В какой-то степени замысел Второй старой госпожи Лю полностью совпадал с планами У Було.
Если Призрачную деву не одолеть в открытом бою, нужно просто сорвать ритуал, лишив ее возможности вернуть былую силу.
Поэтому Вторая старая госпожа Лю приняла решение уничтожить четырех дочерей дома Лю.
Будь на то ее воля, она бы не подняла руку на несчастных девушек. Но в этом проклятом поместье они давно превратились в живых мертвецов. Чем покорно ждать, пока их поглотит Призрачная дева, обрекая на вечные скитания без права на перерождение, лучше прервать их мучения прямо сейчас.
Женщина, способная хладнокровно подселить душу покойного сына в чужое тело, едва ли ведала, что такое жалость. Праведницей она точно не была.
— Тетушка, умоляю, пощадите! Моя плоть еще не сгнила, я живая! — рыдала одна из девушек, лихорадочно засучивая рукава.
Ее кожа казалась чистой, но на тонком запястье темнело крошечное пятнышко. Трупное пятно. Она лукавила: живой она уже не была.
— Коли ты обратилась в такое чудовище, к чему цепляться за жизнь? — Старуха полоснула кинжалом по девичьему запястью. Прошло несколько мгновений, но из раны не пролилось ни капли крови.
— Нет... нет, — девушка пятилась назад, спотыкаясь. — Почему остальные могут жить, а я должна умереть?
Она рванулась бежать. Прочь отсюда, туда, где теплилась надежда на спасение. Шатаясь, она поднялась на ноги, сплошь покрытая кровью собственных сестер — жуткое, завораживающее в своей порочности зрелище.
Но Вторая старая госпожа Лю даже не шелохнулась. В погоне не было нужды.
Беглянка не успела сделать и десятка шагов, как ее плоть начала плавиться. Мясо кусками отваливалось от костей, шмякаясь на каменные плиты. Мгновение — и перед глазами предстал обтянутый лохмотьями скелет, на котором уцелела лишь голова с искаженным гримасой лицом.
— Я... я...
Кости со стуком рухнули на землю. В остекленевшем взоре застыли злоба и отчаяние. Лишь когда угасла последняя искра жизни, веки сомкнулись навсегда.
Чжан Е посмотрел под ноги старухи. Там тускло мерцали очертания Массива изгнания демонов — классического даосского круга. Под его воздействием любая нечисть неизбежно сбрасывала личину. И несчастные дочери семейства Лю не стали исключением.
Вторая старая госпожа Лю медленно повернула голову к Чжан Е. Сухопарая, сгорбленная фигура казалась хрупкой, но от нее исходила удушающая, давящая аура. Человек, которому нечего терять и который переступил через все законы морали, внушал неподдельный ужас.
— Если хочешь спасти Сяо Цуй, поторопись, — глухо проронила старуха. — Какая забавная была девочка, она мне даже нравилась.
Чжан Е не стал дожидаться продолжения и бросился прочь.
Вторая старая госпожа Лю скинула верхнее платье и принялась бережно заворачивать в него останки девушек. Она заберет их, спрячет в своей молельне и будет молиться за их души, надеясь, что в следующем перерождении судьба окажется к ним милостивее.
Но гнездо разврата и скверны — семью Лю — нужно выжечь дотла.
***
Смерть дочерей Господин Лю почуял мгновенно. Лицо его исказила ярость, стершая всякий след былого самодовольства.
— Вы... вы действительно их убили?! — взревел он, и черты его лица стали уродливыми, звериными. — Да знаете ли вы, скольких трудов мне стоило заставить этих сук понести от меня?!
Четверо мертвы. Значит, великий ритуал девяти жертвоприношений ради вечной молодости сорван, отброшен назад. Смерть подобралась к нему вплотную. Неужели ему суждено состариться, покрыться морщинами и сединой? Тратить еще десятки лет на поиски новых женщин, на взращивание новых сосудов? Нет, ни за что! Ему нужна молодость! Ему нужно бессмертие!
А Ло и Му Чуи понятия не имели, о каких жертвах идет речь, но упускать замешательство врага не собирались. Плотная черная ци, окутывающая Господина Лю, доставляла немало хлопот, но сейчас, когда его разум помутился от гнева, в защите зияла брешь.
— Все равно подыхать, какая разница — раньше или позже? — с глубоким презрением бросил Му Чуи. — Раз уж так жаждешь бессмертия, почему бы просто не перерезать себе глотку? С твоими-то грехами ты гарантированно переродишься злым духом. Станешь тварью Инь — и заживешь вечно, забудь о дряхлости.
Жалкий червь. Просто трус, жаждущий мирских утех и вечной жизни одновременно. Глупец, бессмертие не дается даром.
— Жить надоело! — окончательно обезумел от ярости Господин Лю.
Прежде он берег оболочки А Ло и Му Чуи, ведь они были его сыновьями, плотью от плоти. Теперь все границы стерлись. Четверых не вернуть, так какая разница, если падут еще двое? Проще вырезать этих бунтовщиков под корень и наплодить новых!
Атмосфера накалилась до предела. Схватка вспыхнула вновь.
Пусть чужие, полумертвые тела сковывали движения, боевой опыт А Ло и Му Чуи никуда не делся. Напротив, Господин Лю, несмотря на всю мощь своей темной ауры, драться не умел. Преимущество быстро перешло к экзаменуемым. Однако они понимали: затягивать бой нельзя.
Оболочки сыновей не имели ни капли духовных сил, плоть едва держалась на костях. Стоит затянуть сражение, и их тела просто рассыплются в прах. А вот темный туман Господина Лю казался неисчерпаемым — безликое месиво из безмолвных, лишенных разума душ, которое невозможно развеять обычными ударами.
— Дело дрянь, — прошептал Му Чуи, проскользнув ближе к А Ло. — Отвлеки его. Я сожру эту дрянь.
От неожиданности А Ло чуть не пропустил удар.
Сожрать? Кого, этого старого борова? А Ло покосился на Господина Лю. Каким бы прожорливым ни был полупризрак, у него ведь должны быть хоть какие-то границы?
— Да туман я сожру, туман! — раздраженно буркнул Му Чуи, заметив сложную гамму чувств на лице напарника. — Чем мне его человечину жевать, этой гнилой пастью? Тьфу на тебя, я людей не ем!
Его собственный дух оставался нетронутым, а черная дымка Господина Лю состояла из духовных осколков. Му Чуи мог поглотить их без вреда для своей истинной сути, пусть даже хрупкий сосуд этого тела затрещит по швам.
— Договорились, — быстро согласился А Ло.
Будь у этих душ хоть капля разума, Живой Будда попытался бы их упокоить. Но стирать в пыль бессознательные осколки грехом не считалось.
А Ло зашептал священные сутры. Пальцы замелькали в замысловатых буддийских мудрах. Четки в его руках вспыхнули тусклым золотом, и монах ринулся на врага, сменив глухую оборону на яростный натиск.
— Глупец! — оскалился Господин Лю.
Буддийские четки внушали ему подспудный страх, но сам напор его не пугал. Решил пойти ва-банк, отчаявшись победить в затяжном бою? Что ж, поглядим, чья возьмет!
Выхватив из-за пазухи кинжал, Господин Лю под прикрытием черного тумана стал подбираться к Старшему молодому господину. Он не знал, какая тварь заняла эту плоть, но был уверен: стоит уничтожить сосуд, и паразит погибнет вместе с ним.
А Ло попытался отскочить, но ноги словно вросли в землю — черные щупальца дыма намертво оплели его щиколотки.
— Долго еще?! — не выдержав, крикнул А Ло, бросив быстрый взгляд на напарника.
Му Чуи даже ухом не повел, медленно собирая силы воедино. Ему требовался точный расчет, чтобы после поглощения скверны парализованное тело не отказало окончательно.
Расстояние сокращалось.
— Отправляйся в ад! Передашь привет моему сынку! — взвыл Господин Лю, занося клинок для смертельного удара.
В это самое мгновение Му Чуи резко распахнул рот. В глубине его горла на долю секунды проступил истинный лик — бледное, искаженное злобой лицо свирепого духа.
Воздух со свистом хлынул в разверстую пасть, создавая мощнейший вихрь. Черная дымка, терзавшая А Ло и укутывавшая Господина Лю, устремилась в это бездонное жерло. Почувствовав, как путы на ногах слабеют, А Ло рванулся вперед, выставляя блок против кинжала.
Но что-то пошло не так. Путы не исчезли до конца. Черный дым все еще держал его!
Лезвие ушло в сторону от сердца, но с глухим хрустом вонзилось в бедро А Ло.
Монах лишь глухо вскрикнул и наотмашь ударил Господина Лю кулаком, отбрасывая того к стене.
— Ты... сделал это нарочно? — прохрипел А Ло, зажимая сочащуюся кровью рану на бедре. В его глазах читалось недоумение. По его расчетам, сил Му Чуи должно было с лихвой хватить, чтобы развеять путы мгновением раньше.
Но тот опоздал ровно на секунду. И эта секунда стоила А Ло тяжелого ранения.
Му Чуи шумно захлопнул пасть, из уголков его губ побежали струйки зловонной черной крови. Оболочка качалась, как тростинка на ветру. Ему потребовалось немало времени, чтобы унять дрожь в коленях и восстановить дыхание.
— Ты ведь уже обманывал меня, — со слабой, но торжествующей улыбкой произнес Му Чуи. Его глаза лихорадочно блестели. — Отец учил: только дурак наступает на одни и те же грабли дважды. Я сожрал эту скверну, мое тело едва держится. Как я мог оставить тебя целым и невредимым?
Он специально помедлил. Рана в бедре была идеальным решением: лишала А Ло подвижности, но не убивала сразу.
В нынешнем плачевном состоянии оболочки любое резкое движение могло стать для А Ло фатальным. Ему придется либо сдаться и покинуть экзамен, либо уйти в глубокую медитацию, чтобы сохранить остатки жизни в теле старшего молодого господина. В любом случае, путаться под ногами он больше не будет.
— Посиди пока здесь, отдохни, — усмехнулся Му Чуи. — Я обещал отцу сдать оба экзамена на высший балл. И в этот раз сотня будет моей.
Шатаясь и цепляясь за стены, он вышел из комнаты. И, проявив исключительную заботу, запер за собой дверь на засов.
***
— Ого, а Му Лань времени зря не терял, хорошего сына воспитал! Мальчишка хоть и простоват, но не дурак. Быстро усвоил урок о предательстве, — раздался смешок в зале наблюдателей под землей. Попасться на одну удочку дважды — это уже не наивность, а откровенная глупость.
— Боюсь только, парень рановато радуется. Да и А Ло хорош — решил, раз малый простодушен, то им можно вертеть как угодно, — вздохнул другой экзаменатор, массируя виски. — Сложность этого этапа растет прямо на глазах.
— На самом деле ход Му Чуи безупречен. Запер покалеченного А Ло вместе с Сяо Цуй — и одним махом избавился от двух потенциальных угроз, — подала голос женщина-Иньский чиновник, меланхолично жуя ритуальную свечу. — Пожалуй, это лучшее решение, которое он принимал за всю сессию.
И все же детская наивность давала о себе знать. Кое-что очень важное и жуткое юный полупризрак упустил из виду...
— К слову, откуда взялся этот тип? А он силен, — Судья указал пальцем на зеркальный экран, где транслировались действия Чу Юэ. — Раньше не выделялся, а теперь демонстрирует поразительную мощь.
В зловещих стенах усадьбы Лю, где духовные силы участников безжалостно подавлялись, так легко расправиться со Вторым молодым господином — это требовало выдающихся способностей.
— Наверняка нелюдь. Бьюсь об заклад, какой-то древний дух или высший демон, — лениво отозвалась женщина-чиновник. — Поместье Лю вытягивает соки из даосов и буддистов, и с каждым часом этот гнет лишь усиливается. А вот нечисть сохраняет как минимум треть своего могущества.
С самого начала экзаменуемым стоило объединиться с нечеловеческими сущностями — тогда бы все закончилось за пару дней. Именно ради этой подсказки организаторы и подселили в группу полукровку Му Чуи!
Но кто же знал, что А Ло с ходу подговорит Му Чуи напасть на Се Баньваня, а потом заманит несчастного простофилю в дряхлое тело Младшего молодого господина? Действуй они разумно и сплоченно, тайны поместья раскрылись бы сами собой.
А теперь сильнейший нечеловеческий козырь, Му Чуи, заперт в усыхающей плоти ребенка, а несчастный Се Баньвань, мастер Техники подмены, и вовсе влачит жалкое существование...
— Кажется мне, господин Судья, что этой группе конец, — со вздохом подытожила женщина. — Стоит подумать, как мы будем отчитываться перед канцелярией. Прошло меньше трех месяцев из отведенного года, а они уже загнали себя в кошмарный тупик. Пахнет полным провалом.
С приходом весны все они вылетят с экзамена.
Вот только среди кандидатов было несколько самородков, чье мастерство не уступало действующим Иньским чиновникам. Если завалить их из-за нелепой случайности, жалоб руководству не избежать. И тогда самих экзаменаторов могут вежливо попросить освободить должности.
***
Тем временем в усадьбе Второй молодой господин вместе со своим кузеном-призраком были избиты до полусмерти. Под тяжелой дланью Чу Юэ они не могли даже пошевелиться.
— Чу Юэ, признавайся, почему на тебя не действует это подавление? — У Було аж позеленел от зависти. — У обоих по шестьдесят баллов, а разница как между небом и землей! Где справедливость?
— Твоя оболочка тоже не обделена преимуществами, — поморщился Чу Юэ. — Правила для всех едины. Пусть мои силы уцелели, зато у меня нет доступа к секретам молодых господ.
Тело Ян Сяоюнь, конечно, подходило для шпионажа как нельзя лучше, но физической мощи в нем не было ни капли.
— И толку от этих секретов, если я сейчас слабее котенка? — У Було в отчаянии закрыл лицо ладонями. — Раньше я выезжал за счет смазливой мордашки, а теперь приходится шевелить извилинами.
В прежние времена стоило ему пустить слезу, как толпы дураков выстраивались в очередь, готовые сложить за него головы. Нынешняя девичья оболочка тоже обладала шармом, но до его истинного великолепия ей было далеко.
Впрочем, это упиралось в тонкости слияния души и плоти — материи слишком метафизические, чтобы размышлять о них сейчас.
— Да ладно тебе, не жалуйся, — Чу Юэ присел на корточки, разглядывая жуткую татуировку на спине Второго молодого господина. Посчитав узор любопытным, он без лишних слов ухватил край кожи и с мясом содрал ее.
Раздался дикий, захлебывающийся крик. От невыносимой муки парень даже не смог толком взвыть, лишь захрипел, пуская слюну.
— Ну и вонь, — У Було зажал нос ладонью. — Помягче нельзя? Сдираешь кожу, словно тушу мясницким ножом пластаешь.
Зрелище было настолько омерзительным, что любого неподготовленного человека тут же вывернуло бы наизнанку. Лишь благодаря своей закаленной психике У Було даже бровью не повел.
— Когда тебя похитил тот маньяк-расчленитель, ты трое суток привязанным наблюдал за его «анатомическими опытами», — небрежно бросил Чу Юэ. — И ведь не сошел с ума. Так с чего сейчас раскис?
Пожалуй, сказывалась природа Зеркала грехов. Пусть сейчас У Було и обрел человеческую душу, его глубинная суть кардинально отличалась от людской. Там, где обычный человек тронулся бы умом, этот лишь мучился тошнотой пару дней, а потом возвращался к привычной жизни.
Именно поэтому Чу Юэ порой позволял себе раскрывать перед напарником свою истинную, жестокую натуру. Границы допустимого у У Було лежали гораздо глубже, чем у простых смертных.
— К чему ворошить прошлое? — буркнул У Було, прижав руку к груди. — Хочешь, прямо на тебя наплюю? Мало не покажется!
Чу Юэ лишь презрительно фыркнул в ответ и вернулся к изучению окровавленного трофея.
— Хм, запечатать чужую душу в виде татуировки на живой плоти... Занятно, весьма занятно, — с неподдельным интересом пробормотал он, разглядывая бьющееся в конвульсиях призрачное лицо на куске кожи. — В былые времена подобные ритуалы почти всегда оканчивались провалом. Подумать только, как изящно они упростили технику за прошедшие века! Сила, конечно, угасла, зато надежность возросла в разы.
Он покачал головой, восхищенно цыкнув:
— Сколько ни смотрю, а люди не перестают удивлять. Самые заумные таинства древности они умудряются перекроить на коленке ради массового пользования. Поразительно, просто поразительно.
Лишенный кожи Второй молодой господин распластался на полу, напоминая полусгнивший труп. Он и подумать не мог, что все его великие свершения, планы мести отцу и мечты о могуществе рухнут у ног жалкой служанки.
Неужели вся эта сила была лишь иллюзией? В глубине души он остался тем же ничтожеством, неспособным спасти собственное загнивающее тело и вымещающим злобу на беззащитных девушках.
— Погоди-ка, — У Було вдруг задрал голову, вглядываясь в темные небеса через прорехи в крыше. — Прошло уже столько времени, почему до сих пор не рассвело?
— Действительно, — нахмурился Чу Юэ. Замечание У Було заставило его встрепенуться. Он ведь тоже чувствовал, что упустил из виду какую-то важную деталь.
— Идем отсюда. Нужно проверить, как там А Ло и Му Чуи. Меня терзают смутные сомнения, — решительно произнес У Було. Они и так задержались здесь непозволительно долго.
— Идем, — согласился Чу Юэ.
Быстро оправив одежду, они поспешили в сторону покоев новобрачных.
***
Но на полпути дорогу им преградила фигура в таком же, как у них, скромном платье служанки.
— Сестра... Сестра Ся? Что ты здесь делаешь? — У Було напрягся, незаметно отступая на полшага.
Сяо Ся оставалась для него темной лошадкой. Он так и не смог разгадать, чью сторону она принимает в этой игре. Скорее всего, она служила Господину Лю — самому влиятельному человеку в усадьбе.
Девушка медленно подняла голову. Ее лицо казалось мертвенно-бледным, гораздо белее, чем при их прошлых встречах.
— Сест... — У Було осекся на полуслове.
Взгляд Сяо Ся был абсолютно пустым. Зрачки не фокусировались. Разум покинул эту оболочку.
— Назад! — Чу Юэ резко дернул У Було за рукав, увлекая за собой. — Она больше себя не контролирует. Из нее сделали марионетку.
— Что? — не понял тот.
— Гляди сам. — Чу Юэ указал рукой вперед.
Из темноты коридоров один за другим начали безмолвно выходить слуги. Они брали их в плотное кольцо.
Прежде прислуга в усадьбе хоть и походила на живых мертвецов, но сохраняла крупицы воли. Теперь же перед ними стояли бездушные куклы, ведомые невидимыми нитями. Смерть четырех дочерей означала крах ритуала, и в это же мгновение все слуги в поместье без исключения лишились остатков рассудка.
Призрачной деве больше не требовалось разыгрывать спектакль и поддерживать видимость порядка.
Толпа марионеток медленно, но неотвратимо надвигалась на У Було и Чу Юэ.
Сяо Ся сделала шаг вперед, протягивая к ним скрюченные пальцы, но вдруг с резким свистом воздух рассекла плеть. На ее бледной коже мгновенно вздулся уродливый темный рубец.
— Твою ж мать, и здесь они! — из кустов с треском вывалился Чжан Е. В руках он сжимал свежесломанную персиковую ветвь — нелепое оружие, добытое бог весть в каком углу сада.
— Вы чего тут застыли? — Чжан Е вытер пот со лба. — Вся челядь взбесилась, бросаются на каждого встречного! Бежим быстрее!
У Було и Чу Юэ обменялись красноречивыми взглядами. Им обоим безумно хотелось высказать Чжан Е все, что они думают о его умственных способностях.
— Я вас спасти пытаюсь, а вы еще и недовольны? — оскорбился Чжан Е. Его вера в человеческую благодарность дала серьезную трещину.
— Да наши оболочки — мертвецы! Нечисть нас вообще за людей не считала и не трогала! — процедил сквозь зубы У Було. — Но благодаря твоей «помощи» теперь мы у них на мушке!
Умеет же этот парень портить идеальные расклады. У Було поклялся себе, что при первой же возможности стрясет со школы Маошань компенсацию за моральный ущерб.
Делать было нечего — пришлось уносить ноги вместе с незадачливым спасителем. На бегу они принялись расспрашивать Чжан Е, пытаясь разобраться в происходящем.
— Что стряслось-то? С чего они разом взбесились?
Чжан Е вкратце пересказал им сцену кровавой расправы Второй старой госпожи Лю над дочерьми Лю.
— Ай да бабка, срезала под корень! Мыслим в одном направлении, — восхитился У Було, хоть и не без досады. — Клянусь, когда все закончится, я обязан пропустить с ней по чарочке. Родственная душа, не иначе!
Действительно, пробиваться к хорошо защищенной Сяо Цуй было чистым самоубийством. А вот беззащитные девицы Лю оказались идеальной мишенью для срыва ритуала.
Пробиваясь сквозь толпы обезумевших марионеток, троица упорно продвигалась к покоям новобрачных. И у самого порога они столкнулись с медленно ковыляющим навстречу Му Чуи.
— Что ты сделал?! Запер А Ло наедине с Сяо Цуй?! — у У Було глаза на лоб полезли от изумления.
— А то! Будет знать, как строить мне козни, — горделиво ухмыльнулся Му Чуи. — Без этого святоши под ногами дело пойдет куда быстрее.
— Ну и дубина! Да ты просто сказочный идиот! — У Було едва не задохнулся от ярости. — Неужели твоей куриной башки не хватило понять, что Сяо Цуй — это главная угроза?! Это же очевидно!
— Чего? — захлопал глазами Му Чуи.
— Чу Юэ, ты можешь прощупать, что там происходит с А Ло? — У Було даже смотреть больше не хотел на этого недоумка.
И как только это недоразумение умудрилось занять первое место с сотней баллов на первом этапе? Небеса явно смеялись над ними.
Чу Юэ присел на корточки и прикрыл веки, пытаясь пробиться сквозь пелену темной энергии, но не успел он сосредоточиться, как сверху с глухим стуком рухнуло тело. Прямо перед ними.
Это был Старший молодой господин.
Чжан Е бросился вперед и приложил пальцы к сонной артерии. На его лице отразилось полное недоумение.
Мертв. Оболочка остывала на глазах.
А Ло выбыл из игры.
http://bllate.org/book/37845/5121061
Готово:
