— Сестра Сяоюнь, как же хорошо... — прошептала Сяо Цуй. — Теперь мы остались только вдвоем.
Она подобралась к У Було совершенно бесшумно, возникнув за его плечом точно из ниоткуда.
Взрывная волна почти не задела Сяо Цуй: слуги из поместья Лю послужили ей отличным живым щитом. И пусть она получила пару царапин, выгода оказалась огромной. Все те, кто смел зариться на ее любимую сестру Сяоюнь, были мертвы. И надоедливое отребье из поместья Лю тоже сгинуло без следа.
Теперь на пепелище не осталось никого, кроме них двоих. Лучшего исхода нельзя было и пожелать.
У Було все еще пребывал в оцепенении. Лицо его застыло, сохранив растерянное, почти детское выражение.
— Но почему?.. Зачем он спас меня? — пробормотал он себе под нос. — Если бы не этот глупый поступок, он стал бы первым. Он ведь так отчаянно хотел получить эту должность...
Чу Юэ и раньше не раз выручал его из беды. Но то было делом привычным, сухим расчетом двух партнеров по общему делу. Тогда спасение не стоило Чу Юэ ровным счетом ничего — так, пустяк, минутное одолжение.
Ни разу еще это не походило на то, что случилось сегодня.
Сколько бы невзгод ни выпало на долю У Було, он все еще оставался двадцатидвухлетним юношей. В его годы обычные парни думают лишь о том, как бы устроиться на работу после выпуска из университета. У Було же за свою короткую жизнь успел бесчисленное множество раз пройтись по самому краю бездны.
Уловив его бормотание, Сяо Цуй сощурилась, и в ее глазах на мгновение вспыхнула ядовитая ревность.
— Сестра Сяоюнь, если цена твоей любви — смерть, то ради тебя я тоже готова умереть. Хоть прямо сейчас.
«Нет. На это ты не способна».
У Було притягивал к себе негодяев и безумцев как магнит. Но вся их гнилая порода зиждилась на абсолютном, выжженном эгоизме. Они с легкостью калечили чужие судьбы, упивались чужими страданиями и лишали невинных жизни лишь для того, чтобы ублажить собственные прихоти.
Так было и мгновение назад.
Что Сяо Цуй, что Се Баньвань — оба они находились рядом с ним. Но когда коса смерти занеслась над их головами, животный инстинкт взял свое. Каждый из них без колебаний выбрал собственную шкуру.
Это была самая искренняя, самая первобытная реакция. Великий ужас небытия мигом развеял дурман Зеркала грехов, заставив их вспомнить о себе.
— Сестра Сяоюнь, ты просто слишком сильно расстроилась, — Сяо Цуй решила больше не лезть с утешениями. Она знала, что любая, даже самая черная скорбь со временем неизбежно стирается из памяти. — Ничего страшного. Я подожду. Скажи только, какой мир тебе по душе, и я сотворю его для нас.
Когда она сама только рассталась с жизнью, то люто, до скрежета зубовного ненавидела Призрачную деву. Но дни складывались в месяцы, и теперь Сяо Цуй даже находила свое новое обличье благословением.
Больше никто не смел ее бить и унижать. Ей не грозили голод и холод. Стоило только пожелать — и любая вещь оказывалась у ее ног, любая прихоть исполнялась, а надоевшую плоть можно было сменить на новую, более свежую. Разве не о такой жизни мечтает забитая бесправная служанка?
Человек устроен просто: вкусив сладость, он быстро забывает былую горечь. Люди слепы в своей погоне за удовольствиями, и Сяо Цуй не была исключением.
Для нее все это казалось естественным порядком вещей. Уведя У Було прочь от обугленных руин, она вскоре отыскала для них новое пристанище — роскошную усадьбу богатеев, обустроенную на европейский манер. Сяо Цуй без труда одурманила разум хозяев, заставив их поверить, будто они с У Було — их законные дочери. Так они вновь купались в роскоши и праздности.
Однако Сяо Цуй не учла одного — состояния тела, в котором ютился У Було.
Пришла весна, воздух за окном прогрелся. Чжан Е, который раньше поддерживал жизнь в этой оболочке своими талисманами, выбыл из борьбы, а без подпитки густой иньской энергией из поместья Лю тело Ян Сяоюнь стремительно разлагалось. С каждым днем оно гнило все сильнее.
Дольше года эта плоть прослужить не могла.
Попроси У Було помощи у Сяо Цуй, он, вероятно, сумел бы выиграть еще немного времени, но он не стал открывать рот.
На этом безумном экзамене он остался в полном одиночестве. Тягучие, сонные будни в Городе Напрасно Погибших убаюкивали разум, превращая недавний кошмар в блеклое сновидение.
Со временем У Було и сам почти поверил, что его действительно зовут Ян Сяоюнь.
В мае, когда знойное дыхание лета коснулось города, изношенная оболочка окончательно отказала. Тут не помогло бы даже божественное вмешательство.
Ворвавшись в комнату, Сяо Цуй обнаружила на постели лишь зловонные, полуразложившиеся останки.
Второй экзамен на должность Иньского чиновника завершился сокрушительным провалом. Количество сдавших: ноль.
***
Канцелярия экзаменаторов Подземного царства
— Господин Судья, кандидаты из четвертого экзаменационного зала снова устроили бунт у ворот.
— Хе-хе, еще бы им не бунтовать, когда проходной балл не набрал вообще никто, — хмыкнул один из Иньских чиновников, покачав головой. — Сдай этот экзамен хотя бы У Було, мы могли бы свалить все на бездарность остальных кандидатов. А теперь у нас полное фиаско...
— Причину сбоя выяснили? Это не экзамен, а сущий кошмар, сложность подскочила до каких-то немыслимых высот!
— Да что там кандидаты... Забрось туда любого из наших официальных Иньских чиновников, он и тот костей бы не собрал.
— А что говорит Дедушка Яньван?
— Дедушка Яньван просмотрел запись испытания и велел передать, что лично направит доверенных лиц, дабы они навели порядок и взяли проведение экзамена под свой контроль.
— Ах да, чуть не забыл. Дедушка Яньван также упомянул, что лишает нас премий на ближайшие двадцать лет.
— О пресветлые небеса!.. Что вообще пошло не так? Кто занимался подготовкой этой проклятой локации?!
— Да откуда мне знать? Раньше ничего подобного отродясь не случалось!
***
Когда У Було наконец открыл глаза, он обнаружил, что вернулся в собственную плоть.
Вокруг шумел все тот же привычный зал ожидания, заполненный разгневанными людьми с транспарантами в руках.
— Мы требуем справедливости! Экзамен подстроен!
— Долой коррупцию в ведомствах Подземного царства!
— Пусть главный экзаменатор выйдет и объяснится!
Гвалт стоял невообразимый. Негодующие крики и пестрые лозунги вмиг выдернули У Було из меланхолии, вернув в суматошный мир живых. В такой суматохе предаваться унынию было просто невозможно.
— Эй, брат, ты ведь тоже проходил испытание в городке с Призрачной девой? — к нему подскочил какой-то парень. — Нам нужно держаться вместе! Это же чистый произвол со стороны чиновников Подземного царства! Я преспокойно жил себе в городке, никого не трогал, и тут меня ни с того ни с сего прирезали!
— Тебе еще повезло, — влез в разговор другой бедолага. — Я всего-то решил заглянуть в поместье Лю, чтобы наняться разнорабочим. Дворецкий Лю взял мои деньги, пообещал теплое местечко, а в следующую секунду с меня живьем содрали кожу и переломали все кости!
— И не говорите! — всхлипнул третий. — Моим сосудом оказался местный пройдоха. Я только-только решил наставить его на путь истинный и позаботиться о родне, как меня поволокли к алтарю Призрачной девы в качестве подношения!
— Слыхали новость? Пятеро парней с оценкой выше восьмидесяти баллов объединились и сунулись в усадьбу семьи Лю. И знаете, что стряслось? Второй молодой господин их всех изнасиловал и зверски убил! Беднягам не повезло занять женские тела. Говорят, они сейчас проходят экстренную реабилитацию у психотерапевтов.
Остатки светлой грусти в душе У Було испарились без следа.
На фоне этих жутких историй его собственная участь казалась почти благословением. В конце концов, оказаться в шкуре девицы и пережить насилие перед смертью — такое оставит психологическую травму библейских масштабов на всю оставшуюся жизнь!
— Я слышал, сам Му Чуи, у которого была чистая сотня баллов, тоже застрял в этой ловушке. Его босс прихлопнул в самый последний момент. Даже пикнуть не успел.
— Да что там, преемник настоятеля Горы Мао, Чжан Е, сейчас вместе со своими старейшинами строчит гневную жалобу руководству.
— Даже Се Баньвань сгинул! Болтают, он пошел на таран и подорвал себя вместе с врагами, но Призрачную деву так и не одолел.
— Постойте, ходят слухи, будто один счастливчик все-таки выжил. Кто-нибудь знает его имя? — заговорщицки понизив голос, поинтересовался проходящий мимо парень.
Лицо У Було не дрогнуло ни единым мускулом:
— Мне и самому жутко интересно. Раз уж такие великие мастера полегли, как мог уцелеть кто-то другой? Может, слухи врут? Насколько я знаю, там была полная зачистка. Не выжил никто.
— Вот же ублюдки из комиссии! — в один голос заголосили стоящие рядом кандидаты, вновь принимаясь честить Иньских чиновников на чем свет стоит.
Его собственная тоска окончательно улетучилась, растаяв, словно весенний туман под теплыми лучами солнца.
Когда Чу Юэ наконец разыскал его в толпе бунтующих, У Було уже полностью вернул себе свой обычный, беззаботный вид.
— Спасибо, что снова вытащил меня с того света, — У Було неловко улыбнулся, пряча глаза. — Прости, что все равно провалился. К лету это тело окончательно сгнило. Моя вина.
— Тебе не за что извиняться предо мной. Я ведь тоже не был с тобой до конца откровенен, — Чу Юэ пристально вглядывался в его лицо, пытаясь уловить хоть тень истинных чувств, но безупречная маска У Було в этот миг вызывала лишь глухое раздражение.
Неужели этот парень действительно ничего не почувствовал? Быть не может. У Було всегда подсознательно жаждал тепла и искренней привязанности.
— Полно тебе, — отмахнулся У Було с самым непринужденным видом. — Козыри на то и козыри, чтобы держать их в рукаве до последнего. Надеюсь, у тебя припрятано еще немало подобных трюков — кто же тогда будет меня защищать в будущем, если не ты?
Чу Юэ прекрасно понимал, что лед в сердце этого проныры не растопить так легко, но его вечное панибратство и шуточки доводили до белого каления.
— Еще пара таких выходок — и мне не хватит и сотни жизней, чтобы вытащить тебя из очередной могилы, — буркнул он, едва сдерживая ярость. — И не забудь про мое женьшеневое вино.
Бросив эту фразу, он отвернулся и замолчал, больше не проронив ни слова.
У Було едва заметно вздохнул, сделав это так тихо, что даже чуткий слух Чу Юэ ничего не уловил.
Вне всяких сомнений, четвертый экзаменационный зал оказался дефектным. В то время как в других аудиториях испытания шли своим чередом, здесь провалились абсолютно все, подняв на уши все ведомство. Тот факт, что среди отсеянных оказались признанные фавориты и сильнейшие кандидаты, не лез ни в какие ворота. Горы гневных прошений и жалоб грозили со дня на день раздавить письменный стол Судьи.
К счастью, долго терпеть этот балаган администрация Подземного царства не стала. На третьи сутки после возвращения У Було Подземное царство наконец предприняло решительные меры.
http://bllate.org/book/37845/5154476
Готово:
