— Она из тех, кого выбрала няня Цюй, мне неудобно с ней расправляться.
Девушка была довольно хороша собой. По словам Мэйсян, до её прихода няня Цюй собиралась определить эту служанку в спальню, но потом появилась Сяоци, и об этом больше не заикались. Видимо, у самой девушки тоже кое-что замышлялось. Как раз к тому времени, когда она уже полгода прожила здесь, не снискав особого расположения, её мысли, вероятно, начали блуждать — захотелось проявить себя перед ним. Впрочем, вряд ли она осмелилась бы соблазнять его — скорее всего, просто желала показать себя с лучшей стороны.
— Может, ты скажешь об этом няне?
Он бросил на неё короткий взгляд. Если бы он сам поднял этот вопрос, дело обернулось бы серьёзно. Няня Цюй всегда строго держала свою челядь в повиновении, и, узнав, что выбранный ею человек подвёл, наказала бы вдвойне. Ему просто не по душе было поведение этой девушки, но он не хотел ей вредить.
— Мне нужно лично об этом говорить?
— Мне тоже неудобно заводить разговор. Вдруг няня подумает, что я из-за ревности хочу кому-то навредить? Моё положение сейчас не лучше, чем у Мэйлин.
— Ладно.
Он недовольно отвернулся и продолжил читать, даже не взяв предложенный ею чай.
— Я постараюсь на время перевести её в другое место. Ведь тебе и так осталось совсем немного до отъезда. Как раз няня скоро вернётся — пусть девчонка пока уберёт её комнату.
Он взял чашку. Сяоци тихо вздохнула.
Поместье семьи Ли находилось на юго-западе от столицы. Чтобы добраться сюда из города, нужно было пересечь обширный горный лес. Здесь Ли Чу встретился с одним человеком — четвёртым сыном нынешнего императора, принцем Цзинь.
В юности принц Цзинь наделал немало глупостей, за что отец сослал его на юго-запад и строго запретил приближаться к столичным землям без особого указа. Поэтому встреча и была назначена в лесу: к северу от него начинались важнейшие земли столичного округа, где полно шпионов и доносчиков. Рисковать они не могли и вынудили Ли Чу выехать навстречу — формальным поводом послужило сопровождение няни Цюй.
Два часа они беседовали в травяной беседке на склоне горы. Ближе к полудню свита принца Цзинь поспешно удалилась, оставив Ли Чу одного. Он долго сидел, глядя на равнины и просторы под горой, погружённый в раздумья.
Ещё в детстве, когда его учили грамоте, все в роду твердили о добродетелях Яо, Шуня, Юя и Таня. Только он восхищался Цинь Шихуанем и императором У из династии Хань. Учитель спросил однажды, почему. Он ответил, что предки рода Ли были именно такими людьми, и, будучи потомком этого славного рода, он обязан уничтожить всех узурпаторов и помочь Поднебесной обрести единство. Только тогда можно будет говорить о мире и благоденствии. Поэтому, когда началась Северная кампания, он всеми силами рвался в армию, несмотря на все цепи, которые наложило на него семейство. Он слишком сильно желал успеха Северной кампании: ведь если она увенчается победой, государство Чжоу получит стратегическую глубину с севера на юг и сможет противостоять любой угрозе!
Но сейчас в столице различные силы сражаются за власть, втаскивая благоприятную обстановку в трясину.
Принц Цзинь — один из немногих в императорском роду, кто смотрит вдаль, однако его отстранили и отправили в ссылку. Сам же император с годами всё больше цепляется за власть и делает вид, что не замечает происходящего, из-за чего и случился недавний дворцовый переворот. Если бы их, молодых офицеров, не вызвали заранее в столицу, разгромить заговор было бы не так-то просто.
Из сегодняшней беседы с принцем Цзинь было ясно: тот тоже начинает терять терпение. Это понятно — император стареет с каждым днём, и никто не знает, сколько ему ещё осталось. Когда он уйдёт, междоусобицы между принцами станут лишь малой бедой; настоящая катастрофа начнётся, когда три великих клана вступят в борьбу. Тогда государство Чжоу действительно распадётся.
Хотя он и родом из Цинчуани, входящего в число этих трёх кланов, ради блага страны и народа он считал: этих трёх бедствий необходимо устранить, иначе страна не возродится, а государство не утвердится!
С тяжёлыми мыслями он спустился с горы, ступая по мягкому сухому пожухлому травостою.
У дороги, под снежной сосной, всё ещё стояла карета Ли. Его жена, та самая «маленькая женщина», с двумя служанками сидела на обочине и разговаривала с оборванной крестьянкой.
Эта девушка была странной. Уже с первого взгляда он заметил в её глазах мерцающий огонь, и с тех пор знал: присланная семьёй У эта «крошка» вовсе не простушка. И в самом деле, за полгода она сумела своей миловидной внешностью и «послушным» нравом расслабить бдительность няни Цюй, даже добилась разрешения встретиться со старшим братом. Он думал, что теперь она обратит внимание на него самого. Как раз в это время он оказался запертым в столице, что дало ей шанс приблизиться. Он даже пошёл ей навстречу, позволяя беспрепятственно общаться с собой. Однако, кроме того случая с мазью, она не предприняла ничего больше. Если бы она тогда прильнула к нему, он бы не возражал — всё-таки красавица и, по сути, его законная жена; некоторая близость была бы уместна. Но стоило бы ей так поступить — он немедленно отправил бы её в Цинчуань, чтобы местные порядки погасили огонь в её глазах. На нём и так слишком много цепей, чтобы ещё навязывать себе какую-то семью из Юйчжоу. К счастью, она этого не сделала, и он даже почувствовал облегчение. Благодаря этому он стал внимательнее наблюдать за ней и заметил: она, похоже, сама пытается сбросить с себя некоторые оковы.
— Что случилось? — спросил он у Чжоу Чэна, принимая поводья и кивнув в сторону Сяоци и её служанок.
— Несколько деревенских хулиганов хотели отобрать у крестьянки что-то, а госпожа не выдержала и велела слугам помочь, — ответил Чжоу Чэн.
В этот момент Сяоци заметила его и поспешила с Хунфу и Цинлянь сесть в карету.
Колонна двинулась дальше к поместью.
— Госпожа, а что такое «майпу»? — донёсся из кареты голос Цинлянь.
— Наверное, продажа лавок? — неуверенно предположила Сяоци. Она тоже не поняла смысла слов хулиганов, но, судя по тому, как крестьянка рыдала и причитала, дело было нехорошее. Вероятно, речь шла о занятии, при котором женщине приходится выходить на люди. В эти времена для женщин честь важнее жизни, и порядочные семьи никогда не допустили бы подобного.
Разговор в карете был беззаботным, но снаружи он заставил вздрогнуть Чжоу Чэна. Он сопровождал госпожу в этой поездке и должен был оберегать её от подобной грязи! Услышать от неё такие грубые и пошлые слова — прямое пренебрежение своими обязанностями.
«Майпу» — жаргонное выражение из низших слоёв столичной проституции. Южанки Сяоци и Цинлянь, естественно, не могли этого знать.
Ли Чу бросил на Чжоу Чэна короткий взгляд. Тот чуть не спрятал голову в плечи.
В карете же разговор быстро прекратился — Сяоци нужно было подумать.
Только что крестьянка рассказала, что после недавних беспорядков в столице многие поместья в этих краях начали продавать — наверное, кто-то хочет срочно обналичить имущество и сбежать.
Сама она не собиралась покупать поместья — даже если бы и захотела, денег нет. Но она услышала, что помимо усадеб продаются и отдельные участки земли, причём по очень низкой цене: от десяти до нескольких десятков лянов за му. Это её заинтересовало. У неё не было крупных сумм, но мелочь кое-какая водилась. Юань Жэнь, опасаясь, что ей будет трудно одной в столице, перед отъездом настаивал, чтобы она взяла немного серебра «на чёрный день». Она не хотела, но в итоге согласилась. Питание, одежда и жильё ей обеспечивал дом Ли, плюс ежемесячно она получала два ляна жалованья, да ещё праздничные подачки. К концу года должно было скопиться немало, а те деньги от Юань Жэня так и лежали без дела. Лучше вложить их в землю: даже если цена не вырастет, можно сдавать в аренду и получать доход. Деньги должны работать, чтобы оставаться деньгами.
Она твёрдо решила не упускать такой шанс и обязательно купить землю.
Миновав лес, они проехали ещё немного на юго-запад и добрались до владений семьи Ли. У развилки дороги их уже поджидали люди, во главе с внуком няни Цюй по имени Ван Лунь. Он был почти ровесником Сяоци, смуглый и высокий. Увидев их издали, он поспешил навстречу, чтобы принять поводья у Ли Чу.
Ли Чу хорошо знал его и охотно заговорил с ним, пока они ехали дальше. Проехав ещё немного, они увидели на юге тёмное скопление домов — это и было поместье Ли в столичном округе.
Ли Чу, видимо, редко сюда наведывался, потому что во дворе собралась целая толпа, словно на праздник, и все спешили поклониться ему и пожелать счастья. Цинлянь и другим служанкам пришлось изрядно потрудиться, раздавая красные конверты каждому.
Сяоци, не будучи хозяйкой дома, лишь официально поприветствовала нескольких управляющих, а затем поспешила во внутренний двор к няне Цюй — ей нужно было кое о чём попросить старушку и поблагодарить за ходатайство перед ним, благодаря которому она смогла увидеться с Юань Жэнем.
После обеда, который затянулся почти до полудня, возвращаться в столицу уже не имело смысла, и они остались ночевать в поместье.
За ужином Сяоци сослалась на усталость после дороги и, попросив у няни разрешения, ушла в свои покои, взяв с собой несколько блюд. Она оставила пространство для семейного ужина — семья няни Цюй и он были «своими», а она пока оставалась «чужой», и её присутствие могло стеснять их.
После ужина, умывшись и переодевшись, Сяоци уселась за туалетный столик и занялась подсчётами. Днём она осторожно упомянула няне о желании купить землю, думая, что та сочтёт её назойливой. Но няня даже не задала вопросов и тут же послала людей узнать подробности. Видимо, она была в прекрасном настроении: кто-то пообещал взять Ван Луня с собой в Янчэн.
Сяоци не стала завидовать чужому счастью — ей нужно было решить, сколько земли она может позволить себе купить.
«Четыре на четыре — шестнадцать, три на шесть — восемнадцать, четыре на восемь — тридцать два… Шесть му горной земли и четыре му сухой — всего сто сорок шесть лянов». У неё было девяносто лянов целыми, плюс восемь лянов, заработанных шитьём, и шесть лянов сбережений из жалованья — итого сто четыре ляна. Не хватало сорока двух… Разница ощутимая. Вздохнув, она подумала, что в любую эпоху пробиться вверх в столице нелегко.
Ли Чу, заметив, как она сидит перед зеркалом, погружённая в расчёты, остановился у двери спальни и не стал входить.
Как и ожидалось, увидев его, она чуть не вскрикнула от испуга, но быстро взяла себя в руки и встала с приветливой улыбкой.
Ему вдруг стало любопытно: что было бы, если бы он вошёл без предупреждения? Испугалась бы она до смерти и не смогла бы так быстро «прийти в себя»?
— Уже поздно. Зачем ты сюда пришёл? — спросила она, всё ещё ощущая лёгкое сердцебиение от неожиданности.
— Там, в другой комнате, сломалась система подогрева пола. Няня сказала, что здесь всё в порядке, так что я перебрался сюда, — ответил он, входя в спальню и садясь на кровать.
— …
Она растерялась. Что это значит? Он хочет поменяться комнатами или… Вряд ли. Он явно не проявлял к ней интереса: за всё это время даже пальца не коснулся. «Пусть Хунфу приготовит тебе умывальник», — хотела сказать она, но вспомнила, что отправила обеих служанок помогать няне собирать вещи. «Ладно, я сама всё приготовлю».
— Не нужно. Я уже умылся там, во дворе, — сказал он, с интересом наблюдая за лёгкой паникой в её глазах.
Сяоци с досадой заметила насмешливый блеск в его взгляде. Он просто скучал и развлекался, как с щенком, не испытывая к ней никакого влечения.
— Поздно уже. Если у тебя нет других дел, лучше ложись спать, — сказала она и, положив руки под голову, легла на подушку.
Подождав немного и увидев, что она всё ещё стоит, он тихо произнёс:
— Рано или поздно всё равно придётся так жить. Той жизни, о которой ты мечтаешь, у меня нет. У меня не будет такого, как у Люй Ляна, который до безумия балует женщин. Если бы не глупости той У Шаоцзюнь, возможно, мы и прожили бы вместе до старости. Женщины все одинаковы — лишь бы не капризничали, я готов принять любую. Эта девушка неплоха: ничего особо упрекнуть нельзя, а иногда даже забавна — например, когда притворяется глубокомысленной. Только что во дворе услышал от старика Вана новости из Цинчуани: там, мол, думают, что я к ней равнодушен, и уже подыскивают мне новых женщин. Няня Цюй советовала: лучше уж держать рядом семью У, чем связываться с интригами Цинчуани. Вспомнив прошлые скандалы в доме Люй, я подумал, что проще жить спокойно. Зачем заводить кучу незнакомок и наживать себе хлопот? Пусть остаётся она. И, признаться, эта мысль даже немного обрадовала меня. Поэтому я и пришёл сюда — намереваясь воспользоваться правами мужа.
Женщины порой противоречивы. Даже прожив две жизни, Сяоци до сих пор не могла понять себя. Когда он произнёс эти слова, у неё было два варианта: либо бежать, либо подчиниться. Первый вариант она отбросила почти сразу — слишком многое зависело от последствий бегства. А второй… она тоже не смогла довести до конца. В самый ответственный момент она всё-таки выбрала первый — сопротивление. Она клялась: это не было игрой «нет, да» — просто… не хотелось подчиняться.
http://bllate.org/book/3783/404608
Готово:
