Она, кажется, наконец поняла, почему наследный принц тогда не стал настаивать на расследовании исчезновения складного веера и его внезапного появления под подушкой третьей госпожи её дома, а также не выяснял, откуда взялись те две картины. Вместо этого он сразу признал, что всё это — его собственное творение.
Такой шаг полностью перекрыл путь любым домыслам, не оставив ни малейшего повода для сплетен и придушив слухи в самом зародыше. Позже он мог спокойно и тайно допросить Цзымань и Сяо Лицзы.
Во-первых, он сохранил достоинство восточного дворца, а во-вторых — защитил репутацию третьей госпожи её дома.
Безусловное доверие — уже само по себе редкость, а такая забота — тем более.
Возможно, наследный принц увлечён не просто красотой третьей госпожи. Скорее всего, он испытывает к ней глубокие чувства!
Цюй Юй не знала, что Лиюнь вновь растрогалась, размышляя о нежности Гу Чэнаня. Её правую руку охватывала большая ладонь мужчины, и они вместе рисовали на бумаге.
Гу Чэнань тоже умел рисовать. Он обнял её за запястье и вывел на листе апельсин и грейпфрут. В груди Цюй Юй разлилось тепло.
В её сердце жило маленькое зверьё — робкое, полное недоверия, предпочитавшее прятаться в своём укромном уголке, избегая риска и не решаясь верить кому-либо.
Но за последние дни это зверьё, кажется, осмелилось выглянуть наружу.
Тонкая преграда, окружавшая её сердце, начала трескаться.
— Ваше высочество, Линь Цзе вернулся, — доложил, входя во дворец, Ли Миндэ.
Гу Чэнань поцеловал Цюй Юй в нежную щёчку, отпустил её руку и вышел из зала вместе с Ли Миндэ.
— Госпожа, вы так долго рисовали — руки наверняка озябли. Быстрее возьмите грелку, — сказала Лиюнь, подходя с грелкой, приготовленной Ма Цзюйхуа.
Цюй Юй взглянула на лист, где апельсин и грейпфрут плотно прижимались друг к другу, и взяла грелку из рук Лиюнь.
Подумав немного, она знаком велела Ма Цзюйхуа вывести Люйжун и остальных служанок во внешний зал и спросила Лиюнь:
— Как там тайский врач Дуань? Всё ли с ним в порядке?
Дуань Яньфэн однажды добрый поступок совершил для неё, а теперь из-за неё его использовали как мишень. Цюй Юй чувствовала себя неловко. Её саму защищал наследный принц, и с ней всё было хорошо, но Дуань Яньфэн — сирота, в этом дворце ему не на кого опереться. Хотя в тот день Гу Чэнань и подтвердил его невиновность, она всё равно боялась, что с ним может случиться беда.
— Не волнуйтесь, госпожа. Когда я посылала за лекарствами в Тайскую медицину, спросила — с тайским врачом Дуанем всё в порядке, никто его не трогает, он по-прежнему служит в Тайской медицине. Да и вообще, госпожа, между вами и тайским врачом Дуанем чистая правда — вас оклеветали злые люди. Кто посмеет причинить ему зло?
Гу Чэнань часто целовал шею Цюй Юй. Лиюнь, отвечая, машинально поправила воротник пушистого платья Цюй Юй, прикрывая красное пятно на её белоснежной шее.
Только после этого Цюй Юй успокоилась.
—
В боковом зале Линь Цзе докладывал Гу Чэнаню:
— Ваше высочество, три года назад, когда господин Цюй был переведён на должность секретаря и вся семья переехала в Хуян, он нанял частного учителя для наследной принцессы, второй госпожи и четвёртого молодого господина. Этим учителем действительно был Дуань Яньфэн. Однако он пробыл в доме Цюй недолго — примерно полгода, а год назад поступил на службу в императорский дворец в качестве тайского врача.
Услышав это, глаза Гу Чэнаня потемнели, и в них вспыхнула ревность.
Ему было завидно.
Завидно, что Дуань Яньфэн познакомился с его девочкой раньше него.
Если бы в этой жизни он встретил Цюй Юй раньше, как всё было бы иначе!
— Продолжай, — холодно произнёс мужчина.
— Я нашёл в уезде Вэйюнь, префектура Хуэйчжоу, человека, который раньше был писцом у Дуань Яньфэна. Этот человек сказал, что Дуань Яньфэн, похоже, видел наследную принцессу ещё до того, как стал учителем в доме Цюй. Однако наследная принцесса его не помнила. Позже, когда семья Цюй переехала в Хуян, он тоже последовал за ними из уезда Вэйюнь и случайно стал частным учителем в их доме.
— Ваше высочество, я думаю… раз Дуань Яньфэн тоже из уезда Вэйюнь, он, должно быть, где-то раньше видел наследную принцессу, ещё до её переезда в Хуян, и с тех пор влюбился в неё. Потом он и последовал за ней в Хуян с недобрыми намерениями. А ещё…
Линь Цзе запнулся.
— Говори, — приказал Гу Чэнань. Его лицо оставалось бесстрастным, но взгляд был острым, как клинок.
Его девочка так прекрасна — даже он сам попался в её сети, не говоря уже об этих ничтожных мужчинах.
Линь Цзе продолжил:
— Кроме того, Дуань Яньфэн поступил на службу в императорский дворец год назад, и именно тогда императрица-мать и Его Величество объявили о помолвке наследной принцессы и Вашего высочества.
— Ха! Ты хочешь сказать, что Дуань Яньфэн стал тайским врачом только ради наследной принцессы? — Гу Чэнань изогнул губы в усмешке, но в глазах не было и тени улыбки — они были холоднее ледяного клинка.
Линь Цзе честно кивнул, его лицо слегка побледнело:
— Ваше высочество, прикажете ли мне…
Он много лет служил Гу Чэнаню и знал, насколько безжалостен его метод решения проблем.
Осмелиться позариться на женщину наследного принца — одного этого было достаточно, чтобы умереть сто раз, даже если наследная принцесса не питала к нему ни малейших чувств.
— Нет! — резко отказал Гу Чэнань.
Линь Цзе удивлённо замер.
— Если с ним что-то случится, наследная принцесса решит, что я ей не доверяю полностью. Это её напугает. Подождём, пока всё уляжется, — холод в глазах Гу Чэнаня немного смягчился.
— Слушаюсь! — Линь Цзе невольно поднял глаза на Гу Чэнаня.
Едва Линь Цзе ушёл, к Гу Чэнаню подошёл У Хао. Поклонившись, он доложил:
— Ваше высочество, Цзымань сошла с ума от страха. Сяо Лицзы признался — всё это устроила наложница Кан. Он утверждает, что именно она всем этим руководила.
Последние несколько дней они не применяли пыток к Цзымань и Сяо Лицзы. Вместо этого заставляли их наблюдать, как в соседней камере мучают мужчину со страшной татуировкой черепа на спине. От этого у них мурашки бежали по коже, и с каждым днём страх усиливался.
Но Цзымань молчала как рыба, ничего не выдавала. Сегодня она окончательно сошла с ума. Только Сяо Лицзы кое-что признал, но, несмотря на все угрозы, упрямо твердил одно и то же — виновата наложница Кан, больше никто.
— Наложница Кан? — Гу Чэнань презрительно фыркнул. — Примените пытку. Пусть хорошенько подумает, кто на самом деле им руководил.
— Слушаюсь!
Допрашивали до самого вечера. Сяо Лицзы уже еле дышал, но всё шептал одно и то же:
— Это… наложница Кан… всё это сделала…
Пальцы Гу Чэнаня, сжимавшие синюю лазуритовую бусину, побелели от напряжения. Его лицо стало ледяным. Он лично отправился во дворец Цзиньшэн и доложил обо всём императору.
Император выслушал и нахмурился, после чего отдал приказ.
В ту же ночь наложницу Кан отправили в холодный дворец. Перед тем как она вошла туда, Линь Цзе передал ей шкатулку.
— Хм! Передай своему наследному принцу, что я обязательно выйду из холодного дворца! — злобно бросила наложница Кан, сверля Линь Цзе взглядом.
Как только Цзинский князь взойдёт на престол, наложница Цзян не забудет её. До вступления в гарем они были лучшими подругами, потом вместе вошли во дворец, чтобы служить императору, и вместе получили звание наложниц. Если бы не её молодой возраст и отсутствие детей, она давно бы стала наложницей высшего ранга. Главное — она знает так много тайн наложницы Цзян! Та не посмеет её забыть.
Но к вечеру, когда ледяной ветер пронзительно дул и холод пробирал до костей, её вдруг привёл в чувство. У окна мелькнула чья-то тень. Сердце наложницы Кан дико заколотилось. Она захотела что-то записать.
Однако в холодном дворце не было даже чернил — даже вода в колодце воняла. Тогда она оторвала кусок от своего одеяния, укусила указательный палец и, дрожащей рукой, написала на ткани кровью.
Закончив, она аккуратно сложила окровавленную тряпицу и сунула её в руки своей служанке, в глазах которой читалась злоба:
— Фань няня, скорее спрячь эту тряпку! На ней написана ужасная тайна! Если она решит меня убить, я не дам ей спокойно жить!
— Да-да-да! — дрожа всем телом, Фань няня бросилась искать место для тайника. В конце концов она засунула тряпку в углубление под потолочной балкой и завалила его двумя большими камнями.
Она ещё не сошла со стула, как в окно влетела чёрная тень. Служанка упала на пол от страха. Тень метнулась к ней и перерезала горло, а затем бросилась за наложницей Кан, которая уже сходила с ума от ужаса.
Скоро в комнате появилось ещё одно тело.
Тень выполняла заказ за деньги и не интересовалась ничем другим. Её не волновало, почему Фань няня стояла на стуле. Заметив в комнате изящную шкатулку, она решила прихватить её себе.
Но, открыв шкатулку и увидев, что внутри, тень почернела от злости, захлопнула крышку и собралась выбросить её. Однако передумала и решила всё-таки отнести заказчику.
— Это нашли в холодном дворце? — спросила наложница Цзян, глядя на шкатулку на столе.
Тень кивнула.
Подошёл евнух и шепнул наложнице Цзян на ухо:
— Госпожа, говорят, перед тем как наложницу Кан отправили в холодный дворец, наследный принц прислал ей шкатулку. Наверное, это она.
Наложница Цзян лениво катала по лицу нефритовый валик и почувствовала лёгкое любопытство:
— Открой, хочу посмотреть, что наследный принц мог прислать наложнице Кан. Жаль, конечно, что наложнице Кан больше не суждено увидеть, что за сокровище лежит внутри.
— Да уж! — воскликнул евнух с досадой. — Эта наложница Кан даже такое простое дело не смогла выполнить для госпожи! Из-за неё мы проиграли всю партию!
Он подошёл и открыл шкатулку. Как слуга, он не смел заглядывать внутрь, поэтому, открыв крышку, сразу отступил и подтолкнул шкатулку к наложнице Цзян:
— Прошу взглянуть, госпожа.
— А-а-а-а!!!
В ту ночь император ночевал у наложницы Цяо. Её покои находились ближе всего к дворцу Тунхуа. Цяо как раз прижималась к императору и шептала ему что-то пикантное, как вдруг раздался пронзительный крик.
Крик был такой, будто его издавал человек, увидевший что-то ужасающее. От него кровь стыла в жилах.
Наложница Цяо испугалась и спряталась в объятиях императора:
— Государь, это… это призрак?
Император рассмеялся и погладил её по спине:
— Не бойся. Призраков не бывает.
Он откинул занавеску и строго произнёс:
— Ван Кунь, что это за крик?
Снаружи ответил евнух:
— Ваше Величество, крик, кажется, раздался из дворца Тунхуа. Сейчас я схожу и узнаю.
— Быстрее!
Скоро Ван Кунь вернулся к двери и доложил императору через порог:
— Ваше Величество, я сходил во дворец Тунхуа. Цуй, главный евнух там, сказал, что наложница Цзян просто проснулась от кошмара. Она просила передать Вашему Величеству свои извинения за то, что потревожила Ваш сон.
Глаза Ван Куня слегка блеснули, и он добавил:
— Ваше Величество, вероятно, наложница Цзян расстроена из-за дела наложницы Кан. Они столько лет были сёстрами, а та совершила такое… Наложнице Цзян трудно принять и поверить в это, вот она и увидела кошмар.
Лицо императора потемнело, и он сухо бросил:
— Пусть меньше думает!
Он опустил занавеску.
Во дворце Тунхуа Цуй бросился к шкатулке, дрожа всем телом, и с грохотом захлопнул крышку. Он велел немедленно убрать шкатулку. Наложница Цзян побледнела как смерть, и её поддерживали несколько служанок, укладывая на ложе.
В ту ночь ей действительно приснился кошмар.
—
Во дворце наследного принца Гу Чэнань снова читал «Цзычжи тунцзянь» за ширмой, пока Цюй Юй принимала лечебную ванну.
В отличие от первого раза, когда она была напугана и растеряна, сейчас Цюй Юй чувствовала лишь смущение. Вода в деревянной ванне доходила ей до груди, но она хотела опустить в неё и шею, оставив снаружи только голову.
Она всё ещё боялась, что мужчина вдруг подойдёт ближе.
В ванной царила тишина, и отчётливо слышалось, как Гу Чэнань переворачивает страницы книги — лёгкий шелест раздавался в такт её учащённому дыханию. Расстояние между ними было невелико, и, оставшись наедине с мужчиной в одной комнате, Цюй Юй стала особенно чувствительной. Она не смела пошевелиться в воде, боясь, что Гу Чэнань услышит всплеск.
Неожиданно она заметила, что мужчина начал листать страницы всё быстрее и быстрее — шелест стал неровным, хаотичным. Казалось, он нервничает. Прошло ещё немного времени, и звук совсем стих. Мужчина встал, и раздались лёгкие шаги…
Цюй Юй напряглась, её щёки вспыхнули.
— Ваше высочество, не подходите!
— Ваше высочество, наложница Кан мертва. Шкатулка попала в руки наложницы Цзян, — доложил Линь Цзе Гу Чэнаню.
Гу Чэнань равнодушно кивнул и с лёгкой усмешкой произнёс:
— Завтра вечером добавим наложнице Цзян ещё одно блюдо. Посмеет обидеть мою женщину — пусть каждую ночь проводит без сна.
http://bllate.org/book/3781/404438
Готово:
