяществом истинного небожителя неторопливо подносил плошку к губам, и в его голове что-то щелкнуло.
«Да пошло оно все к черту! К черту дурацкое поручение старейшин! Я хочу эту кашу! Прямо сейчас, или я сдохну на месте!»
Пэй Хуайчжи и не подозревал, какую бурю вызовет его кулинарный дебют. Слушая, как младшие братья возносят его творение до небес, называя кашу «непревзойденным шедевром поднебесной», он лишь молча сгорал от стыда.
Он, конечно, переродился, но ума не лишился. Пэй Хуайчжи трезво оценивал свои силы: простая рисовая каша — она и в Африке каша. Да, он знал пару секретов варки, умел вовремя убавить огонь и вовремя помешать, но ведь из ингредиентов у него был только рис! Выше головы не прыгнешь. Его стряпня была просто нормальной едой, выгодно отличавшейся от местного алхимического суррогата, но уж точно не тянула на божественный нектар.
Впрочем, бедняги не ели несколько дней. С голодухи и подошва покажется деликатесом.
С сочувствием глядя на перепачканные лица учеников, Пэй Хуайчжи мысленно вздохнул.
Ладно, раз уж попал сюда, придется обустраиваться. Он не страдал ностальгией по прежней жизни и не рвался назад, как герои фантастических романов. Была бы крыша над головой да сытная еда, а остальное приложится.
Когда в желудке наконец воцарилось приятное тепло, мысли прояснились. Пэй Хуайчжи огляделся. На поляне по-прежнему торчал незваный гость из чужого ордена — тот самый хлыщ, что еще полчаса назад пытался втоптать Пик Поглощения Пищи в грязь. Как старший ученик, Пэй Хуайчжи просто обязан был держать лицо и не позорить имя родной вершины перед посторонними.
А то ведь опозорятся на всю жизнь: продали гордость за миску разваренной крупы!
Не успел он придумать, как потактичнее заткнуть разошедшихся собратьев, как перед ним, словно порывом ветра, вырос У Баохун. От его недавнего высокомерия не осталось и следа.
Лицо парня представляло собой уморительное зрелище: на нем боролись жгучая обида, уязвленная гордость и дикое, непреодолимое желание сожрать хоть ложку этой каши. Он уставился на Пэй Хуайчжи умоляющим взором и, шумно сглотнув, выдавил:
— Умоляю. Дай хоть ложечку твоей пилюли отказа от пищи попробовать!
Заметив, что Пэй Хуайчжи медлит, он зачастил еще быстрее, растеряв последние крохи достоинства:
— Всего одну ложку! Клянусь! А взамен... взамен я выложу все, что замышляет против вас наш старейшина!
Пэй Хуайчжи лишь безмолвно изогнул бровь.
«... Чего?»
http://bllate.org/book/37883/4780676
Готово:
