Молоточек для деревянной рыбы в её руках был отполирован до зеркального блеска. Она взяла его — и тут же снова положила.
— Этот негодяй Лу Янь… Просто невыносим! Сначала устроил Юй Ваньжун урок, а потом вновь поднял её на ноги. Теперь та совсем распоясалась — даже меня не ставит ни во грош! Мне всё равно, каким способом ты добьёшься своего: либо уничтожишь Лу Яня, либо заставишь Юй Ваньжун навсегда исчезнуть с глаз долой.
Цао Чуньжан вновь припал лбом к полу:
— Слуга повинуется. Обязательно сделаю всё чисто, без единого следа.
— Да кто он такой, этот Лу Янь, чтобы торговаться со мной? Жизнь ему дала я — и отнять её — дело одного слова. Хватит стоять здесь, мозолить глаза. Иди, делай своё дело.
Цао Чуньжан вышел из буддийского зала, прижимая к груди пуховый веер и пропитанный ладаном дымом.
Болезнь Цзин Цы ещё не отпустила до конца. Силы её были на исходе, и едва стемнело, Лу Янь отправил её в постель. Она упрямилась, устроившись на тёплом ложе и отказываясь вставать. Он же просто поднял её на руки и уложил в кровать. У края постели она закапризничала, обхватив его шею руками и покачиваясь, не желая спускаться:
— Я уже целые сутки сплю! Опять заставляешь спать — не свинью ли откармливаешь к празднику, чтобы зарезать и угостить гостей?
Он приподнял бровь, слегка подбросил её на руках и с притворным недоумением спросил:
— Так значит, слуга не растит поросёнка? А кого же? Неужели воздушную красавицу, что танцует на ладони?
— Наглец! Что ты такое говоришь? Я не только лёгкая, как ласточка, но и могу танцевать на ладони! Хочешь проверить?
— Слуга боится, что ему не суждено насладиться таким зрелищем.
Она вдруг переменила тему:
— Я проголодалась. Хочу лапшу.
Лу Янь усмехнулся:
— Ещё скажи, что не поросёнок! Ведь ужин был совсем недавно — и снова голодна?
— Да ужин-то был невкусный! Какой повар это стряпает? От еды во рту птица вылетит от пресности!
— Какая ещё птица? Где ты такое подхватила? Осторожней в Цынинском дворце — не сболтни лишнего, а то императрица-мать опять пошлёт тебя в буддийский зал переписывать сутры.
Цзин Цы, скучая, потянулась за шёлковыми лентами его головного убора:
— Да чего бояться сутр? Разве что ты со мной… Принесёшь еду и будешь писать за меня.
— Правда не боишься? А кто тогда плакал полчаса над столом, дрожащей рукой выводя иероглифы, пока лицо не стало похоже на морду котёнка, испачканного красной тушью, и всё равно тянул руки, чтобы его обняли?
Она заторопилась оправдаться:
— Так ведь я тогда ещё маленькая была…
Лу Янь спросил:
— А сейчас госпожа выросла?
Она, не желая признавать очевидное, заявила:
— Во всяком случае, я моложе тебя на целое поколение! Ну так что, будешь кормить или нет? Хочешь меня голодом уморить?
— Слуга осмелился бы! Какую лапшу желает госпожа?
Он снова усадил её на тёплое ложе, укутал ноги одеялом, боясь, как бы она не простудилась вновь.
Цзин Цы оперлась подбородком на ладонь, мечтательно глядя вдаль:
— Надо тонко нарезанный зелёный лук, насыщенный и горячий бульон, фарш из мяса с жирком и постной частью, лапша должна быть упругой, но мягкой после варки… И обязательно солёные овощи, арахис и уксус. Всё, кажется, ничего не забыла.
Когда на стол подали дымящуюся миску лапши, он сначала хотел посоветовать ей есть поменьше, чтобы не перегружать желудок ночью. Но, увидев, как она с удовольствием ест, сам не удержался и велел кухне приготовить ещё одну порцию. В зимнюю стужу оба съели по миске лапши, прогоняя холод и одиночество из Дворца Тайного Надзора.
* * *
На этот раз Лу Янь пошёл против всех правил и удерживал её у себя три дня. На третий день, едва Цзин Сюй сошёл с утренней аудиенции и упрямо последовал за ним в Дворец Тайного Надзора, Лу Янь больше не мог откладывать возвращение. Он облачил её с ног до головы в тёплую одежду: короткую стёганую кофту, плащ, грелку для рук — нарядил, будто к празднику, и сиял от радости.
Цзин Цы подняла руку:
— Посмотри, настолько толстая одежда, что я руку поднять не могу.
Лу Янь поправлял белоснежный мех на её капюшоне и наставительно произнёс:
— При твоём здоровье, от малейшего ветерка падающем в обморок, я бы и вовсе надел на тебя стёганое одеяло.
— Да ты прямо как старая нянька во дворце! Сколько тебе лет, а уже так занудничать? Что же будет через десять лет?
Он подтянул воротник, заставив её сделать шаг вперёд, и её лоб слегка коснулся его подбородка. Она выглядела жалобно и кругленькой, как плюшевая игрушка.
— Ладно, ладно. Ты хочешь одеваться или пить лекарство? Возвращайся домой и никуда не выходи. Времена нынче неспокойные — будь осторожна. Поняла?
Она послушно кивнула:
— Поняла. А ты, когда я уйду, не вздумай шалить. Отправь подальше ту девушку из Дома Маркиза Юнпина — а то слухи пойдут, и твоей репутации не поздоровится, господин глава службы.
— А? Разве у слуги ещё остаётся репутация?
— Конечно! Все говорят, что господин глава службы — образец преданности, не щадящий себя ради дела, опора государства и столп империи, пользуется уважением миллионов и любовью народа. За триста лет до нас и триста лет после не найти никого, кто бы сравнился с вами!
— Кончила?
— Э-э… — Она кивнула. — Можно ещё одну фразу?
Он молча улыбнулся. Она продолжила:
— Просто слишком много берёшь на себя! Даже за то, во что одевается девушка, ты берёшься отвечать. Из хрупкой красавицы делаешь пухлую куклу — какой в этом смысл?
— Хорошо, — он наконец взглянул на неё и понял: действительно, он её так принарядил, что она выглядит глуповато. С трудом сдержав смех, он нахмурился и строго напомнил: — За твоих служанок я не отвечаю, но Утун обязана сопровождать тебя. Если не нравится — пусть стоит за дверью, но везде должна быть рядом. И больше никаких прогулок на лодке! Избегай всех мест с водой. Если ещё раз нарушишь — лично придушу твоих двух никчёмных служанок.
— Опять пугаешь! — Она, неуклюже двигаясь в тёплой одежде, оттолкнула его и пошла прочь. — Вчера, небось, ещё и даоса вызывал, чтобы гадал? Говорил, что в этом году нельзя подходить к воде. Так, может, сразу уж и не пить?
Утун, сразу поняв намёк, незаметно подошла и поддержала Цзин Цы за руку. Та не возразила — значит, согласилась. Когда они встретились с Цзин Сюем, никто не посмел спросить, почему с ней ещё одна служанка.
Вернувшись в Дом Герцога, она обнаружила, что вся семья собралась в Зале Ишоу. Её обнимали, целовали, называли «сердечко» и «родная», искренне плакали… Но Цзин Цы снова пошатнуло, и она едва стояла на ногах. Второй господин наказал ей:
— Хорошенько выздоравливай и впредь смотри под ноги.
Вторая госпожа разыграла целую сцену и действительно покраснела от слёз. Старшая невестка не пришла — её младенец заболел. Цзин Юй формально утешила её, но за спиной, вероятно, будет ругать. Цзин Янь же стоял в стороне, холодный и мрачный. Она посмотрела на него — он отвёл взгляд. Неизвестно, на что он обиделся, но с самого утра вёл себя странно. Ей было не до него, и она, следуя словам старшей госпожи, удалилась в Чжуэцзинсянь.
В её покоях жарко топили углём. Цзин Цы сняла тяжёлую стёганую кофту и переоделась в лёгкое весеннее платье. Она играла со своей ночной жемчужиной, когда Цзин Янь без предупреждения ворвался в комнату, весь в гневе и обиде.
— Сяомань! — крикнул он.
Цзин Цы вздрогнула:
— Ты что, с ума сошёл? Днём светло — душу зовёшь?
Цзин Янь не ответил, а вместо этого приказал Банься и Байсу:
— Выйдите. Мне нужно поговорить с госпожой наедине.
Байсу посмотрела на Цзин Цы. Та кивнула, и служанки вышли.
Цзин Цы постучала пальцем по красному столику у ложа:
— Садись. Говори. Что за великое дело, что нужно таиться, как будто заговор плетёшь?
Цзин Янь расправил полы халата и сел прямо:
— Ты ведь в Юнпинском доме на меня накричала! Помнишь?
Цзин Цы удивилась:
— Где я на тебя кричала? Я тогда чуть не захлебнулась — и лица-то чужого не различала!
— Не выкручивайся! Скажи честно: у тебя с этим Лу Янем что-то… что-то…
— Что за «что-то»? Мужчина и то не может слова связать! Говори прямо или молчи. Не девчонка же ты, чтобы загадки загадывать!
— Хорошо! — Он наконец решился. — Скажи мне: кто для тебя важнее — я или Лу Янь?
— Конечно…
— Кто?!
— Это… — Она затянула паузу, мучая его.
Цзин Янь не выдержал и начал трясти её:
— Да скажи же! Умру с нетерпения!
Он метался в отчаянии, а она спокойно поддразнивала:
— Слушай, Цинъянь, с чего это вдруг ты задумал спрашивать? Безо всякой причины… Неужели ревнуешь, что он красивее тебя?
— Да ты что несёшь! — Он вскочил с ложа. — Я, Вэй Цинъянь, красавец и джентльмен, стану завидовать какому-то евнуху?! Да тебе и призраки не поверят! Я за тебя волнуюсь, понимаешь? Ты, бессердечная!
— Разговаривай спокойно! Зачем обзываться? Сам бессердечный! Да ещё и младшему брату грубишь! Сейчас пойду к отцу — и получишь по попе!
Цзин Янь схватился за голову:
— Да ты совсем не понимаешь! За всю жизнь ты ни разу не сказала мне грубого слова при посторонних! А тут — в доме Юнпина, перед Лу Янем — унизила меня! Признайся: между тобой и этим проклятым евнухом что-то есть? Неужели ты влюбилась в этого лиса в человеческом обличье?! Боже правый, Сяомань, очнись! Евнухи — рабы, скотина, а не люди! Как ты можешь… Ах…
Цзин Цы нахмурилась и вспылила по-настоящему. Она отложила ночную жемчужину и строго сказала:
— Похоже, ты совсем спятил! С каждым днём становишься всё дерзче! Такие слова осмеливаешься говорить! Тебе три дня не давали ремня — и ты уже не знаешь, где верх, где низ?
Цзин Янь возразил:
— Мы с тобой с младенчества вместе! Я вижу тебя насквозь! Спятил не я — ты! Я хочу тебя спасти!
Цзин Цы разозлилась ещё больше:
— Не нужно! Мои дела не требуют заботы третьего молодого господина. Убирайся в свои покои! В Чжуэцзинсяне нет места для такого важного господина, как ты!
— Уйду! Доброту за злобу принимают! Делай что хочешь! Больше не буду вмешиваться!
Пока они ссорились, за дверью появилась Байсу. Она осторожно выглянула из-за стеллажа с безделушками:
— Шестая барышня, третий молодой господин… У старшего господина в покои пришла наложница Юй… Родила.
Цзин Янь выпалил:
— Кого родила?
— Так разве так спрашивают? — Цзин Цы презрительно взглянула на него.
Байсу ответила:
— Мальчика.
Цзин Янь равнодушно протянул:
— А…
Цзин Цы спросила:
— У тебя появился племянник. Не хочешь пойти посмотреть? Подарок сделать?
— От наложницы… Ну, знаешь… Да и денег у меня нет.
— Бездарь! Подарок я за тебя приготовлю. Молчи и проваливай.
— Хм! Уйду! Не то чтобы мне нравилось твоё нытьё! Погоди, скоро и отец тебя проучит.
Когда Цзин Янь вышел за ворота Чжуэцзинсяня, Банься наконец осмелилась подойти и тихо позвала:
— Госпожа…
— Мм?
— Госпожа…
— Говори, если есть что сказать. Или тоже обижаешься?
Банься опустила голову, руки сжимали подол так, будто хотели его разорвать. Она долго молчала, потом наконец выдавила:
— Эта Утун… Неужели госпожа наняла её, чтобы заменить меня?
Не дожидаясь ответа, она упала на колени и всхлипнула:
— Служанка обещает впредь быть внимательной и не болтать лишнего! Буду учиться у Гуйсинь — стану, как тыква без рта, ни слова не скажу! Только не прогоняй меня… Иначе… Мне остаётся только повеситься…
Цзин Цы бросила взгляд на Байсу. Та сразу подошла и подняла Банься:
— Опять начинаешь? Госпожа ещё не оправилась от болезни — не мучай её.
Цзин Цы рассмеялась:
— Не бойся. Утун не будет делать твою работу. Она будет следить за тобой — и если опять не сможешь язык прикусить, зашьёт тебе рот ниткой с иголкой. Так что будь осторожна: Утун — старая служанка самого господина главы службы.
Банься сначала слушала с облегчением, но, услышав «господин глава службы», вдруг вздрогнула от страха. Глядя на усмехающуюся Цзин Цы, она скривилась и снова захотела плакать:
— Госпожа, ради всего святого, спасите служанку! Только не дайте Утун зашить мне рот!
— Ах… — вздохнула Байсу. — Госпожа не знает, но с тех пор, как мы вернулись из Дома Маркиза Юнпина, эта девчонка каждую ночь видит кошмары. Во сне кричит: «Служанка виновата! Господин Лу, помилуйте!»
Цзин Цы фыркнула и, смеясь, повалилась на столик:
— Наша бесстрашная Банься, которой ничего не страшно, теперь боится одного живого человека до дрожи в коленках!
http://bllate.org/book/3780/404344
Готово:
