— Ах, перестань расспрашивать! — воскликнула Цинлянь, залившись краской и злясь на себя. Только что госпожа велела ей приготовить умывальные принадлежности и отнести их в спальню, а она и не знала, что генерал уже вернулся. Заглянув за занавеску, увидела, как оба лежат на ложе: генерал — спиной к ней, лицо не разобрать; лицо госпожи тоже закрыто, но наружу выглядывала обнажённая рука, белая и гладкая, словно молодой лотос. Даже самой наивной служанке было ясно, чем они заняты. Она тут же опустила занавес и выскочила наружу.
Хунфу еле сдержала смех, выслушав её рассказ. Бедняжке, видно, не повезло — увидела то, чего не следовало. «Впредь, когда генерал дома, пусть такими делами занимается няня Линь. Нам с тобой, молодым девушкам, не пристало видеть подобное».
Цинлянь угрюмо кивнула и, бросив взгляд в сторону спальни, тихо спросила Хунфу:
— Как генерал может быть таким человеком? В моём представлении наш господин всегда был строгим и величественным, настоящей опорой неба и земли… А тут такое! Припомнив увиденное, она представила госпожу — словно ягнёнка, попавшего в волчью пасть. «Госпожа выглядела такой несчастной», — добавила она. Ведь та даже тихонько молила его, и это было слышно сквозь занавес.
— Не говори глупостей. Наоборот, это счастье для госпожи. Если бы генерал вообще не прикасался к ней, как бы мы тогда жили в этом доме?
Хунфу потянула девушку за руку, и они направились на кухню.
— Лучше уж я никогда не выйду замуж! — проворчала Цинлянь. — Если так мучают, разве можно быть счастливой?
— Перестань болтать! Поставь таз и иди скорее к входу — вдруг кто-нибудь зайдёт без спросу?
— Кто в такое время пойдёт? — Цинлянь чувствовала, будто глаза у неё болят от увиденного, и ей совсем не хотелось никуда идти.
— Другие, может, и нет, но из рощи Сунбо обязательно придут! Только что на кухне слышала от поварихи Гу, что Мэйюнь принесла несколько видов изысканных лакомств. Няня же никогда не ест подобного — зачем тогда несли туда?
Цинлянь закатила глаза:
— Когда же она наконец смирится? Мэйсян же говорила, что няня уже ищет ей жениха. Мэйлин упряма до невозможности!
Пока служанки снаружи готовились отбивать возможное нападение, в спальне буря уже утихла.
Сяоци со всей силы ударила кулаком по плечу мужа — ей так и хотелось откусить от него кусок мяса, чтобы отомстить. Ещё не стемнело как следует, а он уже устроил такое безобразие!
— Вставай скорее!
Они давно не виделись, и поначалу между ними ощущалась неловкость, но теперь всё стало «знакомым». Хотя… слишком уж странно это знакомство — ведь настоящей привязанности между ними нет.
— Перестала стесняться? — Он бросил на неё взгляд и начал одеваться.
Сяоци тоже поспешно приводила себя в порядок, но в душе чувствовала себя чужой. Ведь она почти не знает этого человека и чувств к нему не питает. По идее, после такого должно быть мерзко, но на деле — не так уж и противно. Неужели она уже незаметно приняла правила супружеской жизни в этом мире?
— Пойду к старшему брату, ужинать, скорее всего, там, — сказал он, выбирая из шкафа нефритовый пояс. — Кстати, возьми тридцать лянов серебра и передай Чжоу Чэну во дворец. Он мой товарищ по оружию, у него дела плохи: родители недавно приехали из деревни, и мы решили собрать немного денег, чтобы помочь.
Сяоци промолчала, щёки её пылали. Дело в том, что все его личные средства, которые он оставил у неё, она уже потратила — отправила в подарок наложнице Фань.
— Э-э… Наложница Фань из Восточного крыла ждёт ребёнка, и я… подарила ей набор украшений из «Цзюбаочжай». А ещё… третья госпожа из княжеского дома Чжуан помогла решить вопрос с водой для весеннего посева на поместье, и я подумала, что нельзя оставить это без благодарности — послала ей набор письменных принадлежностей. Всего вышло больше ста тридцати лянов. Твоих личных средств не хватило, пришлось взять ещё из твоих сезонных подарков… Сейчас у меня осталось всего десяток лянов.
(Конечно, её собственные карманные деньги она не тронула — за труды в доме ей и так платят, а свои сбережения она приберегала для свадьбы Юань Жэня.)
Ли Чу нахмурился, переваривая её слова. Он мало знал придворных дам, но, подумав, понял главное — денег нет.
Сяоци же, увидев его хмурый взгляд, решила, что он недоволен её поступком, и уже готовилась оправдываться, как вдруг услышала:
— Ладно, позже скажи кому-нибудь сходить к няне Цюй и взять немного денег.
— …Хорошо, — пробормотала она. Он даже не стал выяснять подробности? Ведь речь шла о более чем ста лянах!
— Сегодня вернусь поздно, ложись спать пораньше, не жди меня, — добавил он. Ему предстояло многое обсудить со старшим и третьим братьями, и это займёт не один час.
Сяоци растерянно кивнула, глядя, как он, свежий и бодрый, выходит из комнаты. В голове у неё ещё царил полный сумбур.
******
В ту ночь Сяоци действительно не дождалась его возвращения. Проснувшись утром, она обнаружила его спящим рядом. Зная, что он вернулся поздно, весь дом старался не шуметь, чтобы не разбудить его.
Понимая, что он ненадолго в городе, Сяоци рано утром отправилась к няне Цюй за табличкой, дающей право распоряжаться домашней сокровищницей. Там она выбрала хлопок, шёлк и парчу, чтобы заказать в швейной мастерской несколько тёплых одеял для Янчэна — в знак благодарности за то, что он не стал её отчитывать за растрату.
Пока она объясняла пожилым швеям, что именно нужно сшить, к ней подбежала посыльная Се.
— Что это такое? — Сяоци недоумённо смотрела на банковский вексель в руках. Она не понимала, зачем старший управляющий Се вдруг прислал ей целых триста лянов.
У посыльной Се и без того маленькие глазки совсем исчезли в улыбке:
— Госпожа всё это время хлопотала по хозяйству и, видно, ещё не слышала новости! Только что из внутреннего управления прислали парадную форму и печать — нашего генерала повысили! Теперь он заместитель главы Северного военного округа и командир правого крыла авангарда! Поздравляю вас, госпожа!
Все вокруг тут же засыпали Сяоци поздравлениями.
— … — Она смотрела то на вексель, то на радостные лица служанок, и вдруг поняла: её хотят заставить раздавать премии. Она уже собралась велеть Хунфу обменять деньги, но посыльная Се потянула её в сторону.
— Не торопитесь, госпожа! Премии няня Цюй уже подготовит. Эти деньги — только для вас. Муж мой сказал, что в Янчэне генералу выделили новый дом. Мебель там есть, но вся мелочь — посуда, утварь и прочее — нужна новая. Он не знает, что покупать, и просит вас позаботиться об этом. Подумайте, что нужно или что нравится генералу, и купите.
— … — Сяоци не видела в этом особой сложности. Она уже почти год живёт в столице и вполне умеет выбирать вещи.
(Она ещё не знала, что самой ей предстоит жить в том самом заместительском доме. Иначе, конечно, купила бы не только для него.)
*******
Пока Сяоци размышляла, как обставить дом, в роще Сунбо кто-то другой ломал голову.
Получив форму и печать, Ли Чу сразу отправился к няне Цюй. Приказ императорского двора гласил: в Янчэне учреждается Северный военный округ, а значит, там потребуется постоянное военное присутствие и чиновники. Пока что планировалось перевести часть столичных служащих, но никто не горел желанием покидать комфортную жизнь в столице ради «глухой провинции». Чтобы облегчить задачу, начальство решило, что несколько высокопоставленных офицеров, находящихся в столице с отчётностью, повезут туда своих жён и наложниц.
Дом Ли был особенным: Восточное крыло давно пустовало, а Западное крыло выполняло функции представительства. Поэтому братья решили оставить основу дома в столице, а в Янчэн отправить лишь жен и наложниц.
Няня Цюй тоже должна была поехать, но, во-первых, кто-то должен был остаться управлять столичной резиденцией, во-вторых, в её возрасте удобнее жить в столице, а в-третьих, её муж сейчас работал в поместье. В итоге решили, что она останется — к тому же, по её мнению, Сяоци вполне справится с делами в Янчэне.
(Сяоци ничего об этом не знала. Да и зачем? В его гареме она одна — кому ещё ехать?)
Однако кто-то очень хотел поехать — например, Мэйлин, которая в этот самый момент стояла на коленях перед няней Цюй и плакала, как цветок груши под дождём.
— Ах, дитя моё, зачем тебе это? — вздыхала няня Цюй. Она прекрасно понимала чувства девушки и даже думала устроить ей судьбу, но с появлением Сяоци от этой идеи отказалась. — Сперва я и правда подумывала отдать тебя в услужение молодому господину: ведь в «Цзюйюане» та особа — ну, ты сама знаешь какая. Но потом пришла Ланьцаотан, и она такая заботливая, да и молодой господин к ней расположен… Так что я отказалась от этой мысли. Вы все выросли у меня на глазах, и я искренне хочу вам добра. Зачем тебе лезть в эту кашу? Посмотри на Восточное крыло — разве много жён и наложниц принесло счастье?
— Няня, — всхлипывала Мэйлин, — прошу вас, позвольте мне поехать! Хоть тогда я успокоюсь и пойму, что всё кончено.
Няня Цюй глубоко вздохнула.
Поразмыслив, Сяоци решила, что всё же пора собирать вещи. Правда, с мужем она по-прежнему не разговаривала. Кто бы стал? Она отлично устроилась в столице: работа идёт гладко, жалованье хорошее, начальник становится всё приятнее — жизнь цветёт! А тут вдруг приказ: собирай манатки и уезжай в глушь! Там и еда не та, и одежда не та, и придётся делать всю чёрную работу… Да ещё и уволиться нельзя! Кто на её месте не обиделся бы? Поэтому она несколько дней не разговаривала с ним, ссылаясь на привязанность к няне Цюй и ночуя в роще Сунбо.
Второго числа восьмого месяца рано утром внутреннее управление разослало указ: большой обоз выезжает шестого числа, всем экипажам быть у восточных ворот до третьей четверти часа Мао.
Приказ есть приказ — хоть и неохота, а собираться надо. Прощай, столица! Прощай, «Цзюбаочжай»! Прощай, «Юйсюйфан»! Прощай, «Сихянцзюй»! — Таково было общее настроение всех дам и наложниц в гареме.
Шестого числа восьмого месяца ещё до рассвета во всём Западном крыле горели огни. Няня Цюй поднялась чуть свет и уже несколько раз обошла повозки, переживая, не забыли ли чего. В конце концов она крепко сжала руку Сяоци. Хотя поначалу и не одобряла эту девушку, за год они сдружились: Сяоци всегда всё обдумывала, любила посидеть и поболтать с няней. Расставаться было больно.
И Сяоци тоже было не по себе. Эта старушка, хоть и строгая, добрая душа — относилась к ней искренне, без задних мыслей. Увидев, как та со слезами на глазах прощается с ней, Сяоци сжала грудь.
Только благодаря уговорам Се посыльной и других служанок Сяоци наконец села в карету. Выглянув из-за занавески, она увидела, как старушка долго стоит у ворот и не уходит.
Обоз выехал из переулка Уи и примерно через полчаса достиг восточных ворот. Там уже стояло множество экипажей. Когда подъехали лицевые повозки дома Ли, все повернули головы. Несколько нарядно одетых мужчин в шёлковых кафтанах подскакали на конях к Ли Чу, чтобы поприветствовать его.
После короткой беседы Ли Чу повёл обоз прямо к воротам. Там их уже ждали братья Ли Хэ и Ли Сюй, а также два чиновника из внутреннего управления.
От группы провожающих отделился слуга на коне и, подъехав к задним каретам, спросил, в какой едет госпожа У.
— Моя госпожа велела передать почтение госпоже У, — вежливо поклонился он в сторону кареты.
Хунфу приоткрыла занавеску на палец и, узнав слугу, обернулась к Сяоци:
— Это из «Жилища Ласточек», от наложницы Фань.
— Госпожа сказала, что из-за состояния не смогла вчера после полудня проститься лично и просит не винить её. Также она велела передать вам несколько простых вещей для дороги. Прошу, не откажитесь.
Слуга аккуратно вынул из седельной сумки две тонкие коробочки из пурпурного сандала и подал их к карете.
Хунфу открыла занавеску и взяла коробки:
— Передай нашей госпоже благодарность твоей госпоже.
Слуга кивнул и добавил:
— Госпожа также сказала, что вы в будущем всё равно поедете в Цинчуань, так что не теряйте связь. Если будет возможность переписываться, пусть письма отправляют в «Жилище Ласточек» в Цинчуани.
— Обязательно, обязательно, — улыбнулась Хунфу и вынула из поясной сумочки красный мешочек. — Возьми на сладкое.
Внутри лежали два серебряных ореха.
Слуга поблагодарил, спрятал подарок и ускакал.
Хунфу опустила занавеску и передала коробки Сяоци.
http://bllate.org/book/3783/404615
Готово:
