Мясо зверя было тщательно очищено от специфического неприятного запаха. Хотя после нарезки ломтиками оно утратило ту упругость, что была у жареного мяса, стоило ему отправить кусочек в рот, как язык тут же ощутил покалывание, переходящее в приятный жар. Поскольку Му Юю никогда раньше не пробовал острый перец, он не знал, как описать это блюдо, приготовленное полузверем, но точно знал одно: ему хочется есть еще.
Бай И подождал некоторое время. Убедившись, что, кроме легкого жжения во рту, никаких других странных ощущений у него нет, он кивнул Му Юю, в глазах которого светилось нетерпение, давая понять, что можно приступать к трапезе.
— Ам! — получив разрешение, Му Юю подцепил палочками огромный кусок мяса и отправил его в рот. Стоило ему прожевать пару раз, как на глаза навернулись слезы: это было божественно!
Мясо лулу-зверя само по себе нежное и мягкое, а благодаря тому, что Бай И по его просьбе выбрал куски с прослойками жира, во рту взрывался настоящий фейерверк: насыщенный вкус жира в сочетании с остротой перца разливался по всему телу. Вот это — настоящее мясо, вот это — настоящая еда!
— Правда же вкусно? — Му Юю, прикусывая лепешку, отхватил еще один внушительный кусок, довольно жмурясь от долгожданного вкуса.
— Вкусно. Юю, ты настоящий молодец, — Бай И смотрел на полузверя так, словно тот светился изнутри.
— Тогда в будущем не мешай мне искать всякие штуки, ладно? Я же не обманывал тебя, я действительно знаю, как их использовать.
— Хорошо, сначала буду пробовать я.
— Ну ты и недоверчивый! Эх, Бай И, давай завтра устроим хот-пот! — убедившись, что эти приправы действительно съедобны, Му Юю решил не откладывать идею с хот-потом в долгий ящик. Хот-пот — это истина!
— Хорошо, говори, что нужно подготовить.
— Как доедим, я все расскажу. Завтра позовем Молиня и Локэ, ладно? Хот-пот вкуснее, когда ешь большой компанией!
— Хорошо.
— У нас дома все обожают хот-пот. Моя мама любит сама обжаривать основу для бульона, мы всегда объедались до отвала, но все равно хотелось еще. В то утро, перед тем как я попал сюда, папа сказал мне вернуться пораньше, чтобы вечером поесть хот-пот.
Му Юю и сам не знал, почему сегодня ему так захотелось поделиться этими воспоминаниями. Свет, падавший из окна сбоку, освещал половину его лица, оставляя другую в тени, из-за чего он казался почти призрачным. Хотя он говорил вполне обыденные вещи, Бай И уловил в его голосе нотки тоски.
— Папа и мама — это твои звероотец и зверомать? — Бай И тоже очень хотел узнать о прошлой жизни полузверя.
— Да, это те, кто меня родил и вырастил, — Му Юю не поднимал глаз, продолжая грызть лепешку.
— Они тебя очень любили.
— Конечно. Я пропал так надолго, даже не знаю, что с ними теперь, — голос его слабел. Разговор о семье отбил у него аппетит.
— Юю, я составлю тебе компанию за хот-потом, не грусти.
— И как только я оказался в этом месте? Хорошо еще, что встретил тебя, а то, наверное, от меня уже и костей бы не осталось.
Раз уж он так добр ко мне, отплатить нечем, остается только кормить его до отвала, — мысленно добавил Му Юю.
— Бай И, а почему я никогда не видел твоих звероотца и зверомать? У вас здесь принято жить отдельно после совершеннолетия? — Му Юю знал, что Локэ и Салин стали жить отдельно только после того, как создали пару, и даже видел их родителей. Но с Бай И они живут уже столько времени, а он их так и не встретил.
Бай И замолчал, а тень на его лице не давала Му Юю разглядеть выражение глаз.
— Не знаю, — наконец, после долгой паузы, тихо ответил он.
— А?
— Меня подобрал предыдущий вождь, я не знаю, кто мои родители, — голос Бай И прозвучал холодно и безжизненно.
— Ох, прости. — Му Юю, выросший в любви и заботе, не мог представить, каково это — с детства остаться без родителей. Но он сам тосковал по ним всего десять с лишним дней, а Бай И, должно быть, мечтал увидеть их всю жизнь.
— Не нужно извиняться. Ешь, скоро сделаю тебе железный котел.
Му Юю удивленно поднял голову. Он только что упомянул об этом, неужели так быстро? Он-то думал, придется потратить немало времени на исследования.
— Так быстро?!
— Да, это несложно.
Му Юю поспешно принялся за еду, сгорая от любопытства: как же Бай И сделает огромный железный котел? Неужели для работы с металлом не нужно никаких инструментов? В доме он ничего похожего не видел.
Закончив с посудой, Му Юю последовал за Бай И, который достал из кладовки увесистый мешок, вынес большую каменную ступу на открытое место и высыпал в нее содержимое мешка. К удивлению Му Юю, это оказались те самые разноцветные речные камни, которые Локэ носил на рынок для обмена.
Затем Бай И встал перед ступой и протянул левую руку, раскрывая ладонь. Му Юю замер в недоумении.
— Цэн! — на ладони Бай И вспыхнуло синее пламя, конусообразный язычок огня неровно танцевал на его руке.
— Я…!
Му Юю смотрел на эту магическую сцену, вытаращив глаза и вытянувшись в струнку. Он с трудом подавил готовое сорваться с губ ругательство и сглотнул. То, что раньше можно было увидеть только в фантастических фильмах, происходило наяву.
— Это же круто! Бай И, ты такой классный! Ты не только летать умеешь, но и огнем управлять! — ну какой мальчишка не мечтал стать героем? Эти невероятные способности исполнили все мечты Му Юю. Он хотел подойти поближе, чтобы рассмотреть все получше.
— Круто? — Бай И посмотрел на возбужденного полузверя и немного отступил, боясь, что слишком высокая температура может его обжечь.
— Это значит, что ты очень сильный! Все люди здесь обладают такими способностями? — Му Юю почувствовал, что Бай И не хочет подпускать его ближе, поэтому остался стоять на месте, не скрывая восторга и продолжая болтать без умолку.
— Нет, только некоторые. — Бай И, впервые услышав похвалу от полузверя, почувствовал приятное тепло.
В этом мире лишь четверть зверолюдей обладали магией, а в их племени таких было всего двое: он сам и вождь.
— Тогда ты точно один из самых сильных среди зверолюдей!
— Да, это так.
Да, потому что ты так сказал, — мысленно добавил Бай И.
С того момента, как Бай И применил свою магию, и до самого конца, пока котел не был готов, Му Юю пребывал в состоянии крайнего возбуждения. Когда Бай И закончил, Му Юю схватил его за руки, вертя их и рассматривая со всех сторон. Руки Бай И были намного больше его собственных, длинные пальцы с четко выраженными суставами, грубые ладони с мозолями… И эта рука могла из ниоткуда вызвать пламя такой силы! Это было просто невероятно!
Бай И опустил голову, глядя на макушку полузверя, и позволил ему исследовать свои руки. Нежные прикосновения отдавались в сердце трепетом и опасным предвкушением.
— Ты правда такой сильный!
Изучив руки Бай И, Му Юю переключился на котел. Гладкий, округлый — он выглядел в точности как сковорода из дома, только больше и без плоского дна, зато с ручками, в которые Бай И вставил дерево, чтобы не обжечься. Образ Бай И в глазах Му Юю стал еще величественнее. Если бы он мог продавать такие котлы в современном мире, как бы это упростило жизнь!
С таким котлом готовить стало гораздо удобнее, чем в тяжелых и медленно нагревающихся каменных емкостях.
В тот же день Бай И пригласил вождя с супругом и Локэ с Салином. Все они с любопытством приняли приглашение, и, согласно предложению Му Юю, каждый принес с собой продукты, которые хотел сварить, чтобы поделиться друг с другом.
На следующий день Локэ и Салин пришли заранее. Локэ не терпелось узнать, как же правильно есть колючие плоды. Войдя в дом, он увидел, что Му Юю и Бай И уже готовят: овощи, несколько видов мяса для зверолюдей и полузверей, маниока — стол буквально ломился от изобилия. На каменном столе лежала гора нарезанных колючих плодов и острой травы.
— Локэ, Салин, вы пришли! Садитесь скорее.
— Хорошо, Бай И, давай я помогу, — Салин, как обычно, весело поздоровался и пошел помогать Бай И, попутно поставив на пол принесенный мешок.
— Муму, я принес земляные плоды, посмотри, можно ли их добавить в этот ваш хот-пот? — Локэ открыл мешок и поманил Му Юю, чтобы тот взглянул.
— Земляные плоды? — Му Юю подошел ближе и ахнул: да это же картошка! Желтая, крупная картошка — лучший друг хот-пота!
— Конечно можно! В хот-поте это будет безумно вкусно. Локэ, ты просто молодец!
— Вот и хорошо. В Малых горах таких нет, приходится идти очень далеко, чтобы найти. Салин ходит туда редко, чтобы накопать немного, но они совершенно безвкусные, — Локэ был счастлив, что Му Юю так понравился его подарок.
— Сегодня они станут очень вкусными!
Му Юю и Локэ вместе помыли и почистили картошку. Картофель в этом мире был настолько огромным, что его невозможно было держать одной рукой, приходилось замачивать в тазу. Локэ помог нарезать его толстыми ломтиками и оставил в воде.
Затем пришло время готовить основу для хот-пота. Когда Му Юю достал большой железный котел, Локэ снова ахнул, не переставая расспрашивать, зачем он нужен, пока Му Юю не показал все на практике.
Разогрев котел, он добавил животный жир и колючие плоды. В тот момент, когда ингредиенты соприкоснулись с раскаленным жиром, по комнате повалил густой дым, а воздух наполнился таким резким острым ароматом, что Локэ и Салин тут же начали чихать. Они зажали носы, с ужасом глядя на котел: их лица выражали полное недоверие к тому, что это вообще можно есть.
Бай И, уже привыкший к колючим плодам, не мог сдержать улыбки, глядя на их реакцию.
Му Юю невозмутимо дожарил основу и влил туда заранее приготовленный костный бульон. Шипение наполнило уши всех присутствующих. Через мгновение едкий запах рассеялся, сменившись невероятно аппетитным ароматом. Он был таким манящим и загадочным, что у Локэ и Салина потекли слюнки. Они осторожно приблизились к котлу: в молочно-белом бульоне плавали ярко-красные кусочки перца — зрелище было невероятно возбуждающим аппетит.
Му Юю впервые готовил хот-пот сам, поэтому немного волновался, но, почувствовав этот запах, успокоился. Костный бульон в этом мире был очень насыщенным — настоящая находка. Он решил сделать два вида основы: острую и обычную, на случай, если кто-то не вынесет остроты.
Обжаренную основу Му Юю переложил в каменный котел: хотя железный был хорош, хот-пот нужно было варить долго, и он опасался, что бульон слишком быстро выкипит.
— Как вкусно пахнет!
Это пришли вождь Ига и Молинь. В третий раз вождь уже не казался таким строгим, как при первой встрече, и смотрел на Му Юю с отеческой теплотой. Молинь, как всегда, был невозмутим и спокоен. Поскольку они были из одного мира, Му Юю чувствовал к нему особую близость.
Увидев их, все, кроме Му Юю, с почтением поприветствовали вождя и жреца.
Только Му Юю по-свойски поздоровался: — Дядя Ига, дядя Молинь! Как раз вовремя, скоро будем есть!
— Хорошо, я принес рыбу, — Ига показал две разделанные рыбины, которые нужно было только нарезать и помыть.
— Отлично! Бай И, Бай И, нарежь рыбу ломтиками! — «Совместные усилия» — вот залог успеха, ингредиентов стало еще больше!
— Хорошо.
Му Юю также обжарил вчерашние острые мясные ломтики и овощи. Бай И сдвинул два очага, поставив на них острый и обычный котлы. Шесть человек расселись вокруг, в центре стояли тарелки с готовым мясом, в воздухе витал пар и аромат еды.
Му Юю показал, как есть хот-пот, и пригласил всех начинать. Стоило им попробовать первый кусочек, как у всех загорелись глаза.
— Вкусно! Муму, ты просто чудо! Пшш… ха… как же здорово! — Локэ и Салин не умели пользоваться палочками и, немного помучившись, перешли на ложки.
Только Молинь предпочитал обычный бульон, остальные же с головой погрузились в острый котел. Бай И, казалось, был рожден с любовью к острому — его лицо оставалось невозмутимым. Му Юю, который давно не ел такого, вместе с остальными раскраснелся до корней волос, со лба градом катился пот, они то и дело втягивали воздух, но не могли остановиться, снова и снова опуская палочки в острый бульон.
— Кажется, я слышал об этом в своих воспоминаниях, но не знал, как готовить. Очень вкусно, — Молинь ел из обычного котла, изредка подцепляя что-то из острого.
— Пшш! Муму, эта картошка в хот-поте просто невероятная, такая рассыпчатая, а мясо такое нежное! — Локэ расплакался от остроты, его язык онемел.
— И это жареное мясо тоже очень вкусное, — Салин и Ига оказались более выносливыми, они лишь слегка вдыхали воздух, чтобы облегчить жжение.
— Вам… пшш… ха… если нравится… я очень рад, — Му Юю, задыхаясь, выпрямил спину и продолжал уплетать овощи. Его губы покраснели, а маленькая родинка на лице подрагивала в такт его вдохам.
— На, Бай И, ешь это, — Му Юю положил Бай И в чашку кусочек рыбы.
— Фух, пшш, Муму, давай всегда так есть, надо подготовить побольше овощей.
— Давайте через день, вы едите это впервые, я боюсь, что ваш организм не справится.
— Хорошо! Договорились! — они радостно назначили время следующего хот-пота.
За разговорами вся гора еды исчезла без следа. В конце концов каждый выпил по чашке костного бульона, с выражением полного блаженства на лицах.
— Я так наелся… — Локэ прислонился к Салину, поглаживая живот, и причмокнул: — Но все равно хочется еще.
— В следующий раз найдем еще больше приправ, будет еще вкуснее.
— Никогда не думал, что из колючих плодов можно сделать такое вкусное блюдо.
— Это точно, — Молинь тоже поглаживал свой непривычно полный живот.
— Эти колючие плоды не только съедобны, они еще и лечат.
— Что?! — все взгляды мгновенно сосредоточились на Му Юю.
— А? Что такое? — Му Юю опешил.
— Маленький Му, от каких болезней они помогают? — Ига стал серьезным, в его глазах читалась с трудом скрываемая надежда.
— Э-э, зимой помогают согреться, еще помогают от поноса, тошноты, от обморожений… — почему они все так на него смотрят? Перец ведь действительно обладает такими свойствами.
— Маленький Му, в нашем племени нет врача, поэтому мы очень мало знаем о лекарственных растениях. Если ты знаешь что-то подобное колючим плодам, обязательно говори нам, это очень поможет племени. От имени всех благодарю тебя, — торжественно сказал Ига.
— Да, Маленький Му. Я тоже из того мира, но мои воспоминания неполные. Сейчас нам больше всего не хватает лекарств. Когда соплеменники болеют или получают травмы, лекарств мало, большинству приходится терпеть. А во время нападений зверей становится еще труднее. Если найдешь знакомые травы, скажи нам, мы научим остальных.
В глазах Иги и Молиня Му Юю увидел огромное чувство ответственности за племя и надежду. Он почувствовал, что может сделать для них что-то важное. Его бабушка и папа были врачами традиционной китайской медицины, с детства они учили его разбираться в травах, так что он был хорошо знаком с большинством из них.
— Хорошо! Обязательно!
http://bllate.org/book/37796/4728556
Готово:
