Планы у У Було были самые радужные.
Прежде он ломал голову не над тем, как отыскать заветные свитки с вопросами, а над тем, как умудриться не завалить ответы. Но теперь, когда у него появился столь изящный способ сжульничать, задача упростилась в разы.
С такой лазейкой под рукой, ему оставалось лишь оценить, насколько предложенный ответ верен, и больше не забивать себе голову лишней чепухой.
За годы своей практики «ловли на живца» У Було повидал столько негодяев, сколько обычный человек за всю жизнь мисок риса не съел. Он имел дело с прожженными лисами, так что мелкая сошка вроде Ли Чжэна со своими жалкими интрижками не шла ни в какое сравнение с его собственным опытом.
Как там говорится? Борьба с людьми приносит ни с чем не сравнимое удовольствие!
Пока семья У не пришла в упадок, юному Було приходилось заботиться лишь об отношениях с окружением да о том, куда бы еще спустить карманные деньги. Превращение из изнеженного богатого наследника, не знавшего тяжелого труда, в вечно трясущегося обывателя, вынужденного содержать зомби-призрака, далось ему нелегко.
Что же касается экзамена на должность Иньского чиновника — виной всему была тайна его особого телосложения, оставленная сестрой. Вопросы для первого тура отбирались на основе кровавого опыта предшественников. Такие бесценные сведения никогда не просачивались наружу, их бережно хранили внутри каждого великого клана как величайшую семейную реликвию.
Разумеется, у семьи У тоже имелись подобные «материалы для подготовки», однако все они обратились в пепел во время того жуткого пожара. У Було остался без всякой возможности подготовиться, да и талантом к зубрежке никогда не отличался. Так что в его репутации «двоечника» винить следовало не только его собственную лень.
Парень даже мысленно упрекнул Чу Юэ: если бы этот живой мертвец рассказал о подобном методе раньше, разве пришлось бы тратить столько ценных попыток впустую?
Эх!
В этот момент У Було напрочь позабыл о своей излюбленной присказке про «необходимость сохранять образ добропорядочного гражданина».
Воодушевленный полученным решением, У Було устремился к комнате, где хранился свиток. Внезапно его шестое чувство, не раз спасавшее ему жизнь, мгновенно взвыло в предчувствии беды.
Он резко отпрянул в сторону, и прямо перед его носом пронеслась темная тень, с силой вылетев наружу.
Раздался глухой удар и отчетливый хруст ломающихся костей.
— Кха... кха...
Кашель показался смутно знакомым.
У Було подавил любопытство, осторожно выхватил пистолет и снял его с предохранителя, готовый при необходимости всадить пулю в любого, кто покажется на пороге.
Тем временем обладатель знакомого голоса с трудом поднимался с пола.
У Було присмотрелся к медленно встающей фигуре и наконец разглядел лицо несчастного.
— О, это же тот самый высокомерный хрыч, — У Було намеренно сыпал соль на рану, зная, что старик тяжело ранен.
Ло Пэнцин едва поднялся на ноги, силясь восстановить сбившееся дыхание, как вдруг увидел направленное на него дуло пистолета и услышал издевательские речи. От такой наглости у него едва не хлынула горлом кровь.
Какой еще хрыч?!
Ему ведь всего сорок восемь лет!
— Надо же, как красиво тебя оттуда вышвырнули, а? — протянул У Було. Он понял, что внутри творится нечто неладное, но полной картины пока не видел. Ло Пэнцин пусть и не отличался кротким нравом, но сам Чу Юэ признавал в нем опасного противника. И если уж этого матерого мастера так легко выставили за дверь...
У Було сохранял на лице маску невозмутимости, но шаг за шагом приближался к раненому заклинателю.
Чу Юэ, хоть и подкалывал своего напарника при каждом удобном случае, бросать его не собирался. Помимо уникального телосложения, У Було и сам по себе обладал недюжинной смекалкой.
Далеко не каждый способен выжить в окружении толпы безумцев и выйти сухим из воды.
Тот факт, что парень, знающий даосские практики лишь по верхам, умудрился дотянуть до этого этапа экзамена, говорил о колоссальных усилиях, скрытых от чужих глаз.
— Хм, окажись ты на моем месте, улетел бы еще дальше, — презрительно фыркнул Ло Пэнцин, окинув парня взглядом. — Только смазливой мордашкой и вышел.
— Уж лучше смазливая мордашка, чем ее полное отсутствие, разве нет? — расплылся в улыбке У Було.
Мастер лишь холодно хмыкнул, не желая продолжать спор.
— Слышь, старик, — тон У Було изменился. — Вижу, раны у тебя серьезные, так что применить хоть сколько-то мощное заклинание ты сейчас не сможешь. Но я готов дать тебе шанс поквитаться за обиду. Заходи внутрь.
У Було кивнул в сторону комнаты, при этом рука с пистолетом оставалась мертвой хваткой нацелена на собеседника.
— Хочешь сделать из меня приманку? — Ло Пэнцин, повидавший на своем веку немало дерьма, мгновенно разгадал чужой замысел.
— Если послушно пойдешь впереди и все обойдется — я тебя отпущу. Ну а если заартачишься... пристрелю прямо здесь.
Губы У Було изогнулись в хищной усмешке, а глаза сузились. В его обычно лукавом лице проступили пугающие, зловещие черты.
На экзамене Иньских чиновников глупо надеяться на спасение со стороны. Даже Подземное царство сквозь пальцы смотрело на смертельные стычки между кандидатами. Жизнь или смерть — для чиновников Подземного царства это был лишь вопрос изменения юридического статуса души. Когда дух явится на перерождение, они просто подведут баланс в Книге Судеб.
Ло Пэнцин заколебался, но У Було сделал еще шаг вперед, сокращая дистанцию. Даже будучи на пике сил, заклинатель не стал бы проверять, что крепче — его плоть или свинец, не говоря уже о его нынешнем плачевном состоянии.
— Ты думаешь, что сможешь забрать свиток? — заговорил старик, пытаясь выиграть время и лихорадочно соображая, как спастись. — Меня выкинули оттуда в два счета. Неужели ты рассчитываешь, что твоя пукалка защитит тебя?
— Меньше трепись, — в глазах У Було промелькнул ледяной блеск. — Пристрелю тебя, и мне ничего не помешает наложить на твой труп талисман марионетки. Результат будет тот же.
Все заготовленные аргументы застряли у Ло Пэнцина в горле.
Ему ничего не оставалось, кроме как покорно, волоча ноги, двинуться к дверному проему.
В душе заклинатель проклинал весь белый свет.
Кто же знал, что всё обернется таким кошмаром? Ведь изначально он не должен был проиграть так быстро. Но схватка с обезьяньим демоном отняла слишком много сил. И когда он наконец настиг тварь в зале со свитком и уже собирался дать ответ на вопрос, на него скопом навалились и этот дух, и две другие твари.
Ладно бы только это.
Пока они вчетвером устроили настоящую свалку, откуда ни возьмись выскочил еще один тип и рванул прямиком к свитку.
Естественно, Ло Пэнцин не мог позволить кому-то умыкнуть добычу прямо из-под носа.
Но новоявленный соперник, несмотря на юный возраст, оказался невероятно силен. Он в одиночку противостоял троим противникам и даже не думал отступать!
В тот миг, когда Ло Пэнцин летел спиной вперед из комнаты, он вдруг до глубины души прочувствовал, что испытывали другие кандидаты, сталкиваясь с ним самим.
Проклятые задроты, набивающие очки, до чего же они бесят!!!
Подгоняя Ло Пэнцина, У Було шаг за шагом приближался к комнате. Едва переступив порог, он почувствовал, как воздух буквально звенит от напряжения.
Малыш Ши Цзянь стоял бок о бок с обольстительным призраком Сяо Хун. В руках они сжимали какое-то диковинное оружие, от которого исходила мощная ци. Чу Юэ завис неподалеку, безучастно скрестив руки на груди. А напротив этой колоритной троицы стоял юноша в одеждах южных племен, чьи волосы были стянуты в высокий конский хвост.
При виде этого парня в груди У Було шевельнулся змей зависти, до крови полоснув по сердцу острыми когтями.
Этот юнец выглядел в точности как благородный герой из классических романов о боевых искусствах — образ, которому У Було всегда завидовал больше всего! Такой чистый, праведный взор! Если бы он сам обладал подобной внешностью, у него никогда не возникло бы проблем в общении с людьми!
Юноша был одет в необычный этнический наряд, усеянный защитными рунами, а в руках держал массивную длинную саблю. Со стороны могло показаться, что парень просто балуется косплеем, но У Було отчетливо видел силу, скрытую в каждом узоре на его одеждах.
При появлении новых гостей Ши Цзянь и меченосец одновременно мазнули по У Було взглядами и тут же потеряли к нему интерес.
Ци даосских практик, исходившая от новоприбывшего, была настолько ничтожной, что ее можно было не принимать в расчет. Обычный слабак.
Слабак У Було незаметно пнул Ло Пэнцина под зад и тихонько проскользнул в угол комнаты.
Старик при виде юноши непроизвольно поморщился — места ушибов отозвались ноющей болью.
Чу Юэ, заметив напарника, неторопливо подплыл ближе.
— Что тут за цирк? — шепнул У Було, чувствуя, как его пятьдесят девять баллов медленно уплывают в чужие руки.
— Ровно через минуту после того, как ты вышел, явился этот тип, — вполголоса ответил Чу Юэ. — Противник чрезвычайно опасный. Готов поспорить, перед нами реинкарнация какого-то Живого Будды. В прежние времена, до того как Небесный чертог пришел в упадок, такие уникумы прямиком отправлялись на небожительство.
Ирония судьбы: теперь, когда путь к бессмертию закрыт, даже столь одаренным личностям приходится толкаться локтями с нечистью вроде них, борясь за теплое местечко Иньского чиновника.
В глубине души Чу Юэ даже испытал мимолетное злорадство.
Раньше, до того как он погрузился в глубокий сон, на эти должности претендовали лишь те, кому путь в высшие миры был заказан. А теперь глядите-ка: признанный гений вынужден делить с ним одну миску.
Пожалуй, его собственная участь не так уж и плачевна.
В конце концов, как бы силен он ни был, его потолок — звание Короля цзянши, вечного изгоя, существующего вне законов трех миров, лишенного признания и людских подношений. А этот юноша мог стать почитаемым божеством, которому смертные возводили бы храмы и основывали школы в его честь.
Но родиться не в то время — чья тут вина?
— А ты чего стоишь без дела? — прищурился У Було. Напарник никогда не отличался излишней кротостью.
— Я уже набрал проходной балл. Зачем мне лезть на рожон? — Чу Юэ смерил парня снисходительным взглядом. — И тебе советую притихнуть. Сейчас не то время, чтобы мериться силами с такими монстрами.
Они пришли сюда за жалкими шестьюдесятью баллами, а не для того, чтобы расстаться с жизнью. Ввязываться в драку с подобным противником — чистой воды самоубийство.
— А эти двое? — У Було покосился на Ши Цзяня и Сяо Хун. Уж они-то должны были оценить риски.
— Они пытались выкрикнуть ответы первыми, но парень наложил на их связки безмолвную печать, — пожал плечами Чу Юэ. — А сам он решил сперва упокоить и очистить все неприкаянные души в этой усадьбе, а уже потом взяться за свиток. Вот они и застыли в клинче.
Ши Цзянь и призрак не могли вечно оставаться немыми, но и надеяться на милость победителя не приходилось. Снять печать можно было только одним способом — избавиться от того, кто ее наложил.
«Очистить все души?» — изумился про себя У Було.
Ничего себе. Неужели на этом безжалостном экзамене еще остались святоши, готовые жертвовать собой ради блага призраков?
Чу Юэ многозначительно посмотрел на У Було, призывая того к благоразумию.
Парень мгновенно сообразил, к чему клонит напарник.
Все верно: когда тигр дерется с драконом, умная обезьяна ждет в стороне, чтобы забрать добычу. Пусть себе грызутся, а они просто снимут сливки в самый нужный момент.
— Мне не хватает всего одного балла до девяноста, — заговорил юноша. Его голос звучал плавно и размеренно, с безупречной дикцией диктора центрального телевидения. — Вам все равно не сдать этот экзамен, даже если вы получите свиток. Уступите его мне.
http://bllate.org/book/37845/4856363
Готово:
