— Стоит ли предупредить няню Линь? — спросила одна из служанок. Та строго наказала: «У госпожи только что обнаружилась беременность, состояние ещё нестабильно. Следите за генералом — боюсь, он что-нибудь учудит».
Цинлянь задумалась.
— Пожалуй, всё же схожу и скажу.
Сегодня дежурство выпало им обеим, а они при виде генерала шарахались, как мыши от кота, и ни слова вымолвить не могли. Вдруг наделают глупостей! — Она обернулась к подруге: — Ты здесь приглядывай. Не дай генералу шевелиться. Я быстро.
Мэйсян в отчаянии топнула ногой и пробормотала себе под нос:
— Как я буду приглядывать? Неужели я могу помешать ему лечь в постель?!
Няня Линь вскоре подоспела, но и она не осмелилась сразу войти в покои. Стоя во внешней комнате, она громко произнесла:
— Уже поздно, госпоже пора отдыхать.
Изнутри раздался голос Ли Чу:
— Хорошо. Все можете идти.
Няня Линь была слишком ничтожной, чтобы возражать, и с досадой отступила. Так дело не пойдёт — это ясно. Но няня, которая могла бы унять генерала, сейчас отсутствовала. Внезапно ей в голову пришла мысль о двух тётушках из западного двора — их слова ещё имели вес.
На следующий день, во время семейного ужина в Каменном дворе, эти две тётушки попытались прочитать Ли Чу нравоучение, но он так и не понял их намёков…
Зато Сяоци всё уловила, но сделала вид, будто ничего не поняла. Как же можно объяснять такие вещи при всей семье? Подобные разговоры годились лишь для уединённых бесед.
Чтобы сохранить лицо, пришлось разыграть целое представление: наружу пустили слух, что в Цинчуане скончался важный человек из рода Цинь, и все потомки обязаны вернуться на похороны. Поэтому похороны дальнего дяди устроили с особым размахом. Даже сама семья покойного растерялась от такого великолепия — всё было устроено почти как для главного наследника рода. К счастью, расходы покрывала гора Цяньефэн; иначе после таких похорон всей семье пришлось бы голодать.
Это событие потрясло весь двор и чиновничий корпус, поэтому наследники главного дома горы Цяньефэн обязаны были прийти в траурных одеждах, стоять у гроба и встречать дальних гостей. Раз уж сами пустили этот слух, приходилось доводить спектакль до конца.
Сяоци была беременна, и в первый день церемонии переноса гроба Ли Чу не пустил её на поминальную службу — обряды были слишком сложными, и он боялся, как бы она не повредила плоду.
Однако в день самого переноса гроба ей уже не удастся уклониться. Утром они вместе позавтракали и переоделись в траурные одежды. К моменту их прибытия в церемониальный зал уже приближалось время Чэнь (с семи до девяти утра). Ли Чу коротко наставив Сяоци, поспешил в погребальный зал — в семь тридцать представитель императорского двора должен был зачитать погребальную речь, и его отсутствие было бы непростительным.
Лишь убедившись, что он вошёл в зал, Сяоци направилась в задний зал.
Чёрная занавеска у двери была специально утяжелена несколькими слоями чёрной ткани, чтобы подчеркнуть торжественность. Хунфу попыталась отодвинуть её, но не смогла с первого раза — к счастью, внутри дежурила служанка, открывавшая занавески.
Когда занавеска приподнялась наполовину, Сяоци, держась за косяк, собралась войти — и вдруг увидела, что огромный центральный зал заполнен женщинами, которые все как один уставились на неё.
Сяоци на мгновение замерла, но всё же переступила порог.
В этот момент из западной комнаты вышла служанка лет четырнадцати-пятнадцати, поддерживая женщину лет тридцати в глубоком трауре. Та взяла руки Сяоци в свои и совершила поклон на одно колено.
Няня Линь рядом пояснила:
— Это старшая дочь вашего дяди Туна.
Сяоци слегка присела в ответном поклоне и сказала:
— Сестра, прошу вас, сдержите горе.
Женщина, закончив поклон, начала причитать согласно погребальному обряду — но не обычным плачем, а своеобразным напевом, в котором повторялись фразы вроде «бедный отец» и тому подобное. Говорили, что подобное пение — обязательный навык для женщин на похоронах и даже служит мерилом их благочестия. Сяоци однажды уже сталкивалась с этим в доме У, поэтому, дождавшись окончания «пения», подошла поближе и утешающе заговорила.
После дочери вышла молодая женщина лет двадцати. Няня Линь представила её как невестку покойного, и та вновь совершила поклон и исполнила своё «погребальное пение».
Пока происходило это представление, женщины в заднем зале не упускали случая разглядеть Сяоци.
Сидевшая в углу женщина лет сорока шепнула соседке:
— Вот она, та самая молодая госпожа из Юйчжоу.
Её собеседница внимательно осмотрела Сяоци и ответила:
— Такая красавица — неудивительно, что пользуется милостью. Посмотри, как побледнели жёны из рода Мэй!
Первая женщина будто невзначай бросила взгляд в сторону дам из рода Мэй и, опустив глаза, еле слышно хихикнула:
— Они мечтали протолкнуть в дом Цяньефэн всех своих дочерей и племянниц, но ни одна не добилась расположения. А теперь, ради того чтобы попасть в пятую линию рода, они даже в столице кого-то обидели. А он привёз беременную красавицу! Будь я на их месте, я бы не смела показываться на улицу без вуали.
Пока одни шептались группками, Сяоци уже завершила формальные приветствия с семьёй покойного.
Подошедшая служанка поклонилась ей:
— Госпожи просят вас пройти в восточную комнату.
Попрощавшись с родственниками, Сяоци последовала за служанкой.
Интерьер был прост: вдоль трёх стен стояли лавки, образуя форму «П». На главном месте восседала женщина лет пятидесяти в полупотрёпанном серебристо-белом парчовом кафтане и старомодной серо-зелёной юбке из шёлка ло. Её фигура была полноватой, кожа — белоснежной, а осанка — строгой и достойной. Несмотря на отсутствие украшений, она излучала благородное величие.
Няня Линь тихо пояснила Сяоци:
— Это первая госпожа главного дома.
Сяоци про себя отметила: «Действительно, осанка лучше, чем у жены тайвэя». Она шагнула вперёд и поклонилась:
— Ваша служанка У приветствует первую госпожу.
Она была наложницей, поэтому в подобной обстановке не осмеливалась называть её «старшей свекровью».
Первая госпожа внимательно осмотрела Сяоци и слегка кивнула:
— Теперь, когда вы носите под сердцем ребёнка, не стоит слишком утруждать себя условностями.
Она махнула рукой Хунфу и няне Линь:
— Помогите вашей госпоже встать.
Те подошли и подняли Сяоци.
Первая госпожа поманила её к себе.
Сяоци на мгновение замерла, затем, опустив глаза, подошла ближе. Первая госпожа взяла её за руку и мягко усадила рядом с собой.
Этот жест вызвал недовольную гримасу у пожилой женщины лет шестидесяти. Та уже собиралась что-то сказать, но первая госпожа опередила её:
— Говорят, бабушка У из Юйчжоу происходит из рода Мо в Чаннине. Действительно, девушки из знатных семей всегда так воспитаны, что даже их служанки кажутся очаровательными.
Улыбка на её лице была тёплой, но в глазах сверкали ледяные клинки.
Сяоци слегка «смущённо» опустила ресницы, пряча взгляд от направленных на неё «стрел». «Эта старуха, должно быть, из рода Мэй, — подумала она. — Только они так меня ненавидят. Всё из-за него: не хотел брать их дочь, а теперь играет с ними. Вот и отыгрываются теперь на мне».
— Девушки, воспитанные в роду Мо, конечно, прекрасны, — подхватила женщина лет тридцати, сидевшая слева от первой госпожи. — В знатных семьях дочерей учат доброте и мягкости. А вот злобные и коварные натуры рождаются лишь в домах, жаждущих власти и богатства. Верно ведь, бабушка Мэй?
Она метко отразила выпад старухи.
Сяоци размышляла, кто бы это мог быть, как вдруг первая госпожа строго сказала:
— Ляньжо, не позволяй себе фамильярности.
«Ляньжо? — вспомнила Сяоци. — Ли Чу упоминал, что у старшей тётушки, помимо Ли Хэ, есть старшая дочь по имени Ли Ляньжо. Должно быть, это она».
Отчитав дочь за неуважение, первая госпожа даже не взглянула на бабушку Мэй, а, крепко держа руку Сяоци, ласково сказала:
— В моей юности я однажды встречалась с вашей бабушкой из рода У. Она была доброй и искусной хозяйкой. Вы с детства росли рядом с ней и унаследовали её качества. Теперь Каменный двор можно спокойно доверить вам — Яньчуй сможет не волноваться.
Эти слова потрясли всех присутствующих.
«Доверить Каменный двор ей?!» — первой не выдержала госпожа Мэй, сидевшая ниже Ли Ляньжо. От неожиданности она даже нарушила приличия и спросила свою свекровь:
— Мать, неужели вы хотите возвести госпожу У в ранг главной жены рода?
Ли Ляньжо с готовностью пояснила невестке:
— Яньчуй уже обратился к деду и попросил внести госпожу У в книгу главных жён рода. Дед согласился.
Госпожа Мэй бросила взгляд на Сяоци, затем посмотрела на бабушку Мэй и мысленно взмолилась: «Бабушка, скажи же хоть слово!»
Бабушка Мэй медленно обвела взглядом лицо первой госпожи, насильно превратив ледяной холод в улыбку:
— Наконец-то в Каменном дворе появилась хозяйка. Это радостное событие.
Первая госпожа слегка кивнула:
— Действительно так. Но разве можно называть это радостью, когда мы скорбим по недавней утрате? После окончания траура всё оформят надлежащим образом. Яньчуй никогда не придавал значения подобным формальностям.
Атмосфера в комнате стала напряжённой. Сяоци чувствовала себя центром этого неловкого внимания — все не сводили с неё глаз. Лишь когда за стенами начало стихать пение монахов, она почувствовала облегчение. Вскоре вошла управляющая служанка и доложила, что церемония переноса гроба вот-вот начнётся и просит всех госпож и молодых госпож выйти для совершения ритуала.
Сяоци словно избавили от тяжкого бремени — ей хотелось упасть на колени и больше не вставать.
С течением времени все устали от бесконечных обрядов, и Сяоци не была исключением. К счастью, теперь никто не обращал на неё внимания, и она мысленно перевела дух.
В этот момент появился Ли Чу.
— Из Юйчжоу тоже прислали людей. Пойдём, встретим их? — Он наклонился к ней и прошептал, вызвав завистливые взгляды всех присутствующих дам.
Сяоци старалась держаться с достоинством, чтобы выглядеть серьёзной и не давать повода считать её соблазнительницей:
— После поминального ритуала я сразу приду.
Ли Чу слегка нахмурился. Он специально пришёл за ней, чтобы дать возможность избежать следующего этапа церемонии. По правилам, женщины главного дома должны встречать гостей у гроба и стоять на коленях как минимум час — в её состоянии это могло быть опасно. Раз уж приехали люди из рода У, он решил воспользоваться случаем и увести её.
— Без тебя и так достаточно людей, — сказал он и, крепко схватив её за руку, резко поднял на ноги, вызвав шепот и переглядывания вокруг.
Сяоци почувствовала лёгкий испуг — она ошиблась в оценке ситуации. Следовало сразу встать и уйти с ним, а не устраивать это публичное представление.
— Яньчуй, — весело окликнула его Ли Ляньжо, всё ещё сидевшая на полу, скрестив ноги. — Мне тоже устала. Не потянешь ли и меня?
Несколько кузин тихо захихикали.
Ли Чу бросил на сестру суровый взгляд:
— Старший дядя там, снаружи.
Ли Ляньжо надула губы:
— Даже дедушка не страшен мне, не то что отец.
— Твой муж тоже здесь, — с лёгкой усмешкой добавил Ли Чу.
Услышав про мужа, Ли Ляньжо скривилась:
— Он уехал в столицу на отчёт. Откуда ему так быстро вернуться?
Но, несмотря на слова, она тут же распрямилась и заняла положенную позу. Небо и земля её не пугали — только гнев мужа.
Ли Чу с улыбкой взглянул на кузину и повёл Сяоци через боковую дверь.
Ли Ляньжо вскоре узнала от слуги, что её муж вовсе не приезжал, и сердито бросила в сторону боковой двери:
— Мерзавец!
Госпожа Мэй, стоявшая на коленях рядом, тоже бросила взгляд на боковую дверь, и в её глазах мелькнула злоба. Эту картину заметила госпожа Чжао из третьей линии рода, сидевшая напротив.
Госпожа Чжао похолодела от страха. «Хорошо, что я вовремя отказалась от просьбы своей родни, — подумала она. — Иначе сейчас оказалась бы в такой же ловушке, как госпожа Мэй».
Род Мэй пытался использовать прошлые заслуги, чтобы заставить дом Цяньефэн уступить им различные привилегии, но это уже разозлило свекровь и старшего сына. Сейчас власть госпожи Мэй в доме Ли почти сошла на нет — остался лишь титул.
«Надо помнить: ни в коем случае нельзя повторять её ошибки», — решила госпожа Чжао. Вспомнив собственные глупости прошлого, столь похожие на поступки госпожи Мэй, она почувствовала страх и тихо позвала свою служанку:
— Пусть Сичжу чаще заглядывает в переднюю часть. Там много дел — пусть присматривает за третьим господином, чтобы он не утомился.
Вот в чём её истинное предназначение. Если она не справится даже с этим, то в будущем ей будет ещё труднее.
Пока госпожа Чжао искала выход, госпожа Мэй погрузилась в злобные размышления: «Мои подозрения подтвердились. Эта девчонка и та низкая служанка из „Жилища Ласточек“ — одна компания. Жаль, что я побоялась хлопот и позволила ей уехать в Янчэн. Теперь не только носит под сердцем чужое дитя, но и вытеснила всех наших девушек. А ведь она часто общается с той служанкой — в будущем наверняка станет её союзницей. Надо найти способ избавиться от обеих, пока не поздно».
В этот самый момент Сяоци чихнула, потерла нос и подумала: «Неужели кто-то обо мне говорит?» Неожиданно перед её глазами возник образ бабушки Мэй, и она невольно поежилась:
— Когда мы сможем вернуться в Янчэн?
Ли Чу решил, что ей жарко в Цинчуане — последние дни она всё просила холодного:
— Как только здесь всё закончится, повезу тебя в горы на несколько дней. Там прохладнее.
В детстве он каждое лето ездил в горную резиденцию — там всегда было свежо.
http://bllate.org/book/3783/404633
Готово:
