Глава 33
Эта свадебная церемония превзошла пышностью ту, что устраивали в первый день первого лунного месяца.
Именно потому, что в прошлый раз всё пошло прахом, к сегодняшнему торжеству подготовились со всей возможной помпезностью, да и охрану стянули не в пример строже. К тому же, в отличие от прежней невесты, у Сяо Цуй беременность пока не подтвердилась, а значит, у кандидатов оставалось в запасе немного времени.
Но если кандидаты полагали, будто этого времени им хватит с лихвой, они жестоко ошибались.
Иньские чиновники в Подземном царстве с упоением наблюдали за четвёртой экзаменационной локацией. На их взгляд, эти экзаменуемые приносили небывалое веселье. Вроде бы ничего особенного и не делали, но как ухитрились взвинтить сложность испытания до такого абсурдного предела? Постичь это было решительно невозможно.
Обычно участникам едва удавалось выманить одного лишь главного противника — Призрачную деву. Теперь же стараниями Му Чуи и остальных наружу вылезли вообще все скрытые чудовища Усадьбы семьи Лю. Разумеется, экзаменаторы смотрели трансляцию в ускоренном режиме, а потому не заметили, какую роковую роль в повышении сложности сыграла уникальная конституция У Було. Об этом не догадывался даже сам У Було. Впрочем, знай он правду, это всё равно ничего бы не изменило.
Му Чуи и его соратники планировали нанести удар прямо во время свадебного пира, но, увы, охрана оказалась слишком бдительной — им так и не удалось найти ни единой лазейки.
— Похоже, семья Лю чертовски дорожит этой последней невестой, — невольно вздохнул У Було.
Они уже столько времени следовали за свадебной процессией, но так и не выгадали подходящего момента для нападения. Вероятно, старый господин Лю и сам начал подозревать собственного сына, раз так затянул гайки. Пройдено девяносто девять шагов из ста, и на этом, последнем шаге, нельзя было допустить ни малейшей оплошности.
— Или же Призрачная дева просто теряет терпение, — Чу Юэ коротко сжал ладонь У Було. — Весна уже на пороге.
С наступлением весны плоть всех этих людей в Усадьбе семьи Лю, которые давно должны были упокоиться в земле, начнёт стремительно гнить. На самом деле живых в усадьбе почти не осталось. Лишь благодаря жуткой, таинственной силе, свившей здесь гнездо, души слуг оставались запертыми в мёртвой плоти. Пожалуй, они и сами позабыли о собственной кончине. Не будь это так, Второй молодой господин ни за что не положил бы глаз на Чу Юэ.
— Мы начнём сегодня ночью? — У Було буквально сгорал от нетерпения.
Экзамен на должность Иньского чиновника окончательно превратился в какой-то дурацкий квест с разгадыванием тайн.
— Если не случится ничего непредвиденного, то да, сегодня ночью, — твёрдо отозвался Чу Юэ, и в его глазах промелькнула вполне осязаемая жажда крови.
У Було мысленно выделил несчастному ровно одну секунду на соболезнования.
«Наверное, Чу Юэ спит и видит, — подумал У Було, — как сотрёт этого мерзавца в порошок, а пепел развеет по ветру»
Большего тот явно не заслуживал.
Обряд поклонения Небу и Земле для Му Чуи и Сяо Цуй прошёл без сучка и задоринки. Когда невеста сходила с паланкина, все собравшиеся вокруг зрители заметно выдохнули. Умри сейчас ещё одна новобрачная, и люди стали бы обходить Усадьбу семьи Лю за версту.
Молодых проводили в спальню. Раз уж узы брака заключены, следовало переходить к первой брачной ночи.
Бедный Му Чуи потратил несколько десятков лет лишь на то, чтобы просто вырасти, и ровным счётом ничего не смыслил в амурных делах. И вот теперь его насильно принуждали делить ложе с едва знакомой девицей. Что за нелепость! Даже с учётом того, что это тело ему не принадлежало, у него не было ни малейшего желания заниматься подобным.
«Хоть бы отец всё правильно понял, — Му Чуи с тоской уставился на ложе, — когда станет пересматривать запись экзамена»
Он ведь искренне хотел лишь одного — сдать этот экзамен, стать Иньским чиновником и сравняться силой со своим великим отцом.
Сяо Цуй сидела на краю праздничного ложа, содрогаясь от ужаса. Она ни в коем случае не могла допустить близости. Стоило ей сбросить одежды, как этот юноша тут же заметил бы страшные отметины на её теле. Но самое ужасное заключалось в другом: до сих пор бедняжка не имела ни малейшего понятия, кто именно пробирался к ней каждую ночь и брал силой.
Новоиспечённые супруги молча сидели друг напротив друга. Однако вечно затягивать это молчание было нельзя.
— Супруг мой... — набравшись храбрости, тихо промолвила Сяо Цуй. — Может, вы приляжете отдохнуть? А я пока пойду умоюсь.
— Я сегодня изрядно утомился, к тому же не привык делить постель с кем-то ещё, — Му Чуи притворился пьяным и устало прижал ладонь ко лбу. — Пожалуй, устроиться на полу будет лучше всего.
— Тогда я сейчас же принесу вам одеяло, — Сяо Цуй облегчённо вздохнула и торопливо закивала.
Всё-таки она какое-то время прослужила в этом доме простой служанкой и прекрасно знала, где лежат постельные принадлежности.
— Хорошо, — кивнул Му Чуи. Видя, что девушка ведёт себя разумно, он и сам изрядно расслабился.
Однако...
— Прости уж, но тебе придётся немного вздремнуть, — прошептал Му Чуи и, улучив момент, когда Сяо Цуй повернулась спиной, точным ударом отправил её в беспамятство.
Уложив девушку на кровать, он аккуратно укрыл её, создавая видимость глубокого сна.
— Ты чего припёрся в такое время? — недовольно буркнул Му Чуи, уставившись на возникшего в дверях А Ло. — Не успей я вырубить девчонку, она бы тебя заметила.
— Я оставил в своей комнате соломенную куклу-двойника, изображающую спящего, — быстро ответил А Ло, проскальзывая внутрь и затворяя за собой дверь. — Если я всё верно рассчитал, старик вот-вот явится сюда, чтобы осквернить твою новоиспечённую жену.
— Она мне не жена! — огрызнулся Му Чуи. — И с чего ты взял, что старик действительно явится сюда?
— Услышал, когда прилёг отдохнуть перед закатом, — пояснил А Ло. — Я испещрил стены своей комнаты защитными символами. Стоит кому-то переступить порог, как я тут же просыпаюсь.
— Надо же, ты ухитрился дожить до сегодняшнего дня, — прошептал старик, стоя у постели юноши и разговаривая сам с собой. — Должно быть, тебе пришлось несладко. Ну ничего, как только Сяо Цуй понесёт от меня, ты наконец обретёшь вечный покой.
Возможно, старый господин Лю и испытывал к своим сыновьям какие-то крохи отцовских чувств, но эта привязанность не шла ни в какое сравнение с его собственной алчностью. О том, какую сделку заключили старик и Призрачная дева, не знал никто, но именно по их вине десятки душ в этом проклятом поместье нашли свою мучительную кончину.
— Он загнан в угол и очень спешит, — вкрадчиво проговорил А Ло. — Пока Сяо Цуй не забеременеет, он не успокоится. Я решил прийти пораньше и устроить засаду. Возможно, нам удастся застать его врасплох.
— Погоди, мы будем только вдвоём? — опешил Му Чуи. — Разве мы не договаривались действовать сообща с У Було?
А Ло лишь молча посмотрел на него, не проронив ни слова.
Му Чуи обладал колоссальной силой, но собеседник читал его как открытую книгу. Мальчишке потребовалось несколько десятков лет лишь на то, чтобы его тело приняло облик взрослого юноши, но разумом он так и остался наивным подростком. Дитя союза человека и призрака, выросшее под крылом Иньского чиновника — откуда ему было знать о бездонной глубине человеческой подлости?
Отец Му Чуи, Му Лань, отправил сына на этот экзамен исключительно ради его собственной безопасности. Будучи полукровкой, юноша обладал колоссальной врождённой силой, которая крепла с каждым днём даже без усердных тренировок. Но столь могущественное существо без надёжного покровительства Подземного царства мгновенно превратилось бы в лакомую добычу для всевозможных тварей и нечестивых практиков.
В этом плане У Було и Му Чуи были в чём-то похожи.
Теперь, когда Небесный чертог канул в небытие, Подземное царство оставалось единственным надёжным оплотом в этом мире!
Глупенький Му Чуи оказался слишком простодушен. Стоило ему очутиться в Городе Напрасно Погибших, как он, ослеплённый благочестивой славой Живого Будды, безропотно доверился А Ло — и тот без зазрения совести прибрал к рукам тело получше.
А Ло, будучи реинкарнацией Живого Будды, нёс на своих плечах тяжкое бремя долга, а потому просто не мог позволить себе роскошь быть наивным святошей. Безусловно, он оставался добропорядочным человеком, но благородство души вовсе не исключало житейской хитрости.
Му Чуи уже знатно обжёгся на доверии к А Ло, но теперь с той же детской непосредственностью верил каждому слову У Було!
В этот момент А Ло впервые почувствовал лёгкий укол совести. Стоило отбросить ауру загадочного полукровки, как перед ним представал самый обыкновенный, невинный ребёнок.
— У Було нельзя доверять, — поразмыслив, прямо высказал свои опасения А Ло.
— Пусть у него в зачёте всего шестьдесят баллов, этот парень вызывает у меня странное предчувствие. Особенно тот тип, что постоянно трётся рядом с ним, — Чу Юэ. Мне уже доводилось сталкиваться с ним раньше. Когда я силой отнимал у него баллы, он вполне мог помешать мне, но даже пальцем не шевельнул. Тогда я счёл, что он просто набрал свои девяносто баллов и потерял интерес к драке, но, как оказалось, у него тоже всего лишь шестьдесят.
Но ведь сила Чу Юэ явно превосходила жалкие шестьдесят баллов!
Какой сильный практик, явившись на Экзамен на должность Иньского чиновника, станет умышленно скрывать свои возможности? Подобные люди никогда не бывают просты. И почему столь опасный субъект беспрекословно подчиняется капризам У Було?
Разумеется, А Ло не собирался слепо полагаться на эту парочку. Куда безопаснее было действовать заодно с Му Чуи — пускай тот уже однажды пострадал от его рук, но всё равно оставался невероятно доверчивым.
— Ну и канитель с вами, людьми, — со всей серьёзностью вздохнул Му Чуи. — Отец прав: духи Подземного царства могут наводить ужас, но человеческие сердца куда страшнее и коварнее.
Не зря отец запрещал ему подолгу задерживаться в мире смертных. Его слова раз за разом находили подтверждение.
Все вокруг твердили, будто реинкарнация Живого Будды априори является образцом добродетели, вот Му Чуи и поверил А Ло. Теперь же выяснилось, что верить этому монаху нельзя ни на грош. Да и У Було, хоть и относился к нему тепло, вызывал весьма странные ощущения. Порой тот притягивал к себе взгляд, но чаще всего, даже глядя прямо на него, Му Чуи не испытывал ровным счётом ничего — ни приязни, ни раздражения.
— Идёт, — внезапно процедил А Ло.
Вмиг подобравсь, он бесшумно взлетел под самый потолок и устроился на потолочной балке. В его ладони из ниоткуда скользнули чётки, каждая бусина которых была испещрена крошечными символами заклятий укрощения демонов.
По комнате пополз ледяной потусторонний сквозняк.
Сквозь щели в окнах клубами повалил густой чёрный туман.
Му Чуи этот туман был знаком как никто другой. Он с самого детства питался подобной скверной! Разумеется, сейчас, находясь в чужом смертном теле, он не мог себе позволить полакомиться этим деликатесом.
Мысленно выругавшись, Му Чуи поспешно сбросил верхние одежды, скользнул под одеяло к Сяо Цуй и закрыл глаза, имитируя глубокий обморок от удушливого потустороннего испарения.
Убедившись, что все в комнате погрузились в глубокий сон, незваный гость осторожно приоткрыл дверь.
На пороге спальни показался не кто иной, как сам господин Лю.
К этому моменту свадебные покои уже заволокло плотной чёрной дымкой. Обычный человек, вдохнув эту мерзость хоть раз, мгновенно лишился бы чувств. Однако старый господин Лю чувствовал себя в этой удушливой атмосфере совершенно непринуждённо.
Он медленно приблизился к праздничному ложу и, скользнув взглядом по неподвижному телу Му Чуи, небрежно взмахнул рукой. Чёрный туман послушно приподнял юношу и перенёс его на стоящее в углу кресло.
— Полмесяца... — старик провёл ладонью по щеке Сяо Цуй, исказив лицо жуткой усмешкой. — Ещё полмесяца, и станет ясно, принесло ли это плоды.
Он принялся торопливо развязывать тесёмки на одежде девушки, наваливаясь на неё всем телом. Осквернить собственную невестку прямо в свадебную ночь в брачных покоях сына — это, должно быть, доставляло ему особое, извращённое удовольствие.
Но стоило телу господина Лю опуститься на ложе, как прямо сверху на него обрушился ослепительный золотой луч, нацеленный точно в глаза!
Раздался яростный потусторонний вой.
В самый последний миг чёрный туман соткался в плотный щит, заслонив господина Лю и приняв страшный удар на себя.
Золотая вспышка с силой ударила в призрачную преграду. На поверхности туманного щита на мгновение проступило искажённое злобой женское лицо, после чего туман с шипением рассеялся.
А Ло камнем ринулся вниз. Подхватив обмякшую Сяо Цуй, он достал из-за пазухи свиток с буддийскими сутрами, бережно опустил его на грудь девушки и усадил её у стены.
— Обычный смертный не способен повелевать подобной скверной. Это и есть щедрый дар Призрачной девы? — А Ло настороженно уставился на господина Лю.
На его лице не отразилось ни тени паники, хотя в глубине души монах прекрасно понимал: его атака лишь развеяла несколько осколков чужих душ, не причинив самому старику никакого вреда. Если бы только его духовные силы не были урезаны правилами экзамена! С этим жалким туманом он расправился бы в мгновение ока.
Господин Лю молча уставился на А Ло, и в его глазах вспыхнул зловещий, лихорадочный блеск:
— Что ты за неупокоенный дух, раз посмел занять тело моего сына? Хотя нет... ты пахнешь живой плотью. Как тебе удаётся поддерживать жизнь в этом угасающем сосуде?
— Этот вопрос скорее следовало бы задать тебе, — холодно отрезал А Ло. — Твоё тело насквозь пропитано могильной гнилью. Ты должен был отправиться на суд Подземного царства много лет назад.
— Я служу великой Призрачной деве, так с какой стати мне умирать? — господин Лю разразился безумным хохотом, словно услышал лучшую шутку в своей жизни. — Как думаешь, сколько мне лет? Сто тридцать шесть! И я не просто не умру — я буду жить вечно!
***
Тем временем на другом конце усадьбы У Було вместе с Чу Юэ пробирались к покоям Второго молодого господина.
Пожалуй, из всех тайн этого странного места именно Второй молодой господин вызывал у Чу Юэ наибольшее раздражение. Во всём мире сложно было отыскать глупца, который с таким потрясающим упорством напрашивался бы на верную гибель. Чу Юэ изначально планировал проигнорировать это ничтожество, но мерзавец раз за разом ухитрялся испытывать его терпение на прочность. Что и говорить, отваги парню было не занимать.
— И зачем ты тащишься за мной? — спросил Чу Юэ. Весь его вид так и кричал: «Держись от меня подальше».
— Ну как же, — заискивающе ухмыльнулся У Було, пытаясь оправдаться. — Второй молодой господин велел тебе явиться к нему сразу после пира. Вдруг он задумал какую-нибудь каверзу? Я ведь исключительно ради твоей безопасности!
У Було даже не пытался скрыть свои истинные намерения: на его лице буквально сияло предвкушение грандиозного зрелища. Чу Юэ прекрасно видел этого наглого любителя дешёвых драм насквозь. Возможность поиздеваться над ним выпадала не каждый день, и У Було ни за что бы её не упустил. Но, вопреки убийственному взгляду напарника, он упрямо следовал по пятам.
«Смерть настигнет каждого: одного она прижмёт к земле легко, словно гусиное перышко, другого — придавит тяжестью горы Тайшань. Но если перед кончиной мне доведётся увидеть, как Чу Юэ садится в лужу, такая смерть хотя бы обретёт глубокий смысл»
«И что только я в нём нашёл? — в миллионный раз спросил себя Чу Юэ. — Почему я до сих пор его не придушил?»
Знай он заранее, какие муки ждут его после пробуждения от векового сна, он предпочёл бы оставаться погребённым под землёй до скончания времён.
— Почти пришли. Я затаюсь поблизости, а ты постарайся сначала выведать у него побольше подробностей, а уж потом пускай в расход, — прошептал У Було и с «наилучшими намерениями» скользнул в тень, подыскивая себе местечко поудобнее, откуда сцена будет видна как на ладони.
— А ты послушная куколка. Стоило пиру закончиться, как ты тут же прибежала ко мне, — Второй молодой господин распахнул дверь. Стоило ему завидеть Чу Юэ, как на его смазливом лице расплылась самодовольная улыбка.
Впрочем, чему удивляться? В усадьбе не было служанки, которая устояла бы перед его чарами.
С этими словами юноша протянул руку, намереваясь коснуться щеки Чу Юэ.
Вдруг раздался дикий вопль.
Не успели его пальцы приблизиться к лицу гостя, как в воздухе что-то свистнуло, и две фаланги Второго молодого господина с глухим стуком упали на пол.
Из обрубков брызнула вовсе не алая человеческая кровь, а отвратительная густая жижа ядовито-зелёного цвета.
«Пресвятые угодники, ну и вонь! — У Було, зажав нос в своём укрытии, едва не лишился чувств от тошнотворного смрада. — Чистой воды биологическое оружие! Мог бы и предупредить заранее, я бы хоть маску раздобыл»
— Распустишь руки ещё раз — и следующей полетит твоя голова, — ледяным тоном предупредил Чу Юэ.
— Ты... да кто ты такой?! — Второй молодой господин в ужасе уставился на его насмешливое лицо, наконец осознав, что перед ним далеко не беззащитная служанка. Его физиономия исказилась от страха и злобы. — Ты... вскормленный моим отцом бес?!
Иного объяснения такой невероятной силе он просто не находил.
Услышав это, Чу Юэ не стал спешить с опровержением.
Неужели старый господин Лю действительно держал при себе ручных бесов? Вполне возможно. Усадьба семьи Лю под влиянием здешних аномалий давно превратилась в идеальное средоточие иньской энергии. Живой человек испустил бы здесь дух за три дня, тогда как нечисть чувствовала себя как рыба в воде.
Нависший над усадьбой чёрный туман разорвал естественный круговорот жизни и смерти. Души погибших слуг не могли покинуть этот мир и оставались запертыми в телах, превращая несчастных в безмозглых живых мертвецов. Но почему им строжайше запрещалось покидать свои каморки по ночам? Из страха, что они взбунтуются под покровом тьмы, или потому, что мертвецы могли случайно вспомнить то, что им помнить не положено?
— Второй молодой господин, мы вполне могли бы мирно сосуществовать, не переходя друг другу дорогу, — бесстрастно произнёс Чу Юэ. — Я не планировал марать об тебя руки. Но поскольку Сяо Цуй со дня на день понесёт дитя, твоё выживание потеряло всякую ценность.
— И ты думаешь прикончить меня этими жалкими трюками? — Второй молодой господин вдруг оскалился, позабыв о страхе. — Я давно знал: как только девка забеременеет, отец сразу же избавится от всех нас. Ему ведь тоже пришлось несладко. Семь жён — и все мертвы. Наверное, усмирить их разгневанные души, включая мою покойную матушку, стоило ему огромных трудов.
С тех пор как в тело юноши взрастили призрака, перед ним приоткрылась завеса тайны над многими вещами. К примеру, он узнал, что клубящийся вокруг его отца туман — не что иное, как мириады замученных неупокоенных душ. Лишь те, кто принял страшную смерть и лишился возможности переродиться, после долгой и мучительной переплавки превращались в послушное оружие.
Но цена за создание такого артефакта исчислялась десятками человеческих жизней.
В процессе этой чудовищной выплавки эманации смерти окутали всю Усадьбу семьи Лю плотным саваном. Земля, и без того облюбованная силами Инь, из-за скопления бесприютных душ превратилась в гиблое болото, где живые люди угасали один за другим, даже не осознавая своей кончины — и навеки лишались шанса на перерождение.
Но пускай господин Лю благодаря покровительству Призрачной девы и протянул на этом свете больше века, он всё равно оставался презренным смертным — в лучшем случае полукровкой, застрявшим между миром живых и мёртвых. Подчинить себе столь могущественный чёрный туман ему было не под силу.
Именно из-за пагубного влияния этих эманаций старик так и не смог обзавестись восьмой или девятой супругой.
Его собственные сыновья, унаследовавшие часть отцовской крови, худо-бедно ухитрялись выживать в этом ядовитом склепе, пускай и росли чахлыми калеками вроде Старшего молодого господина. Однако Второй молодой господин с юных лет предавался безудержному разврату. Растратив остатки здоровья, он растерял жизненные силы гораздо быстрее брата.
Тут-то на него и обратила внимание Вторая старая госпожа Лю, избрав непутёвого племянника идеальным сосудом для взращивания призрака своего покойного сына.
Если подумать, Вторая старая госпожа тоже была глубоко несчастной женщиной. Она так и не поняла, что её муж и дети безвременно сошли в могилу исключительно из-за того, что жили в проклятой Усадьбе семьи Лю. С огромным трудом найдя в лице племянника пристанище для души своего мальчика, она слишком поздно осознала, что и этот сосуд долго не протянет.
— Раз уж тебе всё известно, то не стоило и пытаться брыкаться, — Чу Юэ терпеливо продолжал вытягивать из него сведения. — Дух, запертый в твоём теле, слаб и покалечен. Неужели ты всерьёз надеялся одолеть старого господина с его помощью?
— А почему нет?! — закричал Второй молодой господин.
Кожа на его лице пошла глубокими трещинами, а черты уродливо исказились.
— Старик собирается принести всех новорождённых младенцев в жертву за один раз! Пусть у меня не хватит сил прикончить его самого, но разве я не смогу перерезать глотки собственным братьям и сёстрам? Если у него не останется жертвенного скота, мне очень интересно посмотреть, как он провернёт свой ритуал!
***
В это же время Чжан Е в крайнем волнении мерил шагами свою комнату.
«Что происходит? — юноша в панике стиснул кулаки. — Стоило на миг отвернуться, как А Ло и У Було испарились!»
«Нельзя больше сидеть сложа руки, — Чжан Е решительно рванулся к выходу, — нужно во что бы то ни стало спасти Сяо Цуй!»
Он припустил в сторону свадебных покоев. Чтобы добраться туда, ему требовалось пересечь внутренний двор усадьбы.
Поскольку на дворе стояла глухая ночь, слуги давно разбрелись по своим каморкам. Чжан Е без труда миновал извилистые садовые тропинки, не встретив на своём пути ни единой души.
— Вторая тётушка, умоляю, пощади нас! — внезапно донёсся сквозь ночную прохладу отчаянный девичий плач. — Мы... мы ведь ни в чём перед тобой не виноваты! Умоляю, сжалься...
Это были молодые госпожи дома Лю!
Чжан Е мгновенно узнал эти голоса. В усадьбе дочери господина Лю всегда оставались на положении бесправных теней, так почему они оказались здесь посреди ночи?
Стиснув зубы, юноша осторожно двинулся на звук рыданий.
По каменным плиткам дорожки змеилась тёмная, ещё не успевшая свернуться кровь.
Чжан Е осторожно выглянул из-за кустов и похолодел от ужаса. Из четырёх дочерей господина Лю трое уже бездыханно лежали в луже собственной крови. Последняя уцелевшая девушка, стоя на коленях, отчаянно молила о пощаде безумную старуху, сжимающую в трясущихся руках окровавленный тесак.
Это была Вторая старая госпожа Лю!
http://bllate.org/book/37845/5103507
Готово:
