У Було никак не мог смириться с тем, что ему снизили оценку из-за каких-то нелепых описок.
Ну кто в наше время пишет от руки? Все ведь давно перешли на клавиатуру! К тому же это ответы на вопросы, а не школьное сочинение — к чему такие придирки?
После госэкаменов У Було почти не брал в руки ручку. А тут пришлось накатать целых три тысячи иероглифов за один присест! Подумаешь, десяток орфографических ошибок — велика важность!
Конечно, в душе он негодовал, но высказать протест вслух не осмелился. Прошлый опыт ясно показал: Черный Непостоянный только притворяется мягким, а на деле — лед льдом. Этим двум экзаменаторам, похоже, только в радость, если кандидатов поубавится.
«Ладно, пусть будет восемьдесят, — успокоил себя У Було. — В сумме выходит сто сорок, грех жаловаться. Жадность до добра не доводит».
Смирившись с оценкой, он отошел в сторону. Покинуть аудиторию до окончания экзамена ему все равно никто бы не позволил.
Пример У Було, который сдал работу раньше всех и отхватил целых восемьдесят баллов, заметно расшевелил остальных. Экзаменуемые приободрились: раз первый же сдавший получил столь высокую оценку, значит, проверяющие не так уж строги.
Поверив в эту приятную иллюзию, один из кандидатов торопливо дописал ответы и с гордым видом зашагал к трибуне, чтобы вручить свиток Черному и Белому Непостоянным.
— Сорок баллов. За первый экзамен у тебя было семьдесят три. В сумме недобор. Приходи в следующем году, — буднично вынес вердикт Черный Непостоянный, едва скользнув взглядом по исписанным строчкам.
— Как сорок?! — в отличие от покорного У Було, этот парень, осознав, что вылетает, мгновенно вскипел. — Я протестую! С какой стати мне сорок, а ему — восемьдесят?
Пусть несчастный и выбыл из игры довольно рано, он все же успел прикинуться служанкой и провести в поместье Лю несколько дней, выведав немало сплетен. После сопоставления слухов с собственными знаниями восстановить канву основных событий было делом нехитрым.
— Сорок баллов я поставил тебе исключительно из жалости — за объем писанины, — Ци Юй недовольно нахмурился. Он терпеть не мог пустые препирательства, но статус главного экзаменатора обязывал разъяснять спорные моменты, дабы избежать кривотолков. — Ты изложил суть событий, но описал базовую версию истории. А ведь уровень сложности вашего испытания был повышен. Я зачел твои наброски только потому, что ты выбыл в самом начале, но о побочных линиях в твоей работе нет ни слова.
Люй Хунъин ожгла бедолагу ледяным взглядом, а ее последующие слова и вовсе прозвучали как издевка:
— Набери ты на первом туре восемьдесят баллов, сейчас бы легко прошел с этими сороками.
Прямо в яблочко! После такого сокрушительного довода парень окончательно пал духом. Не успел он опомниться, как Черный Непостоянный легким движением руки выставил его за дверь. Проводив сочувствующим взглядом очередного неудачника, У Було мысленно перекрестился. Что ни говори, а его восемьдесят баллов — это роскошный результат.
— Времени еще предостаточно, так что советую как следует обдумать ответы, — произнес Ци Юй, окинув аудиторию строгим взглядом. — Не спешите сдавать работы только ради того, чтобы отделаться пораньше. Ошибки могут стоить вам будущего.
Едва он умолк, как из-за стола поднялся очередной претендент.
— Экзаменатор, я готов сдавать.
Черный Непостоянный помрачнел. Ишь какие гордые в этом году пошли!
Третьим смельчаком оказался Чу Юэ.
Вообще-то он мог закончить гораздо раньше, но с непривычки долго возился с упрощенным письмом, а потому махнул рукой и расписал всё традиционными иероглифами, что изрядно замедлило процесс.
Экзаменаторы принялись за проверку. У Було из любопытства вытянул шею, силясь разглядеть хоть строчку, словно это могло ему чем-то помочь.
— Девяносто пять. Блестящий результат, — даже придирчивые судьи не нашли, к чему придраться. — Поздравляем, второй тур пройден.
Уголок губ Чу Юэ дрогнул в едва заметной, торжествующей улыбке. Он бросил на стоявшего неподалеку У Було победоносный взгляд.
«Какого черта?! Я продержался в этой иллюзии дольше него! Почему мне дали всего восемьдесят, а ему — девяносто пять? Неужели мои орфографические ошибки потянули аж на пятнадцать штрафных очков?»
У Було на секунду обуяло дикое желание броситься к трибуне и закатить скандал, но он вовремя взял себя в руки.
Чу Юэ не торопясь подошел к нему и уселся на соседний стул.
— Хочешь о чем-то спросить — спрашивай, — негромко произнес он. — Я, признаться, удивлен своим девяноста пяти баллам. Но куда сильнее меня поразило то, что ты наскреб всего восемьдесят.
Ведь если полностью изложить всю правду о мире Призрачной девы, оценка никак не могла быть ниже девяноста.
Нет, это уже переходило все границы. Терпеть такое отношение У Було не собирался.
— Подумаешь! Мне просто снизили оценку за почерк и грязь в свитке! — буркнул он, закипая от досады.
Из трех ответивших двое сдали тест с превосходным результатом, и это воодушевило притихший зал. Как ранее и упоминала Люй Хунъин, из-за внезапного скачка сложности в мире Призрачной девы судьи не могли объективно оценить реальную подготовку участников, а потому ориентировались на баллы первого этапа. Проще говоря, требования сейчас изрядно занизили. Тем, кто отлично проявил себя в первом туре, теперь было достаточно набрать сущие крохи — даже при раннем вылете они легко преодолевали проходной порог в сто двадцать очков.
Следующим к столу направился Чжан Е. Разумеется, он тоже успешно сдал работу, отхватив внушительный восемьдесят один балл.
«Да что за издевательство?! На один балл больше, чем у меня?!»
У Було едва не лопался от злости. Этот недотепа Чжан Е даже не сообразил, кем на самом деле была Сяо Цуй!
— Экзаменаторы сказали, что в описании основной линии у меня куча пробелов, так что там баллы срезали, — простодушно поделился Чжан Е, весело подмигивая. — Но мне накинули очков за правильный ответ на секретный вопрос! Я сам не ожидал, что обойду тебя.
Поскольку Чжан Е так и не заподозрил неладное в поведении Сяо Цуй, в своем свитке он ее истинную сущность не упомянул. Впрочем, благодаря прекрасному результату за первый тур, он мог не беспокоиться о мелких недочетах.
— Какой еще секретный вопрос? — встрепенулся У Було.
— Погоди, неужели ты на него не ответил? — искренне изумился Чу Юэ. — Ну теперь понятно, почему тебе при столь долгом выживании поставили всего восемьдесят.
«Это издевательство! Чистейшей воды издевательство!»
У Було мысленно взвыл. Подумаешь, восемьдесят баллов! Да в этом зале едва ли наберется пара человек, способных выдать такой же результат!
— Ну как же, вопрос о том, чьи именно воспоминания легли в основу этой иллюзии, — охотно пояснил Чжан Е. — Нам ведь еще перед входом в Город Напрасно Погибших прямым текстом сказали: «Выясните истину и помогите несчастной душе вернуть память».
— Все так. И я написал, что Сяо Цуй — это Призрачная дева, — кивнул У Було.
В ответ Чжан Е и Чу Юэ лишь скорбно промолчали, переглянувшись между собой.
— И ты до сих пор не понял, кем она была на самом деле? — вздохнул Чу Юэ. — Неужели ты думаешь, что для столь важного экзамена комиссия выбрала бы случайного заурядного призрака?
У Було почувствовал, как внутри у него все неприятно сжалось. В голове начали складываться кусочки головоломки.
— Иллюзия, в которой мы застряли, соткана из памяти действующего Иньского чиновника, — продолжил Чу Юэ. — Рядовому духу просто не под силу создать настолько масштабный, детальный и реалистичный мир.
Выходит, весь кошмар поместья Лю — это трагическое прошлое кого-то из их будущих коллег.
— И... вы угадали имя? — У Було нервно сжал кулаки. — Но Иньских чиновников тысячи! Как вы умудрились вычислить конкретного человека?
— Да тут и гадать особо нечего, обычный метод исключения, — пожал плечами Чжан Е. — Неужели ты перед экзаменами даже не удосужился полистать списки тех, кто получил назначения за последние годы?
«Да на кой черт мне сдалась эта статистика?!»
— Я ведь упоминал об этом, а ты благополучно пропустил все мимо ушей, — со вздохом добавил Чу Юэ. Наставник из него был посредственный — он делился мыслями хаотично, по мере того как они приходили в голову. Но если бы У Було слушал внимательнее, то без труда прошел бы этот тест на сто баллов.
— Да когда ты такое говорил?! Не сочиняй! — вскинулся У Було.
— Погибшая беременная невеста, ритуальное убийство четырех парней и пяти девушек, Городок Красных Клёнов... — начал перечислять Чжан Е, глядя на друга с искренним сочувствием. В конце концов, У Було действовал в одиночку, без поддержки влиятельного клана или наставника, и отсутствие столь важной информации нельзя было ставить ему в вину. — Все эти зацепки ведут к одной известной фигуре — Матушке призраков, которая не так давно заняла пост Иньского чиновника.
Такова суровая реальность: без поддержки сильной школы кандидату приходится либо быть на голову выше остальных, либо годами сдавать тесты, нарабатывая горький опыт. Одиночки без связей и покровителей, способные пройти все круги этого ада с первой попытки, рождаются раз в столетие.
— Достаточно было краем уха слышать ее историю, — добавил Чу Юэ. — Официальная версия гласит, что Матушка призраков соткана из предсмертной злобы женщин, погибших при тяжелых родах. При жизни ее затравили и довели до смерти собственные земляки. Едва переродившись в чудовище, она прокляла тот проклятый городишко. Сопоставить это с судьбой Призрачной девы — дело пяти минут.
Чу Юэ согласно кивнул.
У Було почувствовал себя так, словно его окатили ушатом ледяной воды. Что-то такое он действительно когда-то слышал, но в нужный момент память подвела.
Сказать по правде, он просто потерял голову от сладких грез о заветной сотне баллов. Наслаждаясь амплуа гения, он напрочь позабыл о необходимости копать глубже.
Что ж, где находишь, там и теряешь. Извечный закон жизни.
Парень тяжело вздохнул.
Вскоре свои работы сдали Му Чуи, А Ло и Се Баньвань. Все трое получили запредельные оценки — выше девяноста баллов. Сомнений не оставалось: они с легкостью щелкнули этот секретный вопрос.
Из двух с лишним сотен претендентов преодолеть порог в шестьдесят баллов сумели едва ли полсотни. Остальные безнадежно застряли в промежутке между сорока и пятьюдесятью.
Когда время истекло, Черный и Белый Непостоянные распустили выживших по комнатам, пообещав выслать инструкции о следующем этапе позже.
— Подумать только, целых восемьдесят человек набрали в сумме больше ста двадцати баллов, — на обычно бесстрастном лице Ци Юя отразилось легкое удивление. — Теперь понятно, почему Судьи так настаивали на усложнении испытания в мире Призрачной девы. Хотели отсеять как можно больше народу.
— И все равно мы завысили планку, — отозвалась Люй Хунъин, недовольная столь высокой проходимостью. — Будь проходной балл хотя бы сто пятьдесят, осталось бы от силы человек двадцать.
В остальных трех экзаменационных зонах дела обстояли не лучше. Стоило кандидатам совместными усилиями докопаться до истины, как среди них тут же вспыхнула яростная грызня.
Ради соблюдения баланса кураторы тех секторов тоже выкрутили сложность на максимум, устроив настоящую бойню.
По предварительным подсчетам тамошних экзаменаторов, из каждого сектора в следующий тур пройдет от силы человек по тридцать.
— До окончания тестов в других зонах еще уйма времени, — задумчиво протянул Ци Юй. — Может, устроим нашим выскочкам дополнительный отборочный раунд?
— Провести его не проблема. Вопрос в том, какой мир для них сотворить? — Люй Хунъин скептически хмыкнула.
Эти безумцы ухитрились превратить относительно простой сценарий с Призрачной девой в кромешный хаос. Кто знает, какую кашу они заварят в следующий раз?
Черный и Белый Непостоянные впервые в жизни осознали, насколько же это неблагодарный и изматывающий труд — быть экзаменаторами.
Вернувшись в свои покои, они углубились в архивы прошлых лет. Сверив нормативы сложности, напарники наконец нащупали верное решение.
Раз уж претенденты так обожают грызть друг другу глотки, зачем давать им детективные квесты на поиск улик?
Нужно просто бросить их в максимально примитивный, жестокий и прямолинейный мир, который сам перемолет слабых и нерешительных.
Узнав, что вместо заслуженного отдыха их ждет внеочередной раунд, кандидаты взбунтовались.
Они и так выложились на полную, ответили на кучу каверзных вопросов, пока соперники из других секторов прохлаждались, а теперь их заставляют проходить еще один круг ада? Это же форменный грабеж!
— Я прекрасно понимаю ваше возмущение, — взял слово Ци Юй, остужая пыл собравшихся. — Но правила есть правила, и вам просто не повезло с хронометражем. Впрочем, мы с Белым Непостоянным посовещались и решили компенсировать ваши неудобства особыми призами. Учтите, третий, финальный тур — это не игрушки. Там идет игра на выживание, и каждый год список погибших исчисляется десятками.
Экзамен на должность Иньского чиновника никогда не обходился без жертв.
Но тут все как в пресловутых романах о бессмертных заклинателях: мечтаешь вырваться из колеса сансары и обрести вечную жизнь — изволь рискнуть головой.
Чем выше ставки, тем суровее испытания. Будь этот путь легким и безопасным, в чиновники Инь ломился бы каждый встречный-поперечный.
— На сей раз мы подобрали для вас уникальную локацию, созданную на основе воспоминаний одного выдающегося мастера артефактов, — на губах Ци Юя заиграла тонкая, поистине лисья усмешка. — Любое магическое оружие или артефакт, которые вы сумеете там отыскать, будут полностью функциональны. Более того, если вы продержитесь до финала, все найденные сокровища перейдут в вашу личную собственность. Те, кто согласен рискнуть, сделайте шаг вперед. Малодушные могут отказаться — мы просто спишем с вашего счета десять баллов, но зачтем прохождение второго тура. Как видите, мы очень гуманны.
Артефакты!
Подлинные артефакты прямиком из Подземного царства!
Зал мгновенно взорвался неистовым гулом.
О подобной щедрости обычно можно было только мечтать — такие привилегии полагались исключительно финалистам третьего тура!
По традиции, во время финального этапа Подземное царство выбрасывало на арену несколько магических предметов. Тот, кто ухитрялся их прибрать к рукам и уберечь до конца испытания, уносил добычу с собой, даже если проваливал сам экзамен. Чаще всего эти трофеи, конечно, доставались победителям, становясь отличным подъемным капиталом от руководства Дифу для новоиспеченных сотрудников.
Полномочия Черного и Белого Непостоянных значительно превосходили права обычных кураторов. Они прекрасно понимали: не предложи они столь жирный куш, кандидаты костьми лягут, но на арену не пойдут.
Но выбора не было. Количество участников финального раунда строго регламентировалось, и излишки требовалось нещадно отсеять.
Истинному таланту любые преграды нипочем, он без труда дойдет до конца. А бездари, даже если проскочат сейчас на чистом везении, позже гарантированно сгинут при исполнении служебных обязанностей.
Так не лучше ли отсечь их сразу, подарив шанс прожить долгую и относительно спокойную смертную жизнь?
При слове «артефакты» у У Було сладко заныло под ложечкой.
Конечно, он мог бы пожертвовать десятью баллами и преспокойно дожидаться финала, но тогда его отставание от лидеров станет катастрофическим.
У того же Му Чуи в копилке было уже под две сотни очков, а у него самого — жалкие сто сорок. Даже Чу Юэ умудрился набрать сто пятьдесят пять!
Но главным магнитом, разумеется, оставались магические предметы.
Любой артефакт, вынесенный с экзамена Дифу, в мире смертных мгновенно становился легендой и главным лотом любого подпольного аукциона. У Було отлично помнил, как на прошлых торгах за одну такую безделушку выложили умопомрачительные семь миллиардов юаней!
И это при том, что покупателем выступил влиятельнейший клан, с которым никто просто не рискнул связываться.
В мире полно богачей, и ни один из них не откажется продлить себе жизнь или укрепить здоровье. Отыскать подобную реликвию — значит обеспечить безбедное существование десятку поколений своих потомков.
У Було доподлинно знал, что у его семьи имелся похожий артефакт — главное сокровище его старшей сестры.
У Бухуа сумела взлететь на вершину славы за рекордно короткий срок во многом благодаря этой невероятной реликвии.
Да и среди великих орденов и школ — разве хоть один устоял бы на вершине без парочки могущественных артефактов в загашнике?
— Артефакты?! — Лицо Чжан Е залила пунцовая краска, а глаза алчно заблестели. — В нашей школе такая вещь есть только у главы ордена! Это величайшая святыня Маошань, мне к ней даже прикасаться запрещали — учитель сразу затрещины отвешивал.
Старик вечно ворчал на него: «Слюни-то подбери! Хочешь личное сокровище — иди сдавай экзамен Дифу и добывай сам, нечего на храмовое добро зыркать!»
Чжан Е до дрожи в коленях мечтал о собственном артефакте.
Поделки смертных мастеров не шли ни в какое сравнение с истинными реликвиями Подземного царства — те были словно небо и земля.
— Семь миллиардов! — взволнованно прошептал У Було, дергая Чу Юэ за рукав. — Слышишь? Если мы вытащим по штуке на брата, нам этих денег на тысячу лет безбедной жизни хватит!
— Закатай губу, искатель легкой наживы, — безжалостно остудил его пыл Чу Юэ. — Зубы скалят абсолютно все, а количество артефактов жестко ограничено.
— Да ну тебя с твоим занудством! В прошлый раз мы ведь выжили? И сейчас справимся! — У Було уже мысленно распределял бюджет в четырнадцать миллиардов и категорически отказывался воспринимать любые доводы разума.
Чу Юэ молча прижал ладонь к лицу.
«За какие такие грехи мне досталось это недоразумение? Может, потеря тела цзянши — вовсе не кара за проваленный экзамен? Настоящее наказание — это моя любовь к У Було».
Му Чуи тоже не скрывал восторга.
Обзаведись он личным магическим оружием, отцу больше не пришлось бы тянуть жилы, чтобы прокормить их маленькую семью.
Тетушка Ляньхуа, влезшая в огромные долги ради эликсира бессмертия, до сих пор ходила без приличного снаряжения — ей приходилось каждый раз выкладывать кругленькую сумму за аренду чужого оружия.
«Я обязан добыть хотя бы парочку трофеев и подарить один папе!» — решил про себя парень.
Му Чуи буквально подпрыгивал от нетерпения, готовый сию секунду ринуться в бой.
О чувствах Се Баньваня и говорить не приходилось. Единственным смыслом его жизни было исцеление изувеченной руки. Сам он ковать оружие не умел, а жалкими земными поделками делу было не помочь. Зато редкие сокровища Дифу можно выгодно обменять или продать, чтобы скопить на «Наращивание плоти на кости» в закрытом супермаркете Подземного царства.
Собственно, доступ к этому магазину и был единственной причиной, заставившей Се Баньваня ввязаться в авантюру с экзаменом.
Среди заклинателей калек хватало с избытком, и спрос на чудодейственное средство держался на стабильно высоком уровне, взвинчивая цену до небес — даже состоятельные Иньские чиновники бледнели при виде ценника.
Так что лишние трофеи пришлись бы как нельзя кстати.
Даже вечно невозмутимый А Ло почувствовал легкий укол азарта.
Сам он прекрасно разбирался в создании сакральных предметов, но его опыт ограничивался буддийской традицией. Будучи Живым Буддой, он владел древней реликвией своего храма, однако перед уходом на экзамен оставил ее местным властям, чтобы те оберегали верующих. Да и разбирать единственный священный артефакт ради праздного любопытства он бы не решился.
Зато Подземное царство сулило невиданные чертежи и схемы. Разобрав пару подземных побрякушек, он мог бы совершить колоссальный прорыв в своем искусстве.
Что уж говорить об аутсайдерах, едва наскребших проходной балл!
Не зря в народе говорят: «Люди гибнут за металл, а птицы — за корм».
Все недовольство несправедливым решением судей как ветром сдуло. Теперь внеочередное испытание казалось кандидатам величайшим благословением судьбы.
Каждый из них уже видел себя единоличным владельцем бесценного клада, напрочь позабыв о смертельной опасности.
— Правила предельно просты, — с мягкой улыбкой объявил Ци Юй. — Ваша задача — продержаться там три месяца. Методы и способы выживания нас не волнуют: уцелели — значит, сдали. Да, и еще одно маленькое предупреждение ради вашего же блага. В грядущем мире все ваши магические способности, даосские техники и особенности телосложения будут урезаны до абсолютного минимума. Так что не ищите приключений на свои вторые девяносто пять, ладно?
С этими словами Черный и Белый Непостоянные активировали пространственный переход, отправляя кандидатов в неизвестность одного за другим.
— Этот старый хрыч наотрез отказывается покидать Город Напрасно Погибших, — вздохнул Ци Юй, глядя на закрывающийся портал. — Наклепал прорву первоклассного оружия, а делиться не желает. Налоги не платит, от работы на благо Дифу уклоняется... Очень надеюсь, что эти восемьдесят сорванцов не подкачают и обчистят его закрома дочиста.
Искусные кузнецы и артефакторы в Подземном царстве ценились на вес золота. Им сразу предлагали теплые места в системном супермаркете Дифу, но упрямцы встречались везде.
И тот, что засел в Городе Напрасно Погибших, по праву считался самым несносным из них.
Мало того что наотрез отказался от сотрудничества с властями Подземного царства, так еще и нагло задерживал пошлины! Неужели этот наивный дурак всерьез полагал, что раз укрылся за стенами мертвой цитадели, то управы на него не найдется?
http://bllate.org/book/37845/5167864
Готово:
