— Только что госпожа прямо назвала генерала по имени, — сказала одна из служанок, произнеся «Ли Яньчуй». — А генерал не только не рассердился, но даже, кажется, обрадовался! Целыми кругами катался взад-вперёд, дёргая поводья. Смотри-ка, — она указала на Сяоци, восседавшую на коне, — госпожа ездит всё лучше и лучше. Наш господин уж точно молодец — так быстро научил!
Обе служанки единодушно сошлись во мнении: их хозяин поистине великолепен.
***
Из-за уроков верховой езды Сяоци целый день и всю ночь не разговаривала с ним — настолько она разозлилась. Она не требовала от него быть таким же нежным и заботливым, как другие мужья, но хотя бы понимать, что между мужчиной и женщиной есть границы! Какое право он имеет тренировать её, будто она один из его солдат?
На второй день их пребывания в бане с горячими источниками госпожа Хэ прислала Сяоци приглашение на чай. В ходе чаепития подали множество редких для этого времени года свежих фруктов.
Зная, чего та добивается, Сяоци с притворным удивлением спросила, где же достали такие фрукты. Госпожа Хэ лишь прикрыла рот платочком, улыбнулась с лёгким смущением и явной гордостью за своего мужа. Одна из наложниц Хэ тут же подхватила:
— Господин Хэ специально привёз их изнутри прохода в горах. Госпожа не может привыкнуть к местной еде.
Вот она — разница!
Наблюдая весь этот спектакль, устроенный женой и наложницами Хэ, Сяоци чувствовала себя уставшей. Сказав несколько вежливых слов зависти, она вернулась в свои покои. Вчера целый день занималась верховой ездой — устала до изнеможения. Даже не поев, сразу залезла под одеяло и уснула.
Проснулась, когда уже стемнело. Открыв дверь, увидела, что на улице идёт снег. Хунфу и другие служанки как раз зажигали фонари под навесом галереи.
— Госпожа проснулась? — Хунфу бросила взгляд в сторону двери.
Сяоци тихо кивнула и спросила:
— Ужин уже отнесли вперёд?
Сегодня Хэ Инцянь приходил поговорить с ним, и даже обед они ели в переднем крыле.
— Генерал сказал подождать, пока госпожа не проснётся, и поесть вместе.
— Господин Хэ ушёл?
Она поправила плащ на плечах.
— Давно ушёл. Генерал сейчас во дворе рядом делает новую уздечку для «Цинцин».
Цинлянь вставила реплику.
Сяоци взглянула в сторону соседнего двора, потом спросила у служанок, готовы ли вещи к отъезду.
— Завтра с утра выезжаем в город. Надеюсь, ничего не забыли?
— Всё уже собрано, — ответила Хунфу, передав фонарь младшей служанке и заходя внутрь, чтобы зажечь светильники. Из шкатулки для косметики она взяла чёрную сандаловую шпильку и просто собрала длинные волосы Сяоци в пучок на затылке. — Снег усилился. Генерал полдня возился с конём — наверное, одежда вся мокрая.
Хотя она и не знала, почему госпожа вдруг обиделась, всё равно решила мягко посоветовать ей помириться.
Глядя на снег за окном, Сяоци тихо вздохнула. В её положении в самом деле нет права капризничать. Подумав об этом, она натянула капюшон и направилась во двор к нему.
Во всём дворе царила тишина, лишь в конюшне горел свет, отражаясь в падающих снежинках тёплым жёлтым сиянием.
По дорожке из круглой гальки она дошла до конюшни. Его тёплый плащ висел на перилах у входа, уже покрытый толстым слоем снега. Она сняла его и стряхнула снег.
— Проснулась? — спросил он, подняв голову от своей работы, но тут же снова склонился над ней.
— Чем занимаешься? — Она присела рядом.
— У «Цинцин» сломалась узда, а удила перекосило. У него во рту уже кровь. — Он указал на уголок пасти коня, где виднелся лёгкий след крови.
Сяоци потянулась, чтобы погладить животное, но тот фыркнул и отвернулся — даже после целого дня в седле он всё ещё её не принимал. Упрямый характер!
— Ты весь промок. Пойдём в дом, переоденешься, потом доделаешь.
На нём была лишь тонкая хлопковая туника, и спина уже промокла от тающего снега.
— Сейчас закончу, — ответил он, не отрываясь от работы, с той самой сосредоточенностью, что бывает только у юношей.
Видимо, она слишком долго за ним наблюдала — он наконец поднял глаза и с недоумением посмотрел на неё.
Не зная, как объяснить своё поведение, она потянулась, чтобы снять с его воротника сухую травинку, — чтобы отвлечь его внимание. Но он инстинктивно отклонился назад, как и «Цинцин», не дав ей прикоснуться.
— Что? — спросил он.
— На воротнике вся трава, — смутилась она, указывая на воротник, и вдруг почувствовала странную пустоту внутри.
Он провёл рукой по воротнику и действительно снял несколько сухих травинок.
— Когда закончишь, иди поскорее ужинать, — сказала она, вставая. Повесила плащ на выступающий колышек, натянула капюшон и пошла обратно в жилой двор под густо падающий снег.
Когда совсем стемнело, он наконец вернулся.
Она помогла ему переодеться в чистую одежду, умыться, а затем велела Хунфу и Цинлянь подать ужин.
За ужином стояла тишина. Он по привычке не заводил разговоров, и обычно именно она старалась заполнить молчание. Но сегодня она этого не делала — сосредоточенно ела. Он несколько раз бросал на неё взгляды, видимо, тоже удивлённый её необычной тишиной.
После ужина она помогла ему пройти процедуры в бане, а когда он уселся на кровати с книгой, вышла, взяв с собой халат.
***
В бане царила тишина. Тёплый жёлтый свет ламп, проходя сквозь фиолетовую ткань занавеса, окрашивал воду в бледно-фиолетовый оттенок. Ряд свежих маленьких пальцев на ногах мягко шевелился в воде, словно ротики мальков, вынырнувших перед дождём. После лёгкого вздоха «мальки» скрылись под водой. Она тоже не нырнула — на поверхности осталась лишь тонкая рябь. Спустя несколько вдохов из воды с клубами пара появилась она, тяжело выдохнула пару раз и, словно возрождённая, глубоко вдохнула аромат мусянхуа с оттенком серы. Затем вышла из бассейна, быстро вытерлась и надела халат. Сев на стул, начала аккуратно вытирать мокрые волосы.
В спальне на тумбочке у кровати песочные часы мерно отсчитывали время. Когда стрелка пересекла отметку третьей четверти часа Сюй, он оторвался от книги и посмотрел на часы. Спустя некоторое время, при мерцании света, в спальне послышался скрип закрывающейся двери — он вышел.
Он думал, что она всё ещё в бане, поэтому первым делом откинул фиолетовый занавес. Внутри была лишь белая пелена пара, а на стенах бассейна уже высохла влага — значит, она давно вышла. Тогда он заглянул в раздевалку — там тоже никого не было. Неожиданно в груди вспыхнуло раздражение. Выйдя из бани, он огляделся и заметил свет в юго-западной пристройке. Быстрым шагом подошёл и распахнул дверь.
Сяоци сидела за столом, одетая в тёмно-серый халат, поверх которого накинула длинную хлопковую куртку. Полусухие волосы рассыпались по спине, лишь небольшую прядь у лба она заколола чёрной сандаловой шпилькой с бусиной из красного дерева. Испугавшись внезапного вторжения, она широко раскрыла глаза и не моргая смотрела на него:
— Что случилось?
В его глазах, казалось, пылал гнев. Кто его снова рассердил?
Грудь его сжималась от накопившегося раздражения, но, увидев её растерянный и испуганный вид, он немного смягчился:
— Уже поздно. Пора отдыхать.
— А Хунфу с остальными? — спросила она. Перед уходом она велела им дежурить в пристройке. Неужели все пошли купаться?
— Не знаю. — Он только что велел им уйти, и они исчезли.
Она быстро промыла кисть в чаше для промывки, повесила на подставку, затем взяла с угла стола чёрный каменный пресс для бумаги и аккуратно прижала им нижний край письма.
— Что пишешь? — Он подошёл ближе и взглянул на лист.
— Няне. Просто сообщаю, сколько потратили в доме в этом году.
— Это так срочно? — раздражённо спросил он. — Надо было писать ночью, вместо сна?!
— Просто сохнут волосы. Здесь тепло, поэтому и пришла сюда, — ответила она, поворачиваясь, чтобы взять плащ с спинки стула.
Пока она отворачивалась, он схватил прядь её волос и сжал в кулаке — они действительно ещё не высохли.
Сяоци молча попыталась выдернуть волосы, но он крепко держал. С вчерашнего дня, когда он учил её верховой езде, она вела себя обиженно. Сначала он подумал, что она просто вспыльчива и не понимает его заботы, но не ожидал, что обида продлится так долго. Сегодня она вообще с ним не разговаривала, а теперь ещё и в другую комнату ушла.
— Ты злишься из-за того, что я строго учил? Но ты же научилась! — сказал он. — Теперь можешь спокойно проехаться. Из-за такой ерунды можно так долго сердиться?
Он искренне не понимал.
…Похоже, он совсем не понял причину её обиды. Но ей уже всё равно. Пусть думает, что хочет.
— В следующий раз не учи так, особенно девушек, — сказала она, как совет. — Пойдём обратно.
Во второй раз она попыталась вырваться, но он не отпускал.
Они молча смотрели друг на друга. Вдруг он отпустил её волосы, но схватил за запястье.
Она не поняла, что он собирается делать, и инстинктивно попыталась вырваться.
— Покажу тебе, — сказал он. — Ты же не веришь в мой метод? Посмотришь на результат.
— Покажешь? Что? — Она не поняла.
— Пойдёшь со мной — узнаешь.
В уголках его губ мелькнула уверенная улыбка.
Затем он потянул её в конюшню, посадил на «Цинцин», а сам вскочил следом. Вчера не успел дать ей почувствовать настоящую езду — сегодня она это испытает.
Он обхватил её руки своими и взял поводья. Правой рукой щёлкнул пальцами, свистнул «Цинцин» и, используя половину большого жёрнова во дворе как трамплин, выскочил за пределы двора — буквально взлетел в воздух!
Сяоци хотела вскрикнуть, но рот тут же наполнился снегом. За этим последовала резкая тряска. Езда на коне, конечно, захватывающая… если бы только она была уверена, что останется жива!
Проехав пол-благовонной палочки по ровной дороге, он почувствовал, что она постепенно ловит ритм, и наконец натянул поводья.
— Ну как? — спросил он. Его метод ведь работает? Теперь она едет уверенно, напрягает мышцы спины и живота, чувствует ритм. — В следующий раз крепче держи поводья.
Сяоци молчала. Спокойно стряхнула снег с лица и одежды, глубоко вдохнула, одной рукой сжала поводья, другой ухватилась за гриву, а ногами стала искать стремена. Но так и не нашла — они оказались под его ногами. Разозлившись, она решила просто спрыгнуть с коня, но он вовремя её остановил.
— Я больше никогда не буду учиться верховой езде! Никогда в жизни! — вырвалось у неё. Она и сама не могла объяснить, почему вдруг почувствовала такую обиду — сильнее, чем когда стояла в Цинчуани перед чужими людьми или когда её отправили в качестве наложницы в дом У. Голос дрогнул, и слёзы потекли сами собой. Наверное, просто ветер и снег разъели глаза — оттого и хочется плакать.
…Ли Чу впервые в жизни учил кого-то верховой езде — и довёл ученицу до слёз. Слушая её тихие всхлипы, он вспомнил слова товарищей: «Женщины созданы, чтобы доставлять хлопоты». С детства вокруг него было много служанок и нянь, но по-настоящему близко общался лишь с У Чэнцзюнь и этой девушкой. С У Чэнцзюнь они просто не выносили друг друга, и на третий день после свадьбы он уехал обратно в Янчэн. А эта… она всегда была послушной и сообразительной, с ней было легко и приятно. И вот теперь и она превратилась в источник проблем. Хотела учиться — злилась. Решила не учиться — плачет.
— Делай, как хочешь, — сказал он, подняв её за одежду и опустив на землю.
Сяоци вытерла слёзы и, не оглядываясь, пошла обратно. Раз сказала, что больше не сядет на коня, значит, пойдёт пешком.
Подгоняемая обидой, она шла целую благовонную палочку, но так и не увидела огней бани. Сердце сжалось от уныния — неужели «Цинцин» унёс их так далеко? Когда же она доберётся? Хотела присесть отдохнуть, но услышала за спиной топот копыт. Не желая показывать слабость, пошла дальше.
— Если пойдёшь дальше, доберёшься до горы Юэпин, — холодно предупредил он, сидя на коне.
…Гора Юэпин, кажется, на северо-западе. Неужели из-за снега она сбилась с пути? Она остановилась в нерешительности.
Увидев, что она замерла, он неторопливо слез с коня и стал ждать, что она предпримет.
Сяоци в уме повторяла: «Север — вверху, юг — внизу, запад — слева, восток — справа», но чем больше думала, тем больше путалась. Из-за снега невозможно было определить стороны света по звёздам. Попыталась использовать густоту ветвей деревьев — но быстро поняла, что этот способ хуже, чем просто бросить жребий: все ветви выглядели одинаково.
— Там Янчэн, — подсказал он, заметив, что она повернулась не в ту сторону.
http://bllate.org/book/3783/404622
Готово:
