— От одной крошечной чайной лепёшки уже поднимают такой шум! Неужто в Юйчжоу настолько бедствуют? Если бы они попробовали сладости из «Сихянцзюй», так, пожалуй, и вовсе расплакались бы, — тихо проворчала Хэ Яньжань.
Вэньсю и Сяоци переглянулись: первая слегка смутилась, вторая вздохнула.
Госпожа Вань взглянула на племянницу, про себя тяжко вздохнула, но уголки губ приподнялись:
— Не знаю насчёт прочего, но эти молочные лепёшки у нас готовит такая повариха, что всякий, кто ни зайдёт, непременно хвалит.
— Пусть даже и так, всё равно их можно подавать разве что во внутренних покоях, а не выставлять на большой пир, — съязвила госпожа Хэ.
Сяоци хоть и не понимала, за что именно мать с дочерью на неё обиделись, но различать добрые и злые слова умела. Просто ради уважения к госпоже Вань она не стала отвечать им резкостью. Съев пару кусочков, положила палочки и тихо сказала Вэньсю, сидевшей рядом:
— Вэньцзе, как поешь, пойдём-ка в западный двор проведаем Ляньцзе? Старшая дочь семьи Ма, Ма Силянь, тоже приехала на Дунъяньшань. Та девочка совсем не похожа на мать — очень мягкая, вам с ней, наверное, будет о чём поговорить.
Вэньсю тут же отложила палочки и, обращаясь к госпоже Вань, объяснила, что днём уже наелась сладостей и теперь чувствует тяжесть в желудке.
Госпожа Вань тоже решила, что лучше поскорее увести Сяоци подальше от Хэ и её дочери. Она кивнула и велела им побыстрее вернуться отдыхать.
По дороге в западный двор Вэньсю отослала служанок и заговорила с Сяоци вполголоса:
— Не злись. Моя тётушка — такая уж натура: если ей не по нраву что-то, даже моя мать вынуждена терпеть её упрёки. Мы все стараемся избегать её визитов, — пояснила она неловкую ситуацию.
Сяоци улыбнулась:
— Люди разные, не всем суждено понимать друг друга. Наверное, я где-то провинилась перед госпожой Хэ, раз она так недовольна.
Вэньсю слегка надула губы:
— Да ты ни в чём не виновата! Просто они сами чего-то надумали. — Обычно она не стала бы говорить этого вслух, но в последнее время тётушка всё чаще наведывалась домой, расспрашивала мать обо всём, что касалось дома Ли, и Вэньсю это порядком надоело. А раз уж она так близка с Сяоци, то решила всё же предупредить подругу — вдруг та окажется замешана в этом деле. Её кузина вспыльчива, и если брак всё-таки состоится, Сяоци будет нелегко. Лучше заранее быть готовой.
Под соломенным навесом у тёплого пруда две девушки — одна в бледно-жёлтом, другая с розовыми бабочками на рукавах — оживляли унылый осенний пейзаж, словно внося в него искру жизни.
— Моя тётушка с детства была избалована, — рассказывала Вэньсю. — Её никто не осмеливался переубеждать, и она не терпела ни малейшего неудобства. Всё, что ей нравилось, другие обязаны были ей уступить. После замужества в доме Хэ, по словам матери, сначала ей пришлось нелегко. Мы думали, она станет мягче, но, наоборот, ещё больше возомнила о себе. Перед роднёй она теперь вечно хвастается своим положением, всех подряд презирает. Две мои тётушки давно перестали с ней общаться, просто боятся огорчить дедушку, пока он жив. Отец в молодости занимал скромную должность, и каждый раз, когда мы приезжали к деду, она его насмешками осыпала. Даже меня с братом и сестрёнкой не щадила — постоянно выискивала, за что упрекнуть. Она не так красива, как её дочь, и тётушка при мне всегда расхваливала свою дочь, а потом, будто бы сочувствуя, советовала мне побольше учиться, чтобы хоть в обычной семье суметь «держать в узде наложниц и домочадцев».
— Юйяньцзе с пятнадцати лет подыскивала жениха. Перебрали почти всех подходящих семей в столице, но никто не устраивал. Потом она положила глаз на третьего сына князя Шуньциньского. Мать сказала, тётушка из кожи вон лезла, чтобы устроить сватовство, но семья князя сразу же отказалась. — И неудивительно: семья Шуньциньских — какого рода и положения! Даже дочь старшей ветви Хэ вряд ли годилась бы им в невестки, не то что Юйянь. — Из-за этого тётушка стала посмешищем в столице, иначе бы они с дядей не уехали в Яньюнь. А недавно, когда вы были у нас в гостях, тётушка вас видела. Говорят, её дочь тоже приглядела заместителя дуту Ли.
— … — Сяоци всё поняла. Значит, вот почему Хэ и её дочь в последнее время то и дело колют её колкостями. Она думала, что семья У как-то прогневала их.
— Ты не боишься? — удивилась Вэньсю, видя, что Сяоци остаётся совершенно спокойной. Ведь её кузина, хоть и вспыльчива, происходит из хорошего рода: дед — советник при дворе, прадед — знаменитость, да и в роду есть наследственный титул. Шансы у неё попасть в дом Ли всё-таки есть.
— Если бы страх помогал, я бы сейчас не сидела здесь с тобой, — улыбнулась Сяоци.
— Слышала, тётушка уже отправила старшую сестру Юйянь к дому Ли в столице свататься.
— В столичный дом Ли? — уточнила Сяоци.
Вэньсю кивнула:
— Старшая тётушка Юйянь замужем за родом Вэй из Сиду. В столице у неё определённый вес. Дома Ли, Вэй и Мо — три великих рода, веками уважавшие друг друга. Думаю, ради старшей сестры Ли хоть немного почтут.
Сяоци перебирала чайную чашку на столе и подумала про себя: если бы они отправились свататься в Цинчуань, ещё можно было бы что-то ожидать. Но в столичный дом Ли? Там сейчас одни госпожа Мэй да госпожа Чжао, и они друг друга чуть не до крови избили из-за этого самого вопроса. Если та тётушка явится туда… боюсь, её столичный авторитет сильно пострадает.
— Лучше скажи своей матери, пусть отговорит тётушку. В столичный дом Ли лучше не соваться — только испортит дело и репутацию Юйянь.
Это было её доброе напутствие. Она с Хэ и её дочерью — лишь случайные встречные, и хоть между ними и были трения, но ничего серьёзного. Она не собиралась мстить, но и не станет умолять их, чтобы спасти.
— Почему? — не поняла Вэньсю.
— За это место законной жены уже кто-то борется. Зачем им лезть в эту кашу?
Вэньсю хотела что-то добавить, но вдруг увидела, как к ним бежит Хунфу.
— Беда! На границе началась война! — выкрикнула Хунфу, тяжело дыша и с ужасом в глазах.
******
Сяоци и в прошлой, и в этой жизни жила лишь в мирные времена. «Война и пожары» она видела только на сцене — никогда не испытывала этого наяву и не понимала, что это значит.
Теперь она почувствовала эту тревогу.
Так как исход сражения был неизвестен, Янчэн ввёл полную мобилизацию: все ворота закрыты, гарнизон в полной боевой готовности. Даже днём на улицах запрещено шуметь и ходить без дела. Единственным способом узнать, как идут дела на фронте, было считать сигналы дымовых столбов.
Один дымовой столб означал, что в этом лагере уже началось сражение. Поэтому все жители города не сводили глаз с северного неба.
— Это направление лагеря Юэпин… Тоже подняли дым! Уже четвёртый! — воскликнул Линь Тяньшэн, глядя на чёрный столб, взметнувшийся в небо. — Передайте в задние дворы: пусть срочно собирают пожитки!
Слуга бросился по дорожке к воротам под резными козырьками.
Сяоци в это время стояла во дворе и смотрела на густой дым, поднимающийся с северо-востока. Её душевное спокойствие нарушилось — ситуация явно ухудшалась.
— Госпожа, управляющий Линь велел задним дворам как можно скорее собрать ценности. Положение на фронте усугубляется, нужно готовиться, — тихо доложила Хунфу, подойдя к Сяоци.
Сяоци кивнула, но не двинулась с места.
— Госпожа, смотрите! Ещё один! — указала Цинлянь на север, откуда вдруг взметнулся новый дымовой столб. Не успела она договорить, как на северо-западе тоже поднялся густой дым. — Шесть… уже шесть столбов!
У всех присутствующих сердца сжались от страха при виде шестого сигнала — значит, сражения начались повсюду…
— Собирайте вещи, — сказала Сяоци и больше не стала смотреть на небо.
Вернувшись в комнату, она молча сняла с волос заколку, сняла нефритовые браслеты с запястий, расплела причёску и туго заплела косу. Сняв шелковое платье, надела простую хлопковую одежду. Взяла платок со стола, смочила его водой и стёрла алую помаду с губ. Глядя на алый, словно кровь, след помады на платке, вдруг почувствовала, как в груди сжалось.
— Госпожа, госпожа Вань прислала человека. Просит вас по пути заехать к ним, — доложила няня Линь из соседней комнаты.
— Хорошо, — ответила Сяоци, сжала платок в кулаке и бросила его на туалетный столик.
Дом Ли ещё не успели полностью собрать, как уже пришёл приказ от управы: всем покинуть город.
Тишина, царившая в городе, внезапно сменилась паникой под стук копыт гонцов.
— Госпожа, наша семья с улиц Цинму и Юйхуа уходит через восточные ворота. Семья У направляется к южным — им ближе, наверное, уже выехали, — доложил управляющий Линь, стоя у повозки.
— Хорошо. Позаботься, чтобы слуги не растерялись, — сказала Сяоци, немного успокоившись при мысли, что Цинвэй и остальные уже в безопасности. — Сперва заедем к госпоже Вань.
Управляющий Линь подал знак вознице, и обоз двинулся на северо-запад.
Карета семьи Вань уже ждала у ворот. Госпожа Вань в простой одежде и без косметики стояла у входа. Увидев Сяоци, она крепко сжала её руку:
— Прости, что в такой момент тебя беспокою, но я не стану ходить вокруг да около. Положение критическое. — Она взглянула на двух дочерей за спиной. — Хочу, чтобы ты взяла их с собой и вывела из города.
— Вы не уходите? — удивилась Сяоци.
Госпожа Вань горько усмехнулась, но в глазах светилась решимость:
— Мы с их отцом уже более двадцати лет муж и жена. Нам суждено быть вместе и в беде, и в радости.
— Мама, мы тоже не уйдём! — Вэньсю ухватилась за подол её платья, слёзы катились по щекам. — Я — дочь рода Вань, в такое время не могу бежать!
Младшая Юйсю, рыдая, тоже вцепилась в мать.
Госпожа Вань строго прикрикнула:
— Враг у ворот! Не плачьте, не подрывайте боевой дух! — Увидев испуганные глаза дочерей, смягчилась и тише добавила: — Я останусь здесь, буду помогать раненым. А вы ещё не замужем — какое вам дело до этого? Уезжайте, пусть ваш отец на фронте меньше тревожится и сможет сосредоточиться на битве. Как только обстановка стабилизируется, я сама к вам приеду.
Поняв, что госпожа Вань непреклонна, Сяоци быстро посадила обеих девушек в карету, коротко попрощалась и отправилась в путь.
Карета по центральной улице двинулась на восток. По дороге они видели, как горожане с семьями спешили к воротам. Под надзором гарнизона всё происходило относительно спокойно и организованно.
Вэньсю и Юйсю больше не плакали, лишь крепко держали друг друга за руки. У ворот Сяоци передала их обратно в карету семьи Вань и сказала сёстрам:
— Если испугаетесь, ищите моих невесток — они уехали в сторону дома У.
И передала Вэньсю узелок:
— Тут немного сладостей. За городом еда может быть не очень, держите при себе.
— А ты сама не уходишь? — Вэньсю не отпускала Сяоци.
— Разве не говорят: «Вышла замуж — следуй за мужем»? Сейчас мой муж и брат сражаются на передовой, разве я могу прятаться в тылу? Я сначала боялась, что буду только мешать, но слова госпожи Вань открыли мне глаза. Если не могу воевать, то хотя бы помогу с тылом. — Она подмигнула Вэньсю. — Не волнуйтесь, мы не проиграем. Посмотрите на наших солдат, на горожан — все испуганы, но никто не теряет головы. Когда армия и народ едины, город неприступен!
Вэньсю тоже захотела выйти из кареты — она хотела остаться с семьёй.
— Когда выйдешь замуж, у тебя будет такой шанс, — мягко пошутила Сяоци.
Вэньсю, краснея и плача, всё же не стала упрямиться — ведь ей ещё нужно заботиться о младшей сестре. Вытерев слёзы, она села обратно в карету.
Управляющий Линь, услышав решение Сяоци, не знал, как её отговорить.
— Ты — управляющий дома. Тебе поручено заботиться о людях и имуществе. К тому же мы — семья военачальника. Нам надлежит помогать гарнизону направлять поток беженцев и организовывать эвакуацию. Ты там нужнее меня. — Она взглянула на дым над горизонтом. — Пока генерал сражается на передовой, я не должна пятнать его честь. Останусь с госпожой Вань. А вы берегите дочерей Вань в пути.
Управляющий Линь хотел что-то сказать, но не успел — Сяоци уже села в карету, за ней последовали Хунфу и Цинлянь. Он лишь поклонился перед занавеской и сказал:
— Берегите себя, госпожа.
Глядя на толпу людей, идущих навстречу их повозке, Сяоци вдруг почувствовала, что совершает нечто благородное. За всю свою жизнь — и в прошлом, и в этом мире — она впервые испытала такое чувство.
С тех пор как оказалась здесь, она старалась жить по-настоящему, но никогда не стремилась по-настоящему влиться в этот мир. Где-то в глубине души она всё ещё считала людей и обычаи этого мира глупыми и отсталыми. Но строгий окрик госпожи Вань пробудил её: всё, что реально существует — в любом времени и любом месте — заслуживает уважения и искреннего отношения. Ей пора серьёзно принять свою новую жизнь как У Сяоци, а не просто наблюдать за происходящим, будто за спектаклем.
— Вам не страшно возвращаться со мной? — спросила она служанок.
http://bllate.org/book/3783/404627
Готово:
