Но Цзян Куо остался жив, а значит, нужно было придумать объяснение, куда он подевался.
Цзян Куо не лгал, просто умолчал об одном маленьком дурачке, и его версия событий оставалась неизменной с самого начала. Чжун Юнь, однако, чуял неладное: обмануть других он мог, но только не его.
Под прямым, пронзительным взглядом Чжун Юня, который, казалось, видел его насквозь, Цзян Куо стало не по себе. Запихнув в рот пару кусочков пирожного, он поднял руки в знак капитуляции:
— Ладно, скажу. Я встретил дровосека. Глуповатый такой, жил один в горах. Я отсиделся у него пару дней, и только он один знает об этом.
— Убил его? — спросил Чжун Юнь.
— Нет.
Цзян Куо знал, что это табу: никто вне Башни не должен знать о его следах. В таких делах тот, кто случайно оказался свидетелем, обречен — по всем правилам, в тот миг, когда А Ци спас его, судьба дровосека была предрешена.
Но Цзян Куо рука не поднялась.
Чжун Юнь едва не ударил по столу, но, глубоко вздохнув, подавил гнев и прорычал сквозь зубы:
— Ты идиот!
Если в Башне узнают, что он оставил свидетеля, Цзян Куо получит как минимум сорок ударов плетью, смоченной в соленой воде. А если тот человек проболтается, его и вовсе ждет казнь через четвертование.
— Да брось, ничего страшного, — Цзян Куо, казалось, даже не волновался, стряхивая крошки с рук и наливая себе чаю, хотя у Чжун Юня от негодования чуть глаза из орбит не вылезли.
Чжун Юню хотелось схватить его за шиворот, отвесить пару оплеух, а потом бросить в реку, чтобы мозги прочистил, но в итоге он проглотил слова. В этот момент на раму окна оперся кто-то снаружи. Наньлюй постучал по дереву и спокойным, лишенным эмоций голосом произнес:
— Мы выдвигаемся первыми, вы возвращаетесь на лодке.
— Хорошо, — ответил Цзян Куо.
Той ночью, сытно поужинав, Цзян Куо лег на мягкую кровать, но сон не шел. Странно, ведь он умудрялся спать даже на крышке гроба того маленького дурачка.
Вернувшись в Ханчжоу, он выполнил еще несколько заказов. Они были не такими сложными, как в Резиденции Лю: в основном богатые купцы искали надежного телохранителя. Большинство учеников второго ранга такие задания игнорировали — им нужны были не только деньги, но и слава. Но Цзян Куо такая суета была не по душе, поэтому он предпочитал именно такую работу.
Легко и спокойно.
После начала зимы стало холодать, и Цзян Куо получил задание в Цзиньлине.
Туда назначили нового градоначальника, и, помня о массовом убийстве в Резиденции Лю и донесениях тайных агентов, новый чиновник выложил круглую сумму, чтобы нанять охрану в Двенадцать Башен. Телохранитель — это не смертник, работа скорее по найму: клиент платит деньги, ставит условия, а Башня присылает бойца третьего ранга. Говорили, что все подходящие люди уже были заняты, поэтому искали кого-то на временную замену. Работа ни плохая, ни хорошая — просто нужно было пожить в Цзиньлине от месяца до полугода, своего рода выручка в трудный период.
Раньше Цзян Куо, возможно, и отказался бы, но в этот раз согласился.
Перед самым отъездом его провожал Чжун Юнь и застал за странным занятием: Цзян Куо ссыпал серебро в небольшой мешочек, тщательно пересчитывая каждую монету.
— Что такое? За последние поездки ничего не скопил? — Чжун Юнь по одному звуку мог определить сумму в кошельке. Цзян Куо не был богачом, но за эти годы скопил достаточно, чтобы обзавестись парой небольших поместий. Он всегда отличался равнодушием к богатству, и редко можно было увидеть его столь мелочным в денежных вопросах.
Цзян Куо отложил пять лян серебра, уже собираясь затянуть шнурок, но потом добавил туда еще горсть медных монет.
Увидев это, Чжун Юнь почувствовал, как начинает болеть голова:
— Только не говори мне, что ты взялся за этот заказ в Цзиньлине только ради того, чтобы долги вернуть.
Вернувшись из Цзиньлина, Чжун Юнь вытряс из него всё до последней мелочи про того дровосека — внешность, место жительства, каждую деталь того спасения. Чжун Юнь был проницателен и боялся, что мягкосердечный Цзян Куо попался на удочку хитреца, прикинувшегося дурачком. Он знал, что Цзян Куо человек слова, поэтому помнил о нескольких лянах долга, но все равно не одобрял контактов с тем дровосеком.
Даже если тот и вправду был глупым, пощадить его уже было огромным риском. Встречаться с ним снова — безумие.
Два месяца Цзян Куо молчал, и Чжун Юнь надеялся, что он выбросил это из головы. Но оказалось, что перед отъездом он снова считает серебро.
Цзян Куо спрятал мешочек и серьезно сказал:
— Долги нужно возвращать, это закон. Это было все, что у него было, я не могу просто закрыть на это глаза.
Чжун Юнь чуть не заскрипел зубами от злости. К чему вообще эти гроши? Если подумать, то, что Цзян Куо не убил его, уже было величайшей милостью. Обычно за жизнь просят сто лян, а тот бедняга-дровосек даже за все свои деньги не смог бы купить себе безопасное будущее, если бы Цзян Куо решил иначе.
А он еще и рискует, собираясь вернуть долг с процентами!
Видя раздражение Чжун Юня, Цзян Куо не стал подливать масла в огонь:
— Не волнуйся, я буду осторожен. Отдам деньги и покончу с этим окончательно, так ведь будет лучше?
Чжун Юнь процедил сквозь зубы:
— Надеюсь на это!
Он не хотел больше видеть этого остолопа, махнул рукой и пошел прочь, напоследок бросив:
— Будь осторожен, не сдохни где-нибудь на чужбине.
Цзян Куо с досадой улыбнулся. Эти слова он слышал с самого детства — из всех людей в Двенадцати Башнях только Чжун Юнь до сих пор переживал, жив он или нет.
***
Мост Вэньдэ, Переулок Уи.
В день, когда Цзян Куо прибыл в Цзиньлин, пошел мелкий снег.
Попетляв по городу, он снова оказался перед дверями Резиденции Лю. Связные дали ему точный адрес, и поначалу он решил, что ошибся. Новый градоначальник оказался смельчаком: вся семья Лю погибла в этом доме, а он, приехав в Цзиньлин, не стал искать новое жилье, а просто въехал туда.
На золоченой вывеске рукой мастера было выведено: Особняк Цуй.
Значит, он человек премьер-министра.
Цзян Куо постучал. Управляющий, открывший дверь, подозрительно оглядел его, но, получив опознавательный знак, без лишних слов пригласил войти.
http://bllate.org/book/37881/4741018
Готово:
