Проснувшись, У Було услышал девичий щебет совсем рядом. Глаз он открывать не стал — решил сперва прислушаться.
— И чего она никак не очухается? — недовольно фыркнула одна. — Обычная девка, прислуга, как и мы. С какой стати на неё и старший молодой господин, и младший заглядываются?
— Тсс, потише ты! Господин Лю строго-настрого запретил об этом болтать.
— Да ладно тебе, вертихвостка смазливая, — огрызнулась первая. — Вечно нос задирает, точно барышня какая или девица-студентка из образованных! Нарочно всё подстроила, помяни моё слово. Нормальные люди головой об стену, когда никто не видит, не бьются.
— И всё же прикусила бы ты язык. А ну как она и впрямь в наложницы выбьется?
— Хи-хи, как же! Господин Лю уже приглядел крестьянку из деревни, купят её старшему молодому господину для отвода беды. Прямо на Новый год свадьбу сыграют, день-то какой благодатный!
У Було нахмурился под прикрытыми веками.
Молодые господа, служанки, студентки... Всё это до боли напоминало эпоху Китайской Республики. Неужели его занесло в чужое тело, да ещё и женское? Ох, только бы не это.
Он попытался восстановить в памяти события последних часов.
Экзаменуемые входили в Город Напрасно Погибших строго по рейтингу — от высших баллов к низшим. Город встретил их раскинувшимся у ворот крупным поселением. А потом началось странное: сначала бесследно исчезли те, кто набрал по девяносто очков, следом испарились обладатели восьмидесяти и семидесяти... У Було с Чу Юэ даже опомниться не успели, как на них навалился непреодолимый, тяжёлый сон.
И вот — пробуждение. Неужели это и есть обещанное экзаменаторами «воссоздание событий»? Неужели второй тур уже начался?
Город Напрасно Погибших — место мрачное. Сюда попадали лишь те души, чей земной путь оборвался внезапно и неестественно. Застряв здесь, они почти не имели шансов на перерождение. Раз уж второй этап экзамена на должность Иньского чиновника так закрутили, лёгкой прогулки ждать не стоило. Ладно, главное сейчас — не выдать себя. Может, в даосских техниках У Було и уступал прочим кандидатам, но в актёрском мастерстве ему равных не было.
— М-м-м... — слабо застонал У Було, давая понять, что приходит в себя, и лишь затем неспешно приоткрыл глаза.
— Очнулась наконец-то! — к постели подбежала девчушка лет пятнадцати на вид. — Бледная какая... Но лекарь уверял: как только в себя придёшь, пойдёшь на поправку. Вот, выпей лекарство.
Помня золотое правило «меньше слов — меньше промахов», У Було смиренно опустил ресницы и принял пиалу с тёмным отваром. Пить он, разумеется, не спешил. Кто знает, что там намешано? Лишиться допуска к экзамену из-за какой-то сомнительной микстуры было бы верхом глупости.
— Долго я... лежала? — тихо спросил он.
— Три дня почитай, — отозвалась вторая служанка.
— То-то и оно, — вздохнул У Було. — Всё тело так затекло, да и вспотела я сильно. Девочки, принесите горячей воды, умыться бы мне.
— Ишь, какая важная птица, принеси ей да подай!
— Ладно тебе ворчать, пойдём.
Воркуя и препираясь, девицы вышли за дверь.
Оставшись в одиночестве, У Було принялся разглядывать комнату. Как он и думал, обстановка так и дышала духом Китайской Республики: покрой платьев у служанок, убранство комнаты — всё указывало на начало двадцатого века. Кое-как поднявшись с постели, он окунул палец в пиалу, мазнул тёмной жидкостью по губам ради достоверности, а остаток зелья безжалостно вылил в цветочный горшок на подоконнике.
Но стоило ему прислушаться к ощущениям, как внутри всё похолодело. С телом было что-то не так. У Було скользнул взглядом по своим новым изящным изгибам. Сам факт превращения в женщину его не пугал — в бытность свою мошенником он и не в такие роли вживался, порой облачаясь в женское платье так искусно, что комар носа не подточит.
Пугало другое: это тело было мёртвым. Ни пульса, ни дыхания, ни единого удара сердца. Плотная, липкая стужа вместо живого тепла.
Как там говорила девчонка? «Очнулась — значит, выкарабкалась»? Очевидно, настоящая хозяйка этого тела так и не выкарабкалась. Что же это получается? Вселение в труп?
У Було глянул в окно. На ветках деревьев ещё лежал нерастаявший снег. Зима. Что ж, это на руку. На холоде плоть разлагается куда медленнее, да и низкая температура кожи не вызовет лишних подозрений. Летом обман вскрылся бы в считаные дни.
Вскоре служанки вернулись, неся медный таз с дымящейся водой.
— Ну и неряха! Лекарство выпила, а губы вытереть позабыла, — покачала головой та, что казалась рассудительнее. Поставив таз, она заботливо промокнула уголок рта У Було краем своего рукава.
У Було невольно вздрогнул. Ладно его собственная кожа была ледяной, но пальцы этой служанки показались ему сущим льдом. Куда холоднее, чем его собственные!
— Чего ты? — удивилась девушка.
— Да так... знобит что-то, — У Було картинно поёжился. — Когда снег тает, всегда холоднее становится.
— И то верно, — согласилась та. — Ополоснись горяченькой, сразу полегчает. А мы пойдём. И вот ещё что... послушай моего совета: не зарься на то, что тебе не принадлежит. Не дури больше.
В глазах У Було мгновенно вскипели слёзы. Он изобразил на лице такую глубокую, беспросветную скорбь, что позавидовала бы любая театральная прима.
— Я... я всё понимаю, — прошептал он надтреснутым голосом. — Просто обидно было... хотелось попытаться. Кто же знал, что всё так обернётся?
При виде его страданий губы служанки тронула едва заметная, довольная усмешка. Прежде Ян Сяоюнь её изрядно раздражала своей спесью, но сейчас, притихшая и сломленная, она казалась даже милой. Неудивительно, что оба молодых господина потеряли от неё голову — истинная красавица, как ни крути.
— Ладно, Сяоюнь, не изводи себя, — мягче проговорила она.
— Вот ещё, сестра Ся, охота тебе с ней нянчиться! — фыркнула вторая девица, Сяо Шуан. — Доля у нас одна, холопская, нечего тут из себя барыню строить.
— Мы под одной крышей живём, надобно и совесть иметь, — вздохнула старшая.
Девушки вышли, затворив за собой дверь, чтобы дать Ян Сяоюнь спокойно помыться.
У Було посмотрел на исходящую паром воду, подошёл к окну и безжалостно выплеснул её в сад. Сейчас ему требовалось прямо противоположное — ледяной холод, и чем суровее, тем лучше. Горячая вода лишь ускорит разрушение мёртвой плоти.
Когда на поместье опустились сумерки, У Було бесшумно приоткрыл дверь и выскользнул в сад. Память покойной Ян Сяоюнь ему не досталась, а значит, любая оплошность могла выдать его с головой. Чтобы сойти за свою, требовалось как можно скорее изучить усадьбу, запомнить переходы и расположение комнат. Осторожность в его деле никогда не бывала лишней.
Он ступал след в след по чужим отпечаткам на снегу, чтобы не оставлять лишних улик. Поместье Лю было огромным. Строения вокруг заметно отличались друг от друга, а висящие на дверях таблички с именами изрядно облегчали задачу. Вскоре петляющая тропинка вывела его к заброшенному саду камней, откуда донеслись чьи-то приглушённые голоса.
«Надо же, полуночники», — хмыкнул про себя У Було. Пригнувшись, он юркнул за раскидистую альпийскую горку и затаил дыхание. Свидание в столь поздний час пахло тайной интрижкой, не иначе. У Було мысленно потёр ладони от предвкушения. Любые странности и скелеты в шкафу были ему только на руку: чем больше мутной воды, тем легче ловить в ней рыбу на экзамене.
— Второй молодой господин... Я... я понесла от вас. Что же теперь делать? — послышался робкий девичий голосок.
Девушка в простой крестьянской одежде, с толстой тёмной косой за спиной, казалась воплощением провинциальной скромности и невинности.
— Да как так-то? У нас ведь всего один раз и было! С чего вдруг ты понесла? — раздался в ответ раздражённый мужской голос. Говоривший — тот самый второй молодой господин — лицом удался на славу, но спесивый тон выдавал в нём редкостного подлеца.
«Ишь ты, один раз у него был! В современном мире после одного раза полные клиники пациенток, а этот мерзавец сразу на попятную. Обыкновенный трусливый подлец», — мысленно усмехнулся У Було.
— Не один, — пролепетала девчушка, краснея до самых ушей. На вид ей было от силы лет шестнадцать. — Месяц назад, в полнолуние пятнадцатого дня... Вы ведь пришли пьяным ко мне в каморку и... и опять...
Она замялась, не смея продолжать, но лицо второго молодого господина Лю исказилось от ярости.
— Ты утверждаешь, что месяц назад я заявлялся к тебе ночью? — процедил он сквозь зубы.
Девушка испуганно кивнула.
— Врёшь, дрянь дешёвая! — Парень с размаху влепил ей пощёчину. Несчастная отлетела на мёрзлую землю, из разбитой губы брызнула кровь. — Месяц назад я с друзьями уехал в горы любоваться снегом и ночевал там! С кем ты нагуляла этого ублюдка, тварь? И смеешь вешать его на меня?! — яростно шипел он.
«Ого, вот это поворот!» — восхитился У Було. Он зачерпнул горсть снега из-за камня и приложил к запястью. Кожа там уже начала неприятно синеть и подгнивать, так что холодный компресс пришёлся как нельзя кстати.
— Второй молодой господин, видит бог, я не лгу! — разрыдалась девушка. — Клянусь, я нащупала у него на поясе нефритовую подвеску — точь-в-точь такую же, как у вас! Я ведь думала, это вы... Что мне делать? На Новый год меня выдают за старшего молодого господина, а я...
«Так это её купили, чтобы спасти старшего брата от недуга?» — смекнул У Було, потирая подбородок. — «А второй братец силён, ничего не скажешь. Решил прибрать к рукам будущую невестку?»
— У всех мужчин в нашей семье есть такие подвески! Откуда мне знать, кто именно пробрался к тебе в постель?
— Вы не можете меня бросить! Если всё вскроется, меня просто убьют! Но и вам тогда несдобровать, ведь так? — Девушка оказалась не столь глупа, как казалась на первый взгляд. Она быстро сообразила, что её единственное спасение — повязать этого негодяя общей тайной. Если всплывёт правда об их связи, второму господину Лю тоже не поздоровится.
— Да замолчи ты, не вопи, — осадил её парень, тоже уловив опасность. — Старший брат едва дышит, а после этой истории с Ян Сяоюнь и вовсе слёг замертво, ни дать ни взять живой мертвец. Если не хочешь всю жизнь провести соломенной вдовой, делай, как я скажу.
— Я слушаю вас, господин.
— Поступим следующим образом...
Второй молодой господин склонился к её уху и принялся что-то быстро шептать. У Було не мог разобрать слов, но общая суть была ясна: как скрыть беременность и выставить больного старшего брата отцом ребёнка. Классика жанра. Современные мыльные оперы и те тоньше работают.
Успокоившись, девица напоследок прильнула к господину с поцелуями и поспешила скрыться в темноте. У Було уже собирался уходить, как вдруг разыгравшаяся перед ним сцена приняла весьма зловещий оборот.
— Тьфу, дрянь дешёвая, — брезгливо процедил второй молодой господин, утирая щёку рукавом.
Однако У Було, обладавший отменным зрением, заметил странное: под пальцами парня кожа на щеке вдруг отвалилась, обнажив гнилую, сочащуюся сукровицей плоть.
— Проклятье, почему гниение идёт так быстро? — Бормоча ругательства, парень извлёк из рукава маленькое зеркальце. В тусклом свете его левая щека выглядела жутко — мясо там буквально сползало с кости.
— Мало, нужно больше девок... — лихорадочно шептал он, зажимая рану ладонью. — Если достану ещё женщин, я выживу. Точно выживу...
— Кто здесь?! — Вдруг парень резко обернулся и уставился прямо на гору камней, за которой прятался У Було.
У Було среагировал мгновенно, вжавшись в ледяную щель между валунами и перестав дышать.
— Хм, запаха живого человека нет... Почудилось? — пробормотал мертвец на двух ногах. — Нельзя медлить. Живых в доме почти не осталось, да и та карга долго не протянет. Придётся покупать новых...
Пожалуй, У Було впервые порадовался тому, что его новое тело лишено тепла и дыхания. Стуча зубами от пережитого страха, он поспешил обратно в свою каморку, тщательно прицеливаясь в собственные старые следы на снегу.
Слова второго молодого господина не оставляли сомнений: это место таило в себе куда больше опасностей, чем казалось поначалу. Впрочем, лёгких путей на экзамене никто и не обещал.
Бесшумно приоткрыв дверь, он юркнул в комнату и едва не вскрикнул: на постели, не мигая, сидела бледная как смерть сестра Ся.
— Сестра Ся, напугала-то как! Душа чуть в пятки не ушла! — выдохнул У Було, прижав руку к груди и опережая расспросы.
— Где ты была, Сяоюнь? — глухо спросила она, буравя его тяжёлым взглядом. — Сама ведь знаете, выходить ночью строго-настрого запрещено.
«Запрещено, значит? Вот почему второй молодой господин так вольготно разгуливал по саду со своей зазнобой!»
У Було поспешно опустил голову, его плечи мелко задрожали, а в голосе послышались слёзы.
— Я знаю, сестра... Знаю. Но мне так хотелось напоследок увидеть его хоть разок, пока никто не видит. Пожалуйста, не выдавай меня! Мне ведь и так дышать тошно...
Взгляд сестры Ся немного потеплел.
— Какая же ты глупая. Если бы тебя поймал кто другой, простой поркой бы не отделалась. Мигом отправили бы на колени перед Призрачной девой.
«Призрачной девой?» — мысленно зафиксировал У Було. Раз уж это имя слетело с губ служанки столь естественно, значит, в поместье Лю её почитали все. Нужно было прощупать почву аккуратнее.
— Сестра Ся, не пугай меня так, мне и без того страшно, — изобразил он испуг.
— Страх — лучший советчик, — отрезала Ся, видя, что Ян Сяоюнь и впрямь дрожит как осиновый лист. — Сиди смирно и не высовывайся. Главное, скажи: тебя никто не видел?
— Ни единая душа, — пролепетал У Було. — Я дошла до полдороги, испугалась темноты да и повернула обратно. Видно, не судьба нам...
— То-то же. Выбрось всё из головы. Скоро Новый год, дел невпроворот: и к поминальным службам готовиться надо, и к свадьбе старшего молодого господина. За работой вся дурь из головы выветрится.
— Понимаю, — сокрушённо вздохнул У Було, забираясь под одеяло, и как бы невзначай добавил: — А если... если свадьба не состоится?
В каморке воцарилась глухая тишина. У Було уже решил, что останется без ответа, когда из темноты донёсся тихий, шуршащий шёпот сестры Ся:
— Если сорвётся... невесту будут выбирать из наших девок. Так что радуйся, Сяоюнь, что тебя чаша сия миновала.
Голос её угас, растворившись во мраке. У Було расслышал каждое слово, но предпочёл прикинуться засыпающим:
— Что ты сказала, сестра Ся? Я не разобрала.
— Спи уже, — донеслось в ответ.
Комнату вновь заполнила ночная тишина, нарушаемая лишь мерным сопением спавшей на соседней койке Сяо Шуан. У Було закрыл глаза и вскоре провалился в тяжёлое забытье.
Во сне его преследовали кошмары:
«Не надо... умоляю, пощадите, молодой господин! Я буду молчать, клянусь, буду молчать!.. Помогите кто-нибудь!..»
В пять часов утра, когда за окном ещё стояла бесвятная темень, его бесцеремонно растолкали.
— Сестра Ся, да ну её! Пусть дворецкий Лю пропишет ей плетей! — злорадствовала Сяо Шуан. — Вечно дрыхнет как сурок, точно не девка дворовая, а свинья на откорме!
У Було поднялся с постели с мрачным лицом. Выглядел он краше в гроб кладут.
Ночные видения приоткрыли завесу тайны над прошлым Ян Сяоюнь: её тело гнило изнутри, а обрывки чужих воспоминаний складывались в жуткую картину. Прежняя хозяйка этого тела умерла не от хвори — её хладнокровно убили.
Будь это естественная кончина, У Було заботился бы лишь о том, как уберечь плоть от тлена. Но в случае насильственной смерти убийца Ян Сяоюнь наверняка уже понял, что покойница преспокойно разгуливает по усадьбе. А это означало смертельную опасность. И самое скверное — он до сих пор не знал, один ли он проходит это испытание в Городе Напрасно Погибших или где-то рядом рыщут другие кандидаты.
Вместе с сестрой Ся он отправился на задний двор, где уже собрались три-четыре десятка слуг всех возрастов. Все стояли притихшие, ожидая распоряжений дворецкого Лю.
— Вы двое — убрать снег в главном дворе. Чтобы ни одной снежинки не осталось!
— Вы трое — в лавки за праздничной утварью и поминальными подношениями. Вот список, вчера ещё заготовил. Покупать строго по нему.
Дворецкий Лю деловито раздавал поручения. Когда очередь дошла до У Було, тот сам сделал шаг вперёд:
— Дворецкий Лю, дозвольте мне пойти с закупщиками на рынок? После болезни никак в себя не приду, слабость одолела, хотела заодно в аптекарскую лавку заглянуть, снадобий купить.
Дворецкий смерил Ян Сяоюнь долгим, проницательным взором, но всё же кивнул:
— Ступай. Но чтобы к полудню были здесь.
— Премного благодарна, — кротко отозвался У Було.
Стоило воротам поместья Лю захлопнуться за спиной, как У Було почувствовал облегчение. Тяжёлая, удушливая атмосфера усадьбы наконец отпустила его.
В попутчики ему достались двое молодых парней из челяди. Стоило У Було пустить слезу да состроить жалостливую мину, как те мигом избавили хрупкую бесприданницу от всякой работы.
«Ах, мужчины... Ну и глупцы же вы», — мысленно усмехнулся он.
— Ты присядь, Сяоюнь, отдохни. Мы сами всё купим и донесём, только не плачь, прошу тебя!
— Да-да, побереги силы!
У Було одарил их полным обожания и признательности взглядом и послушно присел на скамью у лавки. Парни ушли выполнять поручения, вконец одурманенные красотой Ян Сяоюнь, которая при ближайшем рассмотрении оказалась краше любой девицы в округе.
Перед уходом У Було обшарил каморку Ян Сяоюнь и разжился приличной суммой: помимо изящных серебряных украшений, у неё припряталось с десяток серебряных долларов — целое состояние для простой служанки. Очевидно, без тайных покровителей тут не обошлось. Причём безделушки отличались тонкой ювелирной работой; даже у дочерей самого господина Лю вещицы были попроще. Оставалось выяснить, чьими щедротами жила покойная — старшего молодого господина или младшего? Пока что У Було довелось лицезреть лишь второго братца.
У Було накупил на базаре засахаренного боярышника и сладких лепёшек, после чего направился к играющей на площади детворе.
— Ребятки, а кто хочет сладкого? Ответьте на пару вопросов сестрицы, и я угощу вас леденцами!
Взрослые могли соврать или заподозрить неладное, но дети всегда оставались лучшим источником слухов. У Було знал в этом толк. К тому времени, как сладости подошли к концу, картина прояснилась.
Этот городок именовался Городком Красных Клёнов, а семья Лю правила здесь безраздельно. Половина здешних земель принадлежала усадьбе, так что место вполне могли бы назвать поместьем Лю. Нынешний глава рода Лю слыл человеком проклятым: все его жёны умирали одна за другой. Семь супружниц отправились на тот свет, прежде чем овдовевший хозяин смирился с судьбой и зарёкся жениться вновь.
От разных браков у него осталось четверо сыновей и три дочери. Каждая жена умирала вскоре после родов, из-за чего ни одна приличная девица в округе не соглашалась переступить порог этого проклятого дома.
Что же до Призрачной девы, то её культ процветал в городке повсеместно. К ней шли и в горе, и в радости, приносили жертвы на свадьбы и похороны, а особенно усердно молились в первый день Нового года. Дети толком не знали истоков этой традиции, но очень любили новогодние гулянья, когда у храма раздавали бесплатных сахарных петушков.
Рассказы о подношениях Призрачной деве заставили У Було насторожиться. Обычно богам и духам жертвуют скот. Сахарные фигурки людей... это слишком напоминало глиняных воинов императора Цинь Шихуанди, призванных заменить живых слуг в загробном мире. Неужели эти сладости были лишь суррогатом настоящих человеческих жертв?
Ниточек обнаружилось предостаточно, но сложить их в единый узор пока не удавалось. У Було лишь сильнее запутался. Впрочем, оставалось только плыть по течению.
После той ночной вылазки сестра Ся глаз с него не спускала. Стоило У Було заворочаться во сне, как она тут же окликала его. Выскользнуть из комнаты незамеченным стало почти невозможно.
Время неумолимо приближало Новый год. В последние дни У Було кутался в плотные одежды, скрывая под ними каждый сантиметр кожи. На расспросы товарки он лишь отмахивался, сетуя на слабость после тяжёлой лихорадки.
На самом деле положение было критическим: плоть Ян Сяоюнь стремительно разлагалась. Приходилось тоннами накладывать пудру и белила, чтобы заглушить тошнотворный сладковатый запах тлена. Сяо Шуан то и дело язвила по поводу его внезапного пристрастия к румянам, но сестра Ся хранила молчание.
Так продолжаться не могло. До разгадки тайны было ещё далеко, а если это тело окончательно сгниёт, У Було вылетит с экзамена в два счёта.
«Проклятье! Помнится, существовало ведь заклинание, способное остановить разложение трупа — из тех, что используют погонщики цзянши. Но я всегда считал его бесполезной чепухой и даже не удосужился выучить! О великие небеса, если бы мне дали второй шанс, я бы зубрил даосскую теорию день и ночь!» — сокрушался он, безумно скучая по силе и поддержке Чу Юэ.
С двадцать седьмого дня последнего месяца слуги трудились не покладая рук. Даже У Було завалили работой. В поместье Лю проживала целая орава родственников: дядья, тётки, племянники — голова шла кругом.
Наконец его вместе с неповоротливой служанкой отправили прибираться в буддийской молельне второй старой госпожи Лю. Эта пожилая женщина рано овдовела, затем лишилась единственного сына, не оставившего наследников, и уже много лет жила затворницей в своём святилище, ведя существование заживо погребённой. Работать у неё никто не хотел — ни щедрых чаевых, ни доброго слова, а сама молельня больше походила на склеп, наводящий уныние на молодых служанок.
У Було, прослывший среди челяди вертихвосткой из-за своего чрезмерного увлечения косметикой, получил это назначение в наказание. Все решили, будто смазливая девка караулит новых господ. В напарницы ему дали Сяо Цуй — крепкую, дюжую девицу из кухонных подёнщиц, которая одна могла заменить двоих мужчин.
— Сяоюнь, ты ведь слабенькая совсем, посиди в сторонке, я сама всё сделаю, — простодушно предложила Сяо Цуй.
Эта крупная, простоватая девушка вечно терпела насмешки от других служанок, но У Було её искренность пришлась по душе, и он охотно проводил с ней время.
— Что ты, я помогу тебе с лёгкой работой, — улыбнулся У Було.
Упускать возможность раздобыть новые сведения он не собирался. Вторая старая госпожа Лю жила здесь дольше всех и наверняка хранила немало тайн.
Помещение молельни оказалось на редкость убогим: сырым, тёмным и тесным. Воздух здесь был пропитан удушливым запахом старого дерева и плесени. Назвать это святилищем язык не поворачивался — даже в гробу условия были бы комфортнее.
— Неужели вторая старая госпожа ютится в такой конуре? — поразился У Було.
Сам он делил комнату с двумя служанками, но у них хотя бы имелись окна и нормальные кровати. Здесь же из мебели стоял лишь колченогий столик с полуметровой статуей Гуаньинь, ночной горшок и тонкий соломенный тюфяк прямо на земляном полу.
— Моя матушка сказывала, что госпожа Лю — святая женщина, — благоговейно прошептала Сяо Цуй. — Все деньги, что выделяет ей усадьба, она до последнего гроша отдаёт нищим. Наш Приют Милосердия полностью построен на её личное приданое.
— Добродетель — вещь хорошая, но здоровье-то дороже, — вздохнул У Було. — В её-то годы жить в такой сырости... Так и до могилы недалеко.
— Сяоюнь, я всегда знала, что сплетницы на тебя наговаривают! Ты очень добрая, — растрогалась Сяо Цуй. — Прошлым Новым годом здешние девки только и думали, как бы побыстрее уйти, до старушки им и дела не было.
— Да просто они завидуют моей красоте, — без тени смущения выдал У Було. — Не слушай глупых баб.
— Угу! — весело закивала Сяо Цуй.
У Було окинул взглядом тесную каморку. Его чутьё подсказывало, что здесь скрыто нечто важное.
— Ой, Сяоюнь, не трогай статую! — испуганно вскрикнула Сяо Цуй, заметив, что напарница тянется к лику бодхисаттвы с грязной тряпкой. — О великий Будда, прости её неразумную!..
Она бесцеремонно выставила У Було за дверь.
— Разве можно тереть святыню ветошью, которой только что пол мыли? Ступай на улицу, подыши воздухом, я сама управлюсь.
У Було послушно вышел во двор. От безделья он принялся пинать мелкие камешки, когда за его спиной раздался резкий, сухой голос:
— Кто ты такая и что забыла у моей молельни?
Перед ним стояла пожилая женщина с гладко зачёсанными седыми волосами. Несмотря на преклонные лета, выглядела она на удивление бодрой и крепкой. Одета она была в добротный зимний наряд, на котором, впрочем, виднелось несколько аккуратных заплат. Глубокие морщины вокруг рта придавали её лицу весьма суровое, даже злобное выражение.
— Я служанка из усадьбы, госпожа Лю. Пришла помочь прибраться в вашей обители, — У Було мгновенно сообразил, кто перед ним.
— Вторая старая госпожа, вы вернулись! — Сяо Цуй высунулась из дверей с мокрой тряпкой в руках. — Обождите мгновение, я уже заканчиваю.
— Раз пришла работать, отчего на крыльце прохлаждаешься? — неприязненно спросила старуха, смерив У Було подозрительным взглядом.
— Это я её выгнала, госпожа! Сяоюнь только-только от хвори оправилась, слаба ещё, — крикнула изнутри Сяо Цуй.
— Болеет, а личико белилами размалевала, точно на выданье, — фыркнула старуха. — Глупая ты девка, Сяо Цуй, веришь всякой проходимке.
Сяо Цуй принялась горячо заступаться за подругу, а У Було поспешил смиренно поклониться и пролепетать извинения. С грехом пополам гроза миновала.
— Наша хозяйка крута нравом с незнакомцами, — шёпотом рассказывала Сяо Цуй, когда они закончили работу. — Мне понадобилось три года, чтобы она начала со мной здороваться. Мой старший брат трудится в её Приюте Милосердия, она его уважает, оттого и ко мне благоволит.
Будучи подёнщицей, Сяо Цуй не ночевала в усадьбе и каждый вечер возвращалась домой к брату, с которым они делили кров. Брат строго-настрого запрещал ей наниматься в проклятый дом Лю, но платили здесь щедро — целых пол-доллара за праздничные дни, — поэтому девушка пришла втайне от него.
— Твой брат близко знаком со старой госпожой? — поинтересовался У Було.
— Думаю, да, — неуверенно пожала плечами Сяо Цуй. — Всяко ближе, чем я.
— Твой брат ведь встречает тебя у ворот по вечерам? Позволь, я провожу тебя сегодня.
— Да ну что ты, не стоит... — попыталась отмахнуться Сяо Цуй, но устоять перед ласковым натиском У Було у неё не было никаких шансов.
С наступлением сумерек Сяо Цуй ждала брата у раскидистого дерева неподалёку от ворот усадьбы. У Було стоял рядом. Обольщать мужчин он умел виртуозно, так что в успехе не сомневался.
— Сяо Цуй, иди сюда, — из темноты показался ладный, крепкий молодой человек с открытым и мужественным лицом.
— Брат! Знакомься, это моя подруга... — радостно защебетала Сяо Цуй, бросаясь к нему, но тот бесцеремонно схватил её за руку и оттащил в сторону, подальше от У Було.
— Брат, ты чего? Больно же!
— Я ведь велел тебе близко не подходить к этому чёртовому поместью Лю! — сурово оборвал её парень. — С завтрашнего дня ноги твоей здесь не будет.
— Но мне ещё не заплатили! Там целых пол-доллара причитается! — взмолилась девушка.
— Чёрт с ними, с деньгами, обойдёмся!
— Постойте! — подал голос У Було, мастерски пустив слезу. — Сяо Цуй, если ты уйдёшь, как же я без тебя? У меня ведь здесь совсем нет друзей... Ты единственная, кто был ко мне добр.
Добрая Сяо Цуй растерялась при виде чужого горя:
— Ну не плачь... Мы живём на...
— Не смей болтать лишнего незнакомкам, — оборвал её брат.
— Да почему, брат? Сяоюнь очень хорошая! — заупрямилась Сяо Цуй.
— Сказал — нет, значит, нет, — отрезал парень. — Пока лавки на рынке не закрылись, ступай купи клейкого риса. Хочу к празднику рисовых лепёшек. Сделаешь вкусно — так и быть, позволю тебе завтра доработать день.
— Правда?! Я мигом! Сяоюнь, до завтра! — Сяо Цуй, боясь упустить лакомый заработок, со всех ног припустила к рыночной площади.
«Отличный шанс!» — ликовал У Було.
Изобразив внезапное головокружение, он покачнулся и плавно спланировал прямо в объятия молодого человека. Этот приём у него был отработан до совершенства — ни один мужчина в мире не упустил бы возможности подхватить падающую красавицу.
Однако парень сухо отступил на два шага назад. У Було едва не пропахал носом мёрзлую землю.
Такого фиаско его гордость ещё не знала. Неужели осечка? Быть не может! Его чары всегда действовали безотказно!
— Чу... Чу Юэ? — с надеждой прошептал У Було. Только этот несносный зомби мог столь безжалостно отвергнуть его неземную прелесть.
Молодой человек нахмурился:
— О ком ты говоришь?
«Эх, не он...» — мысленно вздохнул У Було. Да и глупо было надеяться на столь скорую встречу.
— А впрочем, имя знакомое... — парень прищурился, пристально вглядываясь в лицо Ян Сяоюнь. — Погоди. Ты тоже из экзаменуемых?
О боги! Какая нечаянная радость! Свои! Живая душа в этом царстве мёртвых!
— Так ты тоже кандидат?! Какое счастье! — выдохнул У Було. — Наконец-то я встретил хоть кого-то живого!
Парень окинул его оценивающим взглядом.
— Сколько баллов набрал в первом туре?
— Семьдесят, — соврал У Було, решив приукрасить действительность. У двоечников тоже есть гордость!
— Не лги мне, — сурово оборвал его парень. — С семидесятью баллами никого бы не закинуло в эту глушь, да ещё и в Усадьбу семьи Лю. Если не скажешь правду, я за себя не ручаюсь. От тебя несёт трупной ци на целую лигу окрест, так что не вынуждай меня применять силу! — пригрозил собеседник.
— Да шестьдесят у меня, шестьдесят! Ну двоечник я, и что с того?! — сокрушённо запричитал У Було.
Хоть бы раз дали сохранить лицо!
— То-то и оно, — парень оглядел У Було с головы до ног с явным сочувствием. — Минимальный балл. Экзаменаторы сослали тебя в самое гиблое место на карте. С другой стороны, именно здесь проще всего нащупать ключ к разгадке.
— Погоди, так Усадьба семьи Лю действительно проклята? — оживился У Було. — Отчего ты так боишься этого места?
— Усадьба семьи Лю? — парень издал короткий, леденящий душу смешок. — Не знаю, какими глазами ты смотришь на этот дом, приятель. Но для меня это никакая не усадьба. Это огромное, кишащее мертвецами кладбище!
http://bllate.org/book/37845/5026369
Готово:
