Система без умолку подгоняла Чжун Лая выполнять задание, но тот пропускал её слова мимо ушей. Уставившись в экран телефона, он запоздало подумал, что брошенное без всякого контекста «Спаси» выглядело верхом бестактности, и поспешно отозвал сообщение.
Но, очевидно, опоздал: Цэнь Фэйюнь успел всё прочитать и почти в то же мгновение, когда сообщение исчезло, прислал вопросительный знак.
Чжун Лай ощутил неловкость, но, скользнув взглядом по истории переписки, сплошь усеянной вопросительными знаками сверху донизу, не сдержал смешка.
— Адрес, — потребовал Цэнь Фэйюнь в следующем сообщении, не успел Чжун Лай даже собраться с ответом.
— Да ничего, считай, что не видел, — попытался отмахнуться Чжун Лай.
Секунду спустя он снова нажал «отозвать» и отправил короткое:
— Всё в порядке.
Собеседник, видимо, пребывал в полном замешательстве: статус «печатает…» висел целую вечность, но нового сообщения так и не появилось.
Чжун Лаю смутно припомнилось, будто переулок Фонарей из системного описания задания уже где-то мелькал. Пользуясь паузой, он вбил название в поиск. Результатов вывалилось немало, но всё сплошь обрывки: любительские заметки из самых глухих уголков сети без единого толкового официального упоминания, так что разбор и фильтрация этой каши отняли изрядно сил.
Переулок Фонарей ютился в районе старых улиц на западе города. Поговаривали, его история насчитывала больше века, а благодаря легенде о жертвоприношении бумажных людей это место даже снискало славу местной достопримечательности.
У этой народной легенды существовало множество версий, но самый расхожий вариант сводился примерно к следующему: в конце эпохи Цин, около сотни лет назад, в переулке обосновались тринадцать купеческих семей. Ради богатства и благополучия торговцы каждого пятнадцатого числа мастерили бумажных людей и совершали жертвоприношение. Потом грянула война, купцы разбежались кто куда, ритуалы оборвались, и брошенные бумажные люди превратились в оборотней — по ночам они оживали и бродили по переулку.
Из-за преданий о бумажных людях эти кварталы со временем превратились в сплошной ритуальный базар: погребальные саваны, траурные венки и лавки с ритуальной бумагой теснились бок о бок. А в последние годы, с наступлением цифровой эпохи и расцветом соцсетей, несколько популярных блогеров наведались сюда в погоне за легендой ради эффектных кадров — и переулок неожиданно стал вирусным хитом.
Теперь переулок сделался излюбленной точкой для любителей острых ощущений, оброс сувенирными магазинчиками и даже ларьками с чаем с молоком.
Вот только Система не стала бы выдавать такое задание и вешать столь жестокий штраф за провал, будь жертвоприношение бумажных людей простой сказкой.
Цэнь Фэйюнь больше не подавал признаков жизни.
— Ты знаешь легенду о жертвоприношении бумажных людей в переулке Фонарей, что на западе города? — поразмыслив, отправил ему сообщение Чжун Лай.
— Зачем спрашиваешь? — отозвался Цэнь Фэйюнь после добрых десяти минут молчания.
Чжун Лай послал плачущий смайлик с нимбом над головой:
— Завтра как раз пятнадцатое число по лунному календарю. Как думаешь, подойдёт эта тема для сталкерского стрима?
— Не подойдёт, — отрезал Цэнь Фэйюнь.
— Да ладно? Не верю, — принялся валять дурака Чжун Лай.
— В том месте очень сильна зловещая ци, — предостерёг Цэнь Фэйюнь. — Без нужды туда не суйся.
Чжун Лай не нашёлся с ответом, отослав лишь короткое «понял», и на этом разговор оборвался. Сам-то он и шагу не сделал бы в ту сторону, да только Система выкручивала руки, поставив на кон восемьдесят дней жизни, так что выбора ему не оставили.
И пусть сорокавосьмичасовой таймер Системы висел над душой дамокловым мечом, срываться с места сию секунду Чжун Лай не спешил: во-первых, он вымотался до предела, а во-вторых, как он только что заметил в переписке, именно завтра наступало пятнадцатое число по лунному календарю — день, когда по легенде вершилось жертвоприношение бумажных людей. Заявись он сегодня, всё равно вряд ли что-то застал бы.
Чжун Лай решил наведаться туда завтра при свете дня и для начала разведать обстановку на этой модной у блогеров локации.
Вспомнив об оставшихся накопленных очках заслуг, он на всякий случай обменял их на десять дополнительных дней жизни — если задание сорвётся, нельзя же позволить себе сыграть в ящик на ровном месте.
Возможно, сказался долгий дневной сон, а может, нервы взвинтило внезапное срочное задание, но сонливость как рукой сняло. Чжун Лай ворочался с боку на бок почти до утра и задремал лишь на исходе ночи. Проснулся он ни свет ни заря: небо уже посерело, но солнце ещё не показалось.
Едва Чжун Лай разлепил веки, как Система вновь принялась подгонять его, словно отсчитывая последние минуты.
— Я могу тебя заблокировать? — не выдержал он.
【Нельзя. Носителю надлежит усердно выполнять задание!】
— Делаю я, делаю. Заткнись уже, башка раскалывается, — со вздохом бросил Чжун Лай, накинув куртку и собрав вещи перед выходом.
Система наконец удовлетворилась и умолкла.
Спустившись на улицу, Чжун Лай выбрался из путаницы переулков и заглянул в первую попавшуюся закусочную. Завтрак показался безвкусным как трава, к горлу подступила лёгкая тошнота. Он с тоской подумал, что если продолжит жить в таком режиме загробного мира, то свалится замертво от внезапной остановки сердца задолго до того, как истекут отмеренные дни.
Чжун Лай поймал такси до переулка Фонарей. Услышав адрес, водитель понимающе усмехнулся:
— Приезжий, парень?
— А что такое? — неопределённо отозвался Чжун Лай.
— Да наши местные туда ни ногой, — хохотнул водитель. — Это вы, приезжая молодёжь, вечно ищете приключений да норовите отметиться в модных местах. Я за одни только эти выходные уже несколько раз туда народ возил.
— А почему местные туда не ходят? — с любопытством поинтересовался Чжун Лай.
— Место гиблое, по ночам там оставаться нельзя, — с явной охотой припугнуть напустил таинственности водитель. — Выходят бумажные люди, бродят и пожирают живых!
— Да бросьте, — рассмеялся Чжун Лай. — Я слышал, будто жертвоприношение бумажных людей проводили ради благополучия и достатка. С чего бы им людей есть?
— Плетут языком всякую чушь, там всё куда глубже! — отмахнулся таксист. — Парень, если уж приспичило погулять, уходи пораньше. До темноты там не оставайся.
И тут же, не давая вставить слово, торопливо добавил:
— Слыхал, в прошлом месяце один стример — уж не знаю, чего ради, — попёрся туда глубокой ночью, а наутро умом тронулся. Твердил, будто видел целую ораву бумажных людей, которые жгли благовония! Скажи, жуткое дело?
Чжун Лай о таком не слышал и судить о правдивости не брался, поэтому лишь с улыбкой поблагодарил за совет.
Ехать пришлось неблизко. Таксист продолжал болтать обо всём подряд, и где-то через полчаса высотки за окном сменились приземистыми старыми постройками. Машина свернула в квартал старых улиц, обогнула поворот — и впереди открылся переулок Фонарей.
Назывался он переулком, но тесным вовсе не был — во всяком случае, куда шире той узкой улочки, где ютилось жильё самого Чжун Лая.
У самого входа высилась исполинская софора. Её пышная, раскидистая крона почти заслоняла дневной свет. Массивные ветви нависали прямо над проходом, и с одной из них на потемневшей пеньковой верёвке свисал красный фонарь.
Говорили, будто этот фонарь висел здесь ещё век назад и именно ему переулок Фонарей был обязан своим именем.
Впрочем, глядя на яркий, безупречно свежий шелк, Чжун Лай усомнился, что вещица разменяла вторую сотню лет. Скорее всего, фонарь повесили заново, когда место стало популярным, и наверняка время от времени заменяли свежим.
Рядом у входа возвышалась щербатая каменная плита с выбитыми крупными иероглифами:
«Переулок Фонарей». Вот она и впрямь выглядела древней свидетельницей былых времён.
Час стоял ранний, и большинство лавок в переулке ещё не открылось.
【Носитель, стрим.】
— Знаю, не торопи, — отозвался Чжун Лай.
Доставать телефон он не спешил и сперва решил обойти переулок сам.
Место оказалось просторнее, чем он предполагал, да и ветхим не выглядело — судя по всему, его основательно отреставрировали и расширили.
Хотя Чжун Лай и родился в этом городе, раньше подобным не интересовался, а переулок Фонарей вошёл в моду лишь в последние годы, так что ноги его здесь прежде не было.
Картина несколько расходилась со слухами о мрачной «похоронной улице»: фасады домов по обе стороны несли на себе печать традиционного китайского изящества. Ритуальных лавок действительно хватало, и добрую их половину составляли мастерские бумажных изделий, однако сувенирных магазинчиков оказалось куда больше. На прилавках красовались резные бумажные поделки, тут и там мелькали чайные и закусочные.
Улочка выглядела вполне современно и ничуть не напоминала старую заброшенную территорию школы №7, где мороз продирал по коже с первого же шага. Здесь, даже посреди похоронных венков и саванов, ощущался лишь лёгкий, едва уловимый холодок, никак не тянувший на звание знаменитого логова нечисти.
Некоторые мастерские ещё не распахнули двери, но уже выставили у входа бумажные фигуры — традиционных юношей и девушек в красных и зелёных нарядах. Их мертвенно-белые лица с намалёванным алым румянцем на щеках при первом взгляде вызывали невольную оторопь.
Побродив немного и насмотревшись на вереницы заведений с пестрыми бумажными людьми, Чжун Лай почувствовал резь в глазах. Он опустил голову и потёр веки, как вдруг боковым зрением уловил: стоящий рядом бумажный человек едва заметно шевельнул головой.
Он резко обернулся. Бумажный человек замер в прежнем виде: те же круглые красные щёки, тот же оскаленный в широкой ухмылке рот — словно всё почудилось от усталости.
Чжун Лай некоторое время пристально смотрел на бумажного человека, но тот оставался неподвижен.
День выдался ясным, солнце поднялось высоко. По мере того как лавки открывались одна за другой, переулок наполнялся гулом голосов. В основном сюда стекалась молодёжь с селфи-палками; они охотно позировали рядом с выставленными у входа бумажными людьми, ничуть не робея перед суевериями.
Выбрав небольшое кафе, Чжун Лай сел у окна и с любопытством наблюдал за этой суетой. Кто-то заявился целой съёмочной группой и с деловитым видом брал интервью у местных торговцев, без умолку рассказывая о здешних легендах.
«Вот эти словечки можно с чистой совестью утащить себе, — подумал он. — На стриме повторю то же самое».
Лишь когда солнце покатилось к западу и Система вновь забила тревогу, Чжун Лай покинул улочку, встал перед каменной стелой и запустил стрим.
(Конец главы)
http://bllate.org/book/37802/4769090
Готово:
