— Это и впрямь ты сделала? — Вань Пожилая с трудом верила. С первого же взгляда на эту девчонку она поняла, какие замыслы питает семья У: прислать такую изнеженную красавицу — разве не для того, чтобы соблазнить их молодого господина? Если бы не приказ из Цинчуани обращаться с ней как следует, она бы немедля выставила её за ворота. Поэтому в поездке в Янчэн она решила ни на шаг не выпускать эту лисицу из виду. Молодой господин хоть и славился прямотой, но всё же юн и полон сил — кто знает, не поддастся ли он со временем искушению? По внешности девчонка явно не из тех, кто сидит сложа руки. Вот и задумала Вань Пожилая устроить ловушку: завела молодого господина прямо в её спальню, чтобы лисий хвост непременно обнаружился. Каково же было её изумление, когда та опередила её на шаг! Вышивка — лучшее испытание терпения. Если это и вправду её работа, значит, перед ней по-настоящему опасная соперница.
Сяоци кивнула:
— Я начала шить с восьми лет, часто вышивала для бабушки.
Теперь она немного жалела, что вступила в спор с этой старухой: по её взгляду было ясно — теперь за ней будут следить ещё строже. В столице её и так не выпускали из двора, а теперь, глядишь, и из комнаты не выпустят?
— Очень даже неплохо получилось. Молодой господин, скорее снимайте эту одежду — а то ещё осрамитесь перед людьми, — сказала Вань Пожилая. Изгнать соблазнительницу — дело второстепенное; здоровье молодого господина — превыше всего.
Ли Чу молча принял рубашку и надел её, бросив взгляд на девушку за спиной няни. Та ответила ему искренним, чистым взглядом.
«Хорошо притворяется, — подумал Ли Чу. — Видимо, семья У в этот раз поумнела и прислала по-настоящему умелую».
Под присмотром Вань Пожилой Ли Чу тщательно привели в порядок: обработали раны, переодели в чистое. Сяоци даже не приблизилась к ним на полметра — всю ночь прослужила просто светильником.
— Ведь преступников уже поймали? Ты не поедешь с нами в город? — спросила Вань Пожилая, попутно разглаживая складки на одежде Ли Чу.
— Мне ещё кое-что нужно сделать. Оставлю вам несколько человек, — ответил он. — В последнее время на границе часто появляются разрозненные отряды мятежников, так что по дороге в город будьте осторожны. Как только я закончу здесь дела, вы, няня, тоже возвращайтесь в столицу.
Увидев, как старуха с тревогой смотрит на него и как седины пробиваются сквозь её чёрные волосы, он на миг замялся, затем повернулся к Сяоци:
— Отныне всё в доме будет подчиняться няне.
Раньше он слишком потакал той Чэнцзюнь, из-за чего дом превратился в хаос и даже няня пострадала. Теперь же он обязан заранее поставить всё на свои места.
Сяоци энергично закивала. С тех пор как она попала в этот мир, всегда другие начинали с ней конфликты — она сама никогда не искала неприятностей. Жизнь ей была дорога.
— Отдыхайте, няня, мне пора, — сказал Ли Чу, лёгким движением похлопав Вань Пожилую по руке, и вышел из шатра.
Вань Пожилая проводила его до входа. Ли Чу уже сидел в седле, и они обменялись ещё несколькими короткими наставлениями. Сяоци стояла позади няни, словно безмолвная статуя. Только когда он уже скакал прочь, он бросил на неё последний взгляд. Но в тот самый миг она как раз украдкой любовалась своими ногтями и пропустила его взгляд.
Вот и вся их встреча.
Следующий раз они увидятся только на Новый год.
Сяоци пробыла в Янчэне всего десять дней и ни разу не вышла за ворота особняка. Подсчитав имущество молодого господина, она долго упрашивала няню разрешить отправить Цинлянь проведать Юань Жэня и Цзяцзи. В конце концов Вань Пожилая согласилась. Сяоци собрала два узелка и велела передать их заключённым.
По словам Цинлянь, Юань Жэнь и Цзяцзи чувствовали себя неплохо: тюрьма оказалась чистой, на телах не было следов побоев — очевидно, кто-то там за ними присматривал. В тот же день пришёл старший сын семьи У — У Цзяйинь. Однако при няне они не могли говорить откровенно, и он лишь заверил её, что расследование почти завершено и, скорее всего, братьев выпустят до или сразу после Нового года. Сохранится ли за ними прежнее положение — этого он не знал. Сяоци немного успокоилась: главное — чтобы живы остались, должности не важны.
Пользуясь визитом У Цзяйиня, Сяоци спросила о приданом Шаоцзюнь. У Цзяйинь ответил, что по воле бабушки это приданое предназначено обеим сёстрам, а раз старшая сестра ушла из жизни, то всё теперь переходит к ней. Другими словами, приданое достаётся Сяоци.
Она внутренне сопротивлялась: чужие деньги — как раскалённый уголь в руках. Но сколько ни уговаривала, У Цзяйинь твердил одно: «Такова воля бабушки». К тому же, в разговоре он вдруг стал называть её «младшей сестрой». Неизвестно, как он сам себя убедил произнести это, но Сяоци от этого прозвища мурашки по коже пошли.
После отъезда У Цзяйиня она собрала ещё немного вещей и снова попросила няню отправить их Юань Жэню. Вань Пожилая уже начала раздражаться и устроила ей очередную наставительную беседу: «В нашем доме за каждым шагом следят сотни глаз — меньше приватных дел, лучше для всех». Тем не менее, в конце концов, она всё же послала слугу с посылкой. Сяоци была искренне благодарна и поняла: сердце у старой няни не злое, просто она верно служит своему господину.
Они покинули Янчэн на следующий день после Дня начала зимы. Муж так и не показался, и спрашивать о нём было неловко. Под няниными наставлениями Сяоци лично выбрала двух служанок, чтобы оставить их в его внутренних покоях. Выбор оказался непростым: ни одна из девушек — ни привезённых с собой, ни местных — не хотела остаться. Видимо, все прекрасно понимали, что Ли Чу — человек нелёгкий. В итоге ей пришлось чуть ли не обманом уговорить двух, и только тогда все спокойно двинулись на юг.
******
Когда они вернулись в столицу, зима уже вступила в свои права.
Вань Пожилая управляла огромным домом с десятками служанок и прислуги. Хотя внешним хозяйством она не занималась, все подарки и церемонии, связанные с праздниками, проходили через её руки. Особенно тяжёлым был период перед Новым годом — казалось, у неё не хватало и восьми рук.
По правилам, Сяоци могла бы помогать мужу в официальных делах, но няня ей не доверяла. Та, впрочем, была рада: сама вызвалась взять на себя часть работы в швейной мастерской, чтобы не слышать упрёков в безделье.
— Госпожа, товар, что мы отправили в «Юэсюйчжай», продали! — Цинлянь ворвалась в комнату, придерживая кошелёк на поясе, и едва не подпрыгнула от радости — не будь волос, брови бы у неё улетели к небесам.
Внутри у камина сидели две девушки: Сяоци и Хунфу — старшая служанка четвёртой госпожи У. Когда Шаоцзюнь выходила замуж, она привезла с собой четырёх служанок: Хундань, Хунфу, Цинчжу и Цинсуй. По правилам, Сяоци не имела права держать столько прислуги во внутренних покоях. Хундань давно вышла замуж и уехала, а Цинчжу и Цинсуй, чьи родители служили в доме У, попросили отпустить их обратно — Сяоци так и сделала. Осталась лишь Хунфу: родителей у неё не было, а брат был не в ладах с законом, так что она сама попросила остаться при Сяоци.
Увидев, как Цинлянь врывается без стука, Хунфу нахмурилась:
— Два раза уже наказывали, а всё такая же неугомонная! Если кто-то доложит няне, нашей госпоже опять достанется.
Цинлянь, привыкшая к подчинённому положению по отношению к Хунфу ещё с У-фу, только и могла, что оправдываться:
— Прости меня, сестра Хунфу! Больше не посмею!
Говоря это, она закрыла дверь и высыпала содержимое кошелька на стол.
Даже Сяоци удивилась при виде такой суммы:
— Так много!
Хунфу тут же отложила свою работу и подошла ближе:
— Да тут, наверное, три-четыре ляна?
— Целых четыре! — радостно подтвердила Цинлянь, показав четыре пальца. Затем она вынула из сумки маленький свёрток и положила на стол. — Это золотые и серебряные нити от второго управляющего. Говорит, что с приближением Нового года все знатные дома заказывают парадные наряды и подарки, и работа валится на них со всех сторон. Просит нас помочь. Госпожа, ваши вееры с вышивкой — берут сколько угодно, цена обсуждается.
— В столице всё иначе, — заметила Хунфу, аккуратно складывая серебро в шкатулку. — В Юйчжоу наши работы были не хуже, но нас там обманывали без зазрения совести.
Такие подработки для старших служанок были почти общепринятым делом — в том числе и для самой Сяоци.
Пока они обсуждали доходы, за дверью послышался шорох. Хунфу и Цинлянь мгновенно прибрали со стола «улики», а Сяоци спрятала вышивку под подушку.
— Почему днём заперлись? — Вань Пожилая вошла в комнату, за ней следовали несколько незнакомых женщин.
— Госпоже холодно, — пояснила Цинлянь, уступая няне место у камина.
Хунфу подала ей грелку.
Сяоци хотела встать, чтобы поклониться, но няня мягко удержала её.
В комнате воцарилась напряжённая тишина.
Вань Пожилая окинула взглядом тесную комнатку, потом перевела глаза на обеих служанок. Те замерли, боясь даже дышать — вдруг где-то допустили оплошность и сейчас последует наказание.
Няня славилась жёсткостью и не щадила провинившихся. Недавно она изгнала двух служанок из внешнего двора за воровство и даже заставила Хунфу с Цинлянь прийти посмотреть на наказание. Цинлянь потом две ночи не могла заснуть от страха и теперь при виде няни автоматически вытягивалась по струнке.
Удовлетворённая их почтительностью, Вань Пожилая перевела взгляд на Сяоци. За полгода та вела себя тихо, хорошо справлялась с работой в швейной и даже помогла сэкономить на вышивке в этом году.
— Это Люй Пожилая из «Цяньчжай», — сказала она, указывая на полную женщину. — Самая известная портниха в столице. Половина нарядов для знатных дам шьётся в её мастерской. Пусть сошьёт тебе пару нарядов.
— Что?! — Сяоци, как и обе служанки, остолбенела.
— Молодой господин прислал письмо: скоро вернётся. Перед Новым годом череда званых обедов и приёмов, где нужны дамы, — вздохнула няня. — Конечно, это дело настоящей хозяйки, но раз в доме только ты, придётся использовать тебя. Не могу же я, старуха, выступать вместо неё. Ещё я пригласила двух наставниц из Императорской усадьбы — сейчас все знатные дома их нанимают. После обеда начнёшь учиться правилам этикета. Должна хотя бы не опозорить наш дом.
Сяоци захотелось отказаться, но няня так строго нахмурилась, что стало ясно: это политическое задание — отказ невозможен.
Итак,
наступил самый ужасный новогодний период в жизни Сяоци.
После более чем месяца жестоких тренировок её тело покрывали синяки, особенно колени — только на то, чтобы научиться правильно кланяться, ушёл целый день. А уж стойка, посадка, манера есть, пить чай и вино, даже выражение лица — всё доводилось до совершенства. Не зря в прошлой жизни в учебниках называли такие обычаи феодальной чушью — это и вправду чушь, словно живой гроб на теле!
— Госпожа, вставайте, пожалуйста, — уговаривала Хунфу, словно ребёнка. — Люди из «Шаньбаочжай» уже пришли, нужно выбрать украшения.
Сяоци лежала, укутавшись в одеяло. Она была до предела вымотана — даже веки поднять не хватало сил, да и всё тело ныло. Прошлой ночью наставницы заставили её стоять «по стойке смирно» до поздней ночи, а на рассвете снова подняли — расставлять посуду. Хотя всё было идеально, они заставляли повторять снова и снова.
— Хунфу, выбирай сама, — пробормотала она из-под одеяла. — Всё равно это из общего фонда, после ношения всё заберут обратно. Бери самые дорогие. Я ещё чуть-чуть посплю.
Хунфу хотела возразить, но вдруг заметила кого-то у двери и замерла от страха.
Ли Чу только что прибыл в особняк. Вань Пожилая сказала, что «Шаньбаочжай» прислало много украшений и просит его выбрать пару вещей: его включили в список приглашённых на императорский банкет, так что нельзя выглядеть небрежно. Он понял, что от этого не уйти, и послушался слугу, который повёл его сюда. Думал, что пойдёт в главный двор, а оказалось — прямо к ней. Ещё больше раздосадовало, что во дворе уже толпились люди с ящиками — он нахмурился: всё это напомнило ему приезд первой жены из У, когда та привезла целый обоз приданого. Видимо, в доме У не делают различий между старшими и младшими дочерьми — всех учат одинаково.
Ли Чу кивком велел Хунфу разбудить спящую.
Хунфу, взволнованная, потянула одеяло слишком резко.
Из-под него раздался лёгкий стон. Одеяло зашевелилось, и оттуда показались две нежные руки. Пробираясь к подушке, пальцы невольно почесали её, и только потом Сяоци неохотно села…
http://bllate.org/book/3783/404602
Готово:
