— В доме есть кто-нибудь, кто тебе приглянулся? — На самом деле у неё уже давно была на примете одна девушка — Цинвэй. Хотя та и служанка, её отец и брат не состояли в крепостной зависимости, а потому в будущем её легко можно будет выкупить, и она станет обычной девушкой из порядочной семьи. Главное же — Цинвэй умеет вести хозяйство и держит голову холодной. Раньше бабушка даже хотела отдать её Цзялу из Восточного крыла: парень слишком робкий, ему нужен кто-то сообразительный рядом, кто мог бы направлять его. Но вскоре после того, как Цинвэй заподозрила это, в Восточном крыле пошли слухи, что Цзял сблизился с одной служанкой по имени Шуйсинь. Чтобы избежать неловкости, бабушка тут же выдала Шуйсинь за Цзяла, и Цинвэй таким образом избежала этой участи. С тех пор Сяоци стала пристально наблюдать за тихой и незаметной Цинвэй и решила, что та весьма умна.
— Я всё время рядом с кузеном Цзяинем и в основном бываю во внешнем дворе — откуда мне знать, кто там внутри? — Он ведь не такой, как Цзял, который глазеет на каждую служанку; наоборот, он старается их избегать и уж точно не станет к ним лезть.
— Ну… всё же скажи, какая тебе нравится? Если всё целиком доверить свахам, вдруг приведут ленивую да злую?
— Брак — это воля родителей и решение свах. Разве в этом что-то не так?
— … — Она знала, что с этим человеком толку нет — настоящий страж традиций. — Раз брат так доверяет свахам, я сама займусь поиском невесты.
На этот раз покраснели даже его уши — видимо, он согласен.
— Кстати, когда вернёшься в Юйчжоу, захвати кое-что для меня. — Ему нужно было устроить встречу с Цинвэй. Неужели он допустит, чтобы его сестра вышла замуж вслепую? Сам он лишился права выбирать свою судьбу — не даст повториться тому же с Юань Жэнем.
Во всём, кроме нарушения общественных норм и этикета, Юань Жэнь всегда потакал своей сестре — она ведь сама умеет принимать решения.
Брат с сестрой просидели, перешёптываясь, весь утро, обед тоже съели во дворе. После обеда Сяоци принялась сводить с братом счета. Их имущество, хоть и небольшое, было разбросано повсюду и весьма запутано. Юань Жэнь несколько лет не был дома, за это время многие связи оборвались, и нужно было подробно объяснить, с кем и как теперь общаться. Только к закату они наконец всё прояснили.
Чжоу Чэн уже давно ждал во внешнем дворе и сообщил, что последняя колонна с продовольствием скоро проходит через городские ворота — если не выехать сейчас, опоздают.
Брат с сестрой поспешно распрощались.
Сяоци снова оказалась у ворот внутреннего двора и смотрела, как брат, оглядываясь через каждые три шага, уходит во внешний двор. Глаза её защипало от слёз. Этот наивный юноша когда-то, неся её на спине, всю ночь шёл по снегу, когда она тяжело болела, и стоял на коленях у ворот дома У, умоляя спасти её. Сколько раз, когда ей становилось невыносимо жить и хотелось всё бросить, мысль о нём заставляла вновь смотреть вперёд — ведь жизнь не сплошная тягость.
******
— Почему сидишь здесь? — Ли Чу смотрел сверху вниз на задумавшуюся девушку на ступенях.
— … — Она немного посмотрела на него, потом уголки губ дрогнули в улыбке. — Просто устала — долго стояла.
Он не стал разоблачать её ложь и вошёл в дом.
Сяоци ещё раз взглянула на ярко освещённую улицу, затем последовала за ним.
— Послезавтра в начале часа Чэнь выезжаем через восточные ворота. Ты поедешь со мной в загородное поместье забрать няню.
— Я тоже поеду? — Она шла рядом, шаг в шаг.
Разве это не очевидно? Он не собирался повторять дважды.
Сяоци кивнула с улыбкой:
— Завтра с утра всё подготовлю.
Они вернулись в двор Мэй один за другим, умылись, поели, попили чай и стали расстилать постель.
Сяоци только достала из шкафа его ночную одежду, как снаружи доложили: заместитель военного губернатора Сихуайского военного управления, господин Люй Лян, просит генерала с супругой посетить его дом.
Сяоци никогда не видела Люй Ляна, зато была знакома с его женой, госпожой Фань. Та родом из Цинчуаня и часто навещала няню Цюй, приглашая Сяоци составить компанию.
Ли Чу спросил у посланца, в чём дело: почему глубокой ночью, да ещё с супругой? Разве нельзя подождать до утра?
Посланец запнулся и не смог толком объяснить, лишь повторил, что господин Люй настоятельно просит генерала приехать.
Люй Лян и Ли Чу раньше служили вместе и были близкими друзьями. На свадьбе Ли Чу Люй даже специально взял отпуск, чтобы помочь. Поэтому, хоть и неохотно, Ли Чу приказал запрягать экипаж и повёз Сяоци в дом Люй.
Дома Люй и Ли находились недалеко друг от друга, оба на западном берегу реки Вэйшуй. Здесь располагались резиденции многих офицеров внутреннего управления. Чтобы пересечь реку Вэйшуй, нужно было пройти через узкий переулок — Уи. Поэтому горожане часто называли военачальников «людьми из переулка Уи».
Всего за две чашки чая они добрались до дома Люй.
Люй Лян в то время занимал должность заместителя военного губернатора Сихуайского военного управления и по правилам не должен был находиться в столице. Всё из-за этого Юндинского князя: вместо того чтобы спокойно наслаждаться жизнью, он вздумал устроить переворот. Сихуайский уезд ближе всего к столице, поэтому войска сюда и вызвали. Раньше Люй Лян спокойно жил на западе, в семье царила гармония. Но вернувшись в столицу, он столкнулся с семейной враждой между жёнами и чуть не довёл дело до трагедии.
Вот что случилось.
У Люй Ляна была наложница, с которой он рос с детства и которую очень любил. Однако, когда пришло время жениться, отец решил, что семья Люй обеднела и сыну нужен влиятельный тесть. Так он устроил брак с дочерью семьи Фань из Цинчуаня. Но госпожа Фань была гордой и высокомерной, постоянно держала мужа на расстоянии. Со временем Люй Лян устал унижаться и добровольно запросил перевод в западные гарнизоны, подальше от влияния семьи Фань. Ему повезло: вскоре на западе вспыхнул мятеж клана Силу, и за участие в подавлении восстания он получил высокую награду, быстро продвигаясь по службе, пока не стал заместителем военного губернатора. После этого госпожа Фань ещё больше задирала нос, но Люй Лян уже не собирался терпеть — он взял наложницу с собой в Сихуай. Отношения между женой и наложницей с каждым днём ухудшались.
Теперь, вернувшись в столицу, Люй Лян застал отца при смерти. Старик захотел увидеть внуков, и Люй велел наложнице привезти троих детей. Но как только жена и наложница встретились, между ними вспыхнула ссора. Наложница повесилась, но её спасли. Увидев, как Люй Лян жалеет наложницу, госпожа Фань выхватила меч и заявила, что готова отдать за неё жизнь. Дочь стояла на коленях и умоляла мать, но та не слушала.
Испугавшись беды, Люй Лян срочно пригласил Ли Чу: тот из рода Ли в Цинчуане, и в случае чего сможет выступить посредником или хотя бы свидетелем, чтобы потом было что сказать семье Фань.
— Вы знакомы с моей женой, — умолял Люй Лян Сяоци. — Ради малолетних детей, прошу, зайдите и постарайтесь её урезонить.
— … — Сяоци с сомнением посмотрела на Ли Чу. Она хоть и знала госпожу Фань, но не настолько близко, чтобы обсуждать с ней такие дела. Да и сама она всего лишь наложница — с каким правом будет уговаривать законную жену? Может, её и вовсе выгонят!
— Глупость какая, — строго сказал Ли Чу, сильно пожалев, что приехал. Он думал, что старый генерал Люй при смерти, а оказалось — семейная драма!
Люй Лян понимал, что поступил опрометчиво, но выхода не было:
— Ты же знаешь нрав семьи Фань. В нынешней обстановке, если они взбредут в голову устроить скандал, обеим семьям достанется.
— Раз сам натворил, сам и расхлёбывай! — Это сказал вошедший с помощью слуг старый генерал Гао.
Ли Чу тут же поклонился, Сяоци — низко присела.
Люй Лян разозлился на слуг:
— Кто осмелился передать моему отцу?!
— Это была я! — Вперёд вышла девочка лет семи-восьми, похожая на госпожу Фань. — Отец не может быть справедливым, поэтому дочь пошла просить деда разобраться. Моя мать отлично ведёт дом, почитает старших и заботится о детях. А теперь её унижает наложница! Где справедливость? — Она бросила взгляд на сводную сестру. — С тех пор как основали наш род, в доме Люй всегда соблюдали строгие правила. Жёны и наложницы вели скромную жизнь. Кто осмеливался, как эта наложница, бросать вызов главной жене?!
«Убивает на корню», — подумала Сяоци. Эта девочка в будущем точно станет опасной!
— Люй Сань, запрягай экипаж. Сегодня же отправь наложницу из западного флигеля в загородное поместье. Пока я не разрешу, не пускать её обратно, — приказал старый генерал Гао, и управляющий тут же увёл наложницу.
Сяоци вздрогнула.
Быть наложницей — всё равно что ходить по лезвию. Нельзя быть нелюбимой, но и слишком любимой быть опасно. А уж тем более — злоупотреблять расположением хозяина. Это профессия с высоким риском.
*******
Эта сцена сильно взволновала Сяоци.
Положение определяет взгляд. Будучи наложницей, она невольно рассматривала всё с собственной точки зрения. Наложница из дома Люй вызывала жалость, но сочувствия не заслуживала. Любое злоупотребление милостью возможно лишь при наличии прочной опоры. Эта опора не обязательно должна быть богатством или происхождением — главное, чтобы у женщины была способность самостоятельно выживать и независимая личность. Никогда нельзя возлагать надежды на других, даже на самых близких. Надо полагаться только на себя. Это очень важно. Крайне важно.
Что до их с ним отношений — лучше пока оставаться в рамках «хозяин и служанка». Так безопаснее.
— Испугалась? — Он наконец заговорил, заметив, что она снова задумалась, держа в руках его ночную одежду. С дороги из дома Люй она была в таком состоянии.
— Нет, — быстро покачала головой.
— Чужие дела — не твои. Не думай об этом, — Он взял у неё одежду и надел.
— Хорошо. — Как же не думать? «Когда лиса видит, как убивают кролика, ей тоже страшно становится».
— Чжоу Чэн сказал, что твой брат хочет перевестись обратно в провинцию?
— Он считает, что его способностей хватит лишь на нынешнюю должность в армии Северной кампании. Лучше вернуться в провинцию, там спокойнее. Да и возраст уже не тот — пора жениться и обзавестись семьёй.
— Северная Ци ещё не пала. Заработать заслуги несложно. Через несколько лет, с боевыми регалиями, он мог бы занять и более высокую должность.
— Он ведь не воин по натуре. Всего лишь немного поучился у кузена Цзяиня. В армии Северной кампании столько талантливых людей — ему там не светит.
Ли Чу, в ночном халате, с распущенными волосами, сидел прямо на постели и неотрывно смотрел на девушку, которая возилась у шкафа. Наконец он сказал:
— Как только привезём няню, я уезжаю в Янчэн.
— … — Она обернулась, удивлённая. По её представлениям, он не из тех, кто сообщает о своих планах.
Они посмотрели друг на друга. Сяоци первой отвела взгляд:
— Я помогу няне собрать вещи.
— Я скажу няне: если из Цинчуаня снова пришлют письмо с требованием, пусть она сначала отвезёт тебя в Янчэн.
— … — На самом деле ей хотелось бы поехать в Цинчуань — там нет его. Их нынешние отношения казались ей слишком запутанными. Он, кажется, уже не так настороженно относится к ней. А вдруг однажды он потребует исполнения супружеских обязанностей? Отказаться она не сможет. Сплошные хлопоты.
— В Цинчуане слишком много интриг. Я не хочу в это ввязываться. — Он уже пожертвовал своим браком и не собирался вмешиваться в дела, пока не обретёт полную самостоятельность. — Если ты там окажешься, меня тоже втянут.
— Поняла. — Он главный — ему решать.
Одежда на завтра была готова. Пора возвращаться в свою комнату.
— Перед сном завари чай, — вдруг попросил он.
— Успокаивающий подойдёт? Больше ничего нет.
— Мэньдун.
Мэньдун варить дольше всего — нужно медленно кипятить в маленьком котелке.
— Мэньдун перед сном вреден для нервов. Да и мне пора спать.
Он молча взял книгу и устроился у изголовья кровати — ясно, что спорить бесполезно.
— … — Няня Цюй и бабушка У вместе не сравнить с ним! Такой капризный!
Сяоци возилась в пристройке, пока наконец не сварила чай, и принесла его в спальню.
Он всё так же читал, не меняя позы.
Она принесла ложку и маленькую чашку, аккуратно наливая чай из котелка.
— Ту, что в красном, больше не пускай в этот двор, — сказал он, листая страницы.
В красном? — Ты про Мэйлин?
— Примерно так. — Всё равно в его дворе полно всяких «Мэй», он и не запоминает, кто есть кто. Эта девчонка то и дело ночью заходит в комнату. Воину опасно, когда кто-то внезапно приближается — не раз он чуть не ударил. А его удар не шутка: то руку, то ногу переломит.
http://bllate.org/book/3783/404607
Готово:
