Сотрудники гарантийного отдела шарахались от каждого шороха, точно вспугнутые птицы. С той самой секунды, как они переступили порог виллы, их нервы были натянуты до предела.
— Шеф, а можно мне у наставника талисман выпросить? Жутко тут как-то, — заскулил один.
— И мне бы тоже, начальник! Черкните за меня словечко!
— И мне! И мне!
Талисманы, чеснок, клейкий рис, кровь черной собаки — они готовы были обвешаться любым хламом, лишь бы тот имел хоть какое-то отношение к изгнанию нечисти.
Знай они заранее, что на этой работе придется столкнуться с чертовщиной, ни за какие коврижки и баснословные оклады не сунулись бы сюда. Впрочем, есть порода людей, которые в своих бедах винят кого угодно, только не себя. Этим мерзавцам и в голову не приходило, что не доведи они дело до крайности своим скотским поведением — издевательствами над стариками, угрозами расправы и рукоприкладством, — никакой расплаты бы не последовало.
— Не зудите, мастер сейчас начнет обряд, — ледяным тоном оборвал их начальник отдела. — От вас требуется только одно — сидеть и не высовываться.
Вид у начальника был настолько грозным, что подчиненные послушно прикусили языки. Теперь вся их надежда зиждилась на таинственном наставнике, и мешать ему глупыми расспросами никто не решался.
— Мастер, а вам разве не нужен алтарь? Ну, там, благовония всякие сжечь? — не удержался один из мужчин.
До этого момента весь «обряд» незнакомца сводился к тому, что он притащил какой-то пузатый кувшин, похожий на винный чан, и теперь ходил вокруг него кругами, бубня под нос невнятные заклинания.
— Мне это ни к чему, — холодно отозвался тот. — Нас здесь много, живой плоти предостаточно, так что энергии Ян хватит с лихвой.
— И то верно! Наш мастер зрит в самый корень, хе-хе.
Остальные тут же подхватили, заискивающе закивав и наперебой рассыпаясь в лести.
Мужчина бормотал свои напевы еще минут десять, после чего резко оборвал речь и замер.
— Дело дрянь. Здешние твари слишком свирепы, — с леденящей душу серьезностью произнес он, медленно переводя тяжелый взгляд на сжавшихся в комок сотрудников. — Без жертвы нам не обойтись.
— Жертвы?! Каких еще жертв? — испуганно забормотал один из них. — Может, мы в лес сбегаем, поймаем пару диких фазанов или зайца какого?
— Жалкая птица не утолит их голод, — отрезал наставник. — Мне нужен крепкий, полный сил мужчина.
Услышав это, мужчины как один шарахнулись назад.
— Подумайте хорошенько. Всего одна жизнь — и все остальные свободны, — вкрадчиво протянул тот.
На его лице проступила зловещая, почти безумная ухмылка, однако объятые паникой бедолаги не заметили этого пугающего преображения.
— Решайте сами, кто из вас удостоится этой чести.
Сказав это, мастер уселся прямо на пол в позу для медитации и прикрыл глаза, безмолвно демонстрируя, что умывает руки.
В воздухе мгновенно повисло тяжелое, ядовитое напряжение. Мужчины дико, с животным подозрением воззрились друг на друга.
— Только не я! Я только женился, у меня жена на третьем месяце! Ребенку нужен отец, вы же знаете!
— Слышь, ублюдки, вы мне вообще-то по гроб жизни обязаны! Забыли, кто вам за жилье платил, когда вы на мели сидели?!
— Моя мать в больнице подыхает, я единственный кормилец! Меня нельзя!
Они орали, припоминая друг другу старые грехи и грязные тайны. Очень скоро брань переросла в глухие удары и возню — в тесной комнате завязалась беспощадная драка.
Однако любой фарс имеет финал. Преимущество силы оказалось на стороне большинства: навалившись гурьбой, они скрутили самого щуплого и слабого из коллег.
— Вот... пускай он будет жертвой! — тяжело дыша, выплюнул один из победителей.
Связанный парень исходил яростными проклятиями, которые тут же сменялись жалкими рыданиями и мольбами о пощаде, но бывшие товарищи лишь отворачивались, пряча глаза.
Наконец мастер соизволил разомкнуть веки. В его глазах блеснуло хищное удовлетворение.
— Отлично. С такой платой выход нам открыт.
— Так шевелись быстрее, чего ждешь?! Нам некогда! — в панике закричали мужчины, подталкивая жертву вперед.
Улыбаясь во весь рот, наставник неспешно подошел к сосуду-алтарю и сорвал с него крышку.
— А теперь засуньте его голову внутрь.
Ополоумевшие от страха подельники навалились гурьбой, заламывая жертве руки, и с силой вдавили его голову прямо в горлышко пузатого сосуда.
Произошедшее в следующую секунду заставило их кровь застыть в жилах. Тело несчастного забилось в диких конвульсиях. Его плоть и кровь на глазах начали стремительно исчезать, словно высасываемые невидимым насосом, и уже через миг на пол мешком осела лишь пустая, обмякшая человеческая кожа.
— А-а-а-а! Призраки! Настоящие монстры!
Увидев этот кошмар, выжившие окончательно лишились рассудка. Их дикие вопли взметнулись к потолку — ужас сожрал остатки человеческого сознания.
Лже-мастер и начальник отдела переглянулись и... синхронно расхохотались. Их рты начали неестественно расползаться, ширясь в безумном оскале, пока уголки губ не достигли самых ушей.
— Разве вы не рады? Вы ведь так хотели выбраться наружу!
— Давайте же! Проход открыт прямо у меня во рту!
Они распахнули пасти до невероятных, жутких размеров. Там, в зловонной бездне их черных глоток, несчастные разглядели налитые кровью глаза, которые уставились на них с голодной яростью.
Что-то мерзкое, копошащееся вот-вот должно было вырваться наружу.
Обезумев от ужаса, мужчины бросились врассыпную, ломая ногти и сшибая углы, лишь бы прорваться к выходу. Но массивная дверь оказалась заперта намертво — сколько они ни дергали ручку, дерево даже не дрогнуло.
— Не подходи! Назад!
— Помогите! Спасите!
— А-а-а-а-а!..
***
Когда последний крик смолк и в гостиной воцарилась гробовая тишина, «начальник отдела» и «мастер» неторопливо сорвали с себя натянутую человеческую кожу. Под ней скрывались двое дряхлых, седовласых стариков.
Следом за ними сбросили личины и безмолвные телохранители, явив свои истинные призрачные облики.
— Забирайте сосуд-алтарь, — прохрипел один из старейшин. — Вкусив их плоти, мы без труда отыщем остальных ублюдков, что прячутся в лесу.
— Кровь за кровь!
— Кровь за кровь!
Загробные голоса слились в единый торжествующий гул, похожий на дикую, безумную литанию.
Никто из беснующейся толпы не обратил внимания на то, что сосуд тащит незнакомый молодой призрак. Пока орава мертвецов с улюлюканьем вываливалась из дверей виллы, этот новоявленный носильщик с тяжелой ношей на плечах незаметно притормозил и отстал от общей кавалькады.
— Тьфу, ну и разит от этого жбана! Чуть не стошнило, — У Було с облегчением выплюнул обернутый в тряпицу палец и наконец-то смог нормально заговорить.
У него так и не хватило духу попросить Чу Юэ поделиться с ним дыханием Инь напрямую. В итоге, умирая от неловкости, он просто оторвал лоскут от собственной рубашки, бережно замотал в него палец мертвеца и засунул этот импровизированный кляп в рот.
Впрочем, его напарник, судя по всему, смертельно обиделся. Всю дорогу он шел молча, демонстративно игнорируя юношу, и даже не подумал помочь дотащить этот треклятый сосуд. Наверняка решил, что им брезгуют.
Сам же У Було страдал молча, не зная, как оправдаться.
«Да не брезгую я! — мысленно оправдывался он. — Просто держать во рту палец цзянши — это за гранью добра и зла!»
Хотя, если признаться честно, чистота конечностей Чу Юэ действительно вызывала у него смутные сомнения. Кто знает, сколько чужих сердец вырвали эти когти и в чьей крови они пачкались? К тому же этот парень пролежал под землей целую вечность.
«Если дело дойдет до крайностей, я лучше вообще откажусь от этих баллов!»
— Ну же, Чу Юэ, поговори со мной. Что за чертовщина творится с этим сосудом? — У Було повертел в руках увесистый булыжник, всерьез раздумывая, не расколотить ли ему этот жбан к чертям собачьим.
Чу Юэ неохотно повернул голову, одарив его недовольным взглядом.
— Это просто проводник. Представь, что пьешь сок через трубочку — вот этот сосуд служит такой же соломинкой. Стоит сделать один глоток, и от человека остается лишь пустая оболочка.
«Великолепное сравнение, — уныло подумал У Було. — Кажется, к сокам я теперь не притронусь еще пару месяцев».
Неужели нельзя выражаться хоть немного деликатнее? Он, конечно, за свою жизнь повидал немало извращенцев всех мастей, но к регулярным кровавым зрелищам в режиме реального времени привыкнуть так и не смог.
— Раз это проводник, с его помощью мы сможем выйти на кукловода, — поразмыслив, подытожил У Було. — Сами призраки не похожи на законченных чудовищ, они лишь одержимы местью. Причем до уровня свирепых призраков явно недотягивают — даже человеческий облик способны принимать только благодаря чужой коже. Наверняка они просто пешки в чужой игре.
— И у тебя хватит ума провернуть такое? — язвительно осведомился Чу Юэ.
— Пусть в даосских техниках я не гений, но уж на парочку простеньких талисманов слежения моих сил хватит, — оскорбился У Було.
Этот мертвец его явно недооценивал. В конце концов, за его плечами было больше трех сотен успешно решенных задач на экзаменах на должность Иньского чиновника. Если отбросить чистое колдовство, то хваленые отличники и в подметки ему не годились.
С этими словами он выудил из кармана крошечный полиэтиленовый пакет и аккуратно надорвал край. Внутри была чистейшая кровь черной собаки.
Эту драгоценность он за немалые деньги выкупил у ветеринара, лечившего одного на редкость свирепого пса. В наши дни найти чистокровного черного кобеля — задача не из легких, а уж злого — и подавно.
«Если однажды люди начнут заводить в квартирах бойцовых петухов в качестве комнатных собачек, нашему ремеслу точно придет конец».
У Було обмакнул палец в темную жидкость и принялся выводить на глиняных боках сосуда-алтаря сложные руны.
Пусть его магический потенциал оставлял желать лучшего, рука двигалась уверенно и четко. Одаренным послушникам даосских монастырей хватало десятка попыток, чтобы идеально начертить сложнейшую печать. У Було же приходилось зубрить схемы втрое, а то и вчетверо дольше, чтобы не отставать от сверстников. Начинать обучение в восемнадцать лет — непозволительное, почти безнадежное опоздание.
Нарисованные знаки ярко вспыхнули и мгновенно впитались в глину. Секундой позже от горлышка отделилась тонкая, едва заметная алая струйка пара, потянувшаяся на юго-восток.
— Нам туда, — скомандовал У Було.
Он оторвал еще один лоскут ткани, на этот раз намотав его на палец Чу Юэ в несколько слоев, и с видом великомученика, идущего на плаху, снова засунул его в рот.
Спрятав под аурой Инь остатки человеческого тепла, юноша подхватил тяжелый сосуд-алтарь и двинулся вслед за кровавым следом.
Чу Юэ молча шел позади, его лицо выражало крайнюю степень недовольства. Вообще-то он собирался сказать, что пока У Було тащит этот артефакт в руках, зажимать палец во рту вовсе не обязательно. Однако, глядя на это исполненное трагического героизма лицо, он решил просто промолчать.
http://bllate.org/book/37845/4922961
Готово:
