Складывать лапки и покорно ждать смерти никто не собирался.
Второй экзамен на должность Иньского чиновника тянулся уже слишком долго. Время утекало сквозь пальцы, и если они продолжат бездействовать, их ждет неизбежный и бесславный конец всей группы.
— Нас слишком мало, — вздохнул А Ло.
Будь их духовные силы прежними, они бы и глазом не моргнули перед какой-то Призрачной девой. Но теперь их способности заблокировали, и даже втроем они не тянули на половину былой мощи одного из них. Как тут не тревожиться?
Мало того что людей не хватало, так они еще и понятия не имели, с чем столкнулись. Сила противника оставалась загадкой. Что разумнее — ударить прямо сейчас, воспользовавшись моментом, или затаиться и выждать? Верного ответа не было.
— Если навалимся вместе, появится хоть какой-то шанс, — продолжил А Ло. — Будем медлить — вскоре потеряем и те крохи сил, что позволяют защитить себя.
Они и так потеряли драгоценные часы из-за вечных сомнений и осторожности. Раскуси они замысел Призрачной девы чуть раньше, спасли бы прошлую невесту, и дело разрешилось бы миром.
Му Чуи до зубовного скрежета ненавидел эту вечную нерешительность и чистоплюйство.
— Идешь или нет? Отвечай прямо, — отрезал он, теряя терпение.
—... Иду, — А Ло сдался. Да и какой у него оставался выбор?
— Сразу бы так, — хмыкнул Му Чуи, недовольно качнув головой. — Хватит болтать. Идем вытаскивать Чжан Е.
Как брата Сяо Цуй, Чжан Е держали под строжайшим надзором.
Ему намертво связали руки и ноги, а в рот засунули кляп. Путы ослабляли лишь на время еды, но даже тогда над ним коршунами стояли несколько слуг. Сбежать в одиночку он не имел ни единого шанса.
Но для Му Чуи и А Ло эта «неприступная» стража была детской забавой. Личности молодых господ, чьи тела они временно занимали, внушали слугам благоговейный трепет. Стоило им приказать отпустить пленника, как челядь покорно склонила головы, не смея перечить.
Разрезая веревки на запястьях Чжан Е, Му Чуи вполголоса излагал их с А Ло план:
— Втроем мы сможем дать ей бой. Эх, жаль, людей маловато. Было бы нас хоть чуть больше...
— Втроем? — Чжан Е удивленно моргнул. — Нас точно больше. Я знаю еще одного кандидата, который прячется прямо здесь, в Усадьбе семьи Лю.
— О как? — Му Чуи оживился. Лишний клинок в бою никогда не помешает. — И надо же, сумел скрыться под самым моим носом! Неплох, чертяка. И сколько у него баллов?
—... Шестьдесят, — упавшим голосом ответил Чжан Е. Он прекрасно понимал, что Му Чуи принял случайное везение У Було за мастерство маскировки.
Когда У Було вернулся в свои покои, там оказалась лишь Сяо Ся.
Последнее время Чу Юэ избегал его с каким-то особым рвением, а навязываться и лезть из кожи вон У Було не хотелось — гордость все-таки имелась.
— Сестра Ся, почему ты так рано? — удивленно спросил У Було. — Работы ведь невпроворот.
Сяо Ся не ответила.
— Сестра Ся? — У Було сделал пару шагов вперед, и его сердце тревожно екнуло. — С тобой все в порядке?
Она по-прежнему не двигалась, словно застывшее изваяние.
— С ней все хорошо, просто прилегла вздремнуть, — раздался вкрадчивый, знакомый голос из-за двери.
У Було вздрогнул. Обернувшись, он увидел дворецкого Лю, неторопливо переступающего порог.
Появление этой фигуры посреди глухой ночи могло до смерти напугать любого нормального человека. У Було мысленно похлопал себя по груди, успокаивая растревоженное сердце. Впрочем, биться сильнее оно все равно не могло — мертвой плоти это не дано.
— Кое-какие вещи ей знать не положено, так что пришлось усыпить ее на время, — приторно улыбнулся дворецкий, скользнув взглядом по У Було. — Погрузиться в сон без лишних тревог — великое благо для бедной Сяо Ся.
— Господин дворецкий... вы... зачем вы пришли к рабыне? — лицо У Було исказилось от испуга. Актерское мастерство сработало безупречно и мгновенно.
— Мне просто любопытно, — дворецкий медленно оглядел У Було с ног до головы, словно пытаясь разгадать, чем эта заурядная служанка так пленила Призрачную деву. — Она оставила на тебе свою метку. Твоя участь предрешена, ты принадлежишь ей. И все же... у меня припрятана одна забавная вещица, которая тоже проявила к тебе крайнее любопытство.
Едва он замолчал, как У Було почувствовал на своем плече ледяную тяжесть чужой ладони. Холод пронзил плоть, заставив кости заломить от боли.
Пошевелиться было страшно. Боковым зрением он заметил длинные, иссиня-черные когти, зловеще изогнутые и острые, словно бритвы.
За свою жизнь У Було повидал немало жути и мог поклясться: одного небрежного движения этой лапы хватит, чтобы разорвать его на мелкие клочки.
Еще во время прошлого визита к дворецкому он почуял, что в комнате старика притаилась какая-то тварь. Похоже, именно это чудовище сейчас дышало ему в затылок. Дворецкий и нечисть спелись, тут сомневаться не приходилось.
«Какими же жуткими делами промышляли эти Лю? Мало того что челядь здесь больше походила на живых мертвецов, так еще и призраков под боком прикармливали! Или Усадьба семьи Лю построена на каком-то особом, проклятом месте, идеальном для черного колдовства? Интересно, за сколько можно было бы загнать такую землю знающим людям?»
— Я не собираюсь переходить дорогу Призрачной деве, — вкрадчиво заговорил дворецкий. — Моя единственная цель — увидеть, как ублюдки из семьи Лю сгинут, не оставив после себя даже костей. Но это милое создание служит мне слишком долго. Оно никогда ничего не просило, а тут вдруг прельстилось тобой. Не могу же я отказать верному слуге? Вот мне и интересно, какая тайна скрыта в твоем теле, раз вы оба так страстно желаете тебя заполучить?
Глаза старика вперились в У Було плотоядным, пронизывающим взглядом, словно рентгеном просвечивая его насквозь.
Наверное, у нежити свои понятия о прекрасном. Пусть Ян Сяоюнь и была недурна собой, для дворецкого ее смазливое личико не значило ровным счетом ничего в сравнении с его планом мести. Ради свершения вендетты он без колебаний отдал бы собственную жизнь, что уж говорить о чужой.
«Подумаешь, сохнут по мне. Не моя вина, что я такой притягательный. Сами виноваты — были бы честными и праведными людьми, за версту бы меня обходили!»
Внутри все сжималось от предчувствия скорой расправы, но именно в такие минуты разум У Було парадоксальным образом обретал абсолютную, хрустальную ясность.
— Так вы с Призрачной девой не заодно... — У Було шумно вздохнул, пытаясь унять дрожь. — Но если вы заберете меня, разве она не сочтет это вызовом? Вам придется драться с ней.
— Ей нужен последний человек для обряда, так что сейчас ей точно не до меня, — усмехнулся старик. Смелость девицы невольно вызывала уважение. Теперь он начинал смутно понимать, чем она так зацепила призрачных тварей.
— Я пришел лишь для того, чтобы предложить тебе выбор.
— Какой еще выбор? Говорите прямо, господин дворецкий, — У Було прекрасно понимал: раз старик разразился столь длинной тирадой, значит, ему что-то нужно. Будь иначе — прирезал бы на месте и дело с концом. Изливать душу перед беззащитной жертвой любят разве что злодеи в глупых пьесах и книжках.
— Ты приглянулась ей. Закончив обряд, она заберет тебя, и тогда твоя жизнь превратится в непрекращающийся ад, где смерть покажется избавлением. Но я могу даровать тебе свободу — если, конечно, ты согласишься помочь мне. Откажешься — и мой ручной бесенок сожрет тебя прямо сейчас.
«Ну наконец-то к делу перешел, — мысленно выдохнул У Було, устав слушать это занудство. — Сговориться с кем-то — это мы запросто».
Когда у врага есть конкретный интерес, с ним всегда можно сторговаться. Куда страшнее те, кому от тебя ничего не нужно.
— Что я должна сделать? — в упор спросил У Було.
— Пустяк... — прошептал дворецкий.
Заключив негласную сделку, дворецкий остался вполне доволен сговорчивостью девицы и тихо покинул комнату.
— Не суетись. Как только все закончится, она станет твоей, — ласково прошептал старик, обращаясь к невидимой твари у плеча. — Ради тебя я готов отдать весь этот мир.
Тем временем Му Чуи, ведя за собой Чжан Е, подошел к дверям покоев У Було, все еще сомневаясь в услышанном.
«Шестьдесят баллов? Серьезно? Да как этот задохлик ухитрился доползти до этого этапа и не склеить ласты?»
Му Чуи засомневался, уж не переоценил ли он сложность экзамена. Испытание было чертовски трудным, и новость о том, что какой-то троечник преспокойно разгуливает по усадьбе, казалась нелепой шуткой. Словно ты пробился в финал королевской битвы, а там в кустах прячется абсолютный нуб с начальным уровнем снаряжения.
Вряд ли кто-то стал бы так глупо притворяться слабаком, чтобы сожрать тигра. Результаты каждого этапа напрямую влияли на итоговый проходной балл, и экономить силы на таком экзамене было чистой воды самоубийством.
— У него действительно всего шестьдесят очков, — подтвердил Чжан Е, разведя руками. — Но на что он способен и захочет ли помогать — тут я ручаться не могу.
«Чжан Е до сих пор изнывал от жгучего стыда. Перед началом экзамена он строил грандиозные планы, мечтая показать класс, а в итоге глупейшим образом угодил в капкан и теперь зависел от милости прямых конкурентов. Позор не смыть! Знай он заранее, что за девяносто баллов можно занять тело одного из молодых господ Лю, из кожи бы вон вылез, а набрал бы эти чертовы очки!»
— Ян Сяоюнь! — позвал Чжан Е, без стука распахивая дверь.
Му Чуи мгновенно подобрался, рука легла на рукоять оружия. А Ло бесшумно перебрал в пальцах самодельные четки. Воздух в комнате буквально сочился зловещей иньской энергией — концентрация призрачной ци здесь превосходила все разумные пределы. И источником этой удушающей ауры была та самая служанка, к которой они пришли!
«Что за день такой дурацкий? То один заявляется, то целая толпа. Им что, четвертого для игры в маджонг не хватало?»
Впрочем, шутки в сторону — перед ним стояли трое экзаменуемых.
— Что с тобой стряслось? — Чжан Е сделал два быстрых шага назад, не рискуя подходить ближе. — Ты что, обратилась в призрака? Хотя постой... ты ведь и так мертва.
У Було лениво закатал широкий рукав, демонстрируя застывшим гостям россыпь жутких, налитых чернотой отпечатков ладоней на предплечье.
— Меня пометила Призрачная дева, — обыденным тоном пояснил он. — Оставила на десерт, так сказать.
«Идти на бой с тварью, таща за собой главное блюдо ее ритуала? Да она решит, что они сами принесли ей ужин на блюдечке!»
Му Чуи тут же распрощался с мыслью привлечь девицу к их затее.
— Раз уж пришли, потрудитесь назваться, — прищурился У Було, переводя взгляд с одного гостя на другого.
— Му Чуи.
— Чжан Е.
— А Ло.
«Надо гнать их в шею. Отличникам и двоечникам не по пути. Особенно этому святоше А Ло».
— Ты стащил у меня экзаменационный билет на прошлом этапе, а теперь заявляешься как ни в чем не бывало? — У Було состроил обиженную мину, уставившись на А Ло. Святой отец, называется! Мог бы хоть каплю стыда проявить для приличия.
А Ло удивленно моргнул, искренне недоумевая:
— Мы... встречались раньше? — Он напряг память, но так и не вспомнил лица этой девушки.
«Ну надо же! Действительно, святая простота! Даже лица моего не запомнил!»
У Було едва не взвыл от досады. Он-то помнил ту кражу в деталях, а этот праведник даже лица его не запомнил!
«Раньше меня окружали исключительно отпетые мерзавцы, от которых невозможно было отвязаться, как ни пакости. А теперь судьба подкинула мне троих благородных рыцарей, и каждый из них упорно не желает воспринимать меня всерьез. Как эта банда альтруистов вообще дотянула до второго тура? Мир явно несправедлив. Команда добряков обречена на провал, к гадалке не ходи».
— И зачем вы явились ко мне? — У Було недовольно надул губы. — Разве вам не нужно спасать Сяо Цуй?
— Ее заперли в тайном месте, куда мне путь заказан, — нехотя признался Му Чуи. — Подобраться туда незамеченным я не могу, а уж вытащить — и подавно.
Чжан Е вкратце обрисовал суть их плана. У Було выслушал его, подперев подбородок ладонью, и задумчиво протянул:
— Хм... А более простой и надежный путь вы даже не рассматривали?
— Какой еще путь? — живо откликнулся Чжан Е. Их собственный план действительно шили белыми нитками, и шансы на успех едва ли превышали тридцать процентов.
— Вытащить девчонку из заточения — задача почти невыполнимая. А вот прирезать ее на расстоянии — раз плюнуть, — деловито предложил У Було. — Чжан Е, ты ведь ее единокровный брат, верно? Твоя кровь послужит идеальным проводником. Проклясть Сяо Цуй и оборвать ее жизнь через кровную связь не составит труда. Не будет девятой беременной невесты — и великий ритуал Призрачной девы пойдет прахом.
Способ был жестоким, но чертовски эффективным. Настоящий удар под дых.
Каким бы могуществом ни обладала Призрачная дева, без завершенного обряда она останется запертой в небытии. Превентивное убийство Сяо Цуй решало все проблемы одним махом.
— Ты с ума сошла?! — первым вскипел Му Чуи, округлив глаза от возмущения. — Лишать невинного человека жизни ради собственной выгоды? Ни за что!
Чжан Е и А Ло тоже ожгли У Було ледяными взглядами.
— Да ладно вам! — У Було невольно отшатнулся под напором их праведного гнева. — Это же просто экзамен! Экзаменаторы ясно дали понять: мы находимся в Городе Напрасно Погибших. Все, что здесь происходит — лишь реконструкция былых событий. Настоящая Сяо Цуй мертва уже сотни лет! Мы просто проходим квест, рассеивая древнюю иллюзию!
«К чему эта драма? Будто я тут главный злодей. И почему этот полукровка, сын князя призраков, так печется о морали? Смех да и только».
— Это ничего не меняет, — сурово отрезал Чжан Е. — Путь самосовершенствования даоса лежит через служение справедливости и защиту слабых от бесчинств нечисти. Если мы начнем хладнокровно убивать невинных ради выгоды, то грош цена нашему призванию. Зачем тогда вообще стремиться на службу в Подземное царство?
«Разве вы сдаете экзамен не ради вечной жизни и освобождения от колеса сансары? Какая поразительная, пугающая широта души!»
— Я тоже не могу поддержать подобный метод, — мягко, но твердо произнес А Ло, качнув головой. — Наш долг — докопаться до сути происходящего и упокоить мятущиеся души, а не множить грехи.
— Однако во время прошлого тура ты не постеснялся обобрать меня до нитки, — язвительно подколол его У Було.
— Не путай теплое с мягким, — наставительно ответил А Ло. — Состязание за свитки проходило в рамках правил. Я противостоял равным соперникам, готовым к бою. Моя победа была лишь результатом честной борьбы. Но поднять руку на беззащитную, пусть даже призрачную девушку — это низко. На такое я не пойду.
— Подумайте хорошенько. Без радикальных мер мы все с треском провалим этот этап, — предпринял последнюю попытку У Було.
— Даже если так, мы этого не сделаем, — отрезал Чжан Е.
Разговор зашел в тупик.
— Ну и ладно, поступайте как знаете, — У Було безразлично пожал плечами, умывая руки.
«Похоже, я слишком долго общался с подонками вроде Чу Юэ, раз мои мысли свернули на эту дорожку, — усмехнулся про себя У Було. — Впрочем, находиться в компании этих неисправимых праведников было на удивление уютно».
***
Чу Юэ бесшумной тенью следовал за вторым молодым господином Лю, пока тот не свернул к заброшенной, затерянной в глубине сада молельне.
«Разве это не обитель второй старой госпожи? Да уж, в этой тихой заводи определенно водились свои черти».
Молодой барин воровато огляделся по сторонам. Вокруг не было ни души: глубокой ночью слугам строго-настрого запрещалось покидать каморки. Убедившись, что свидетелей нет, он медленно стащил с себя шелковые одежды.
«Лицезреть мужскую наготу у Чу Юэ не было ни малейшего желания. Единственное тело, которое его по-настоящему интересовало, он и так изучил до мельчайших подробностей. Но сейчас выбора не оставалось».
Лопатки второго молодого господина покрывало жуткое, искусно выполненное тату в виде искаженной злобой призрачной личины. Рисунок казался живым — чудилось, уродливое лицо вот-вот сорвется с кожи наружу.
Чу Юэ не сводил глаз со спины барина. Внезапно пасть нарисованной твари беззвучно распахнулась, растягивая плоть мужчины до предела. С резким, влажным треском кожа на спине лопнула.
Из зияющей раны на землю закапала густая, ядовито-зеленая слизь, распространяя вокруг удушливый смрад разложения.
Рана стремительно расширялась. Слизь хлынула потоком, собираясь в лужу и медленно обретая очертания человеческой фигуры. Лицо новоявленного монстра в точности повторяло ту самую татуировку. Сам же молодой господин, бледный как полотно, бессильно рухнул на колени, судорожно хватая ртом воздух.
«Взращивание призрака! Кто бы мог подумать, что в этой глуши я наткнусь на столь древнее и порочное колдовство?»
Суть этой темной магии была проста и отвратительна: колдун выбирал угасающего покойника, балансирующего на грани жизни и смерти, и насильно подселял в его плоть злого духа. Питаясь жизненными соками носителя, тварь со временем сливалась с ним в нечестивом симбиозе. По своей природе этот ритуал имел много общего с созданием цзянши.
Рождение истинного цзянши требовало редчайшего стечения обстоятельств — времени, места и судьбы. Зато получившееся существо обретало сокрушительную мощь, сохраняло разум и полностью выходило за рамки круговорота сансары и пяти стихий. Разумеется, алчные смертные веками пытались обойти суровые законы природы и обрести желанное бессмертие, не превращаясь при этом в безмозглый труп.
Так и родилась запретная техника взращивания призрака. Копируя неразрывную связь души и плоти, присущую цзянши, колдуны намертво связывали смертного и демона. Перерожденный сочетал в себе уязвимость человеческого тела и разрушительную мощь потусторонней твари. При должном могуществе взращенный дух мог развиваться и эволюционировать наравне с сильнейшими мертвецами.
Однако цена такого величия была непомерно высока — ритуал требовал бесчисленных человеческих жертв, из-за чего еще несколько веков назад техника была предана анафеме и утеряна. Не увидь Чу Юэ это своими глазами, он бы и не вспомнил о существовании столь мерзкого колдовства.
— Не бойся, сынок, — из полумрака молельни медленно выступила вторая старая госпожа. Ее подрагивающая рука потянулась к сочащейся слизью твари. — Наш час близок. Скоро мы заставим их заплатить за все.
— Тетушка... кузен в последнее время совсем отбился от рук, — хрипло выдавил из себя молодой господин, с трудом ворочая онемевшим языком. — Доставать новых девок становится все сложнее. Уймите его, умоляю.
— Не будь ты похотливой свиньей, мой мальчик не перенял бы твоих пороков! И нам не приходилось бы резать невинных девиц ради поддержания его сил! — старая карга смерила племянника полным ненависти взглядом. Но поделать ничего не могла.
Когда ее единственный сын скончался, старший племянник уже дышал на ладан и попросту не перенес бы ритуала, а младший был слишком мал. Из всех кровных родственников по мужской линии подходил только этот никчемный развратник.
Вторая старая госпожа никогда не обучалась даосским искусствам. Запретный гримуар достался ей в качестве тайного приданого, и она решилась приоткрыть завесу тайны лишь от безысходности, когда безумие от потери сына окончательно затмило ее разум.
Ужаснейший изъян этой магии заключался в том, что она многократно усиливала самые темные, низменные пороки носителя, оскверняя разум и самого призрака. С тех пор как ритуал свершился, старая женщина не знала покоя ни днем ни ночью. Ее преследовали бледные лики невинных девушек, загубленных ради спасения ее чудовищного отпрыска. Пытаясь заглушить невыносимые муки совести, она раздавала беднякам последние гроши и вела образ жизни нищенствующего аскета, но искупить этот первородный грех было невозможно.
— Тетушка, ваши упреки несправедливы, — хрипло расхохотался распластанный на полу барин. — Когда Призрачная дева завершит свой ритуал, мы все — и старший брат, и младший, и наши сестры, и этот ублюдок в утробе Сяо Цуй — отправимся прямиком в ад. Если сдохну я, погибнет и ваш ненаглядный сын. Чтобы выжить и править этой усадьбой вечно, нам нужно стать сильнее. Только так мы сможем одолеть девку, когда она явится за нашими душами.
http://bllate.org/book/37845/5092083
Готово:
