Действительно, в каком бы месте ни оказался, везде найдется толпа помешанных на покупках шопоголиков. Му Юю, чье лицо выражало полное смирение с судьбой, волочился следом за Локэ. Он уже давно выбился из сил, а Локэ, напротив, оставался таким же бодрым и воодушевленным. Казалось, за это время состав торговцев на рынке сменился уже почти полностью.
— Му-Му, неужели ты ничего не хочешь обменять?
— Нет… — Му Юю мечтал лишь о том, чтобы поскорее прилечь. Они ведь гуляли уже целый час, не меньше.
— Ладно, устал? Тогда давай вернемся к тебе домой, посидим, заодно съедим этот твердокорый плод.
Услышав это, Му Юю наконец оживился.
Плод, который Локэ выменял, по форме напоминал гальку, только размером с баскетбольный мяч. У него была невероятно прочная черная оболочка. Они несли по одному такому плоду в руках, и если их слегка потрясти, внутри слышалось аппетитное бульканье сока.
Вернувшись домой, Му Юю повалился на табурет и наблюдал, как Локэ, уже освоившийся в доме, достал нож. Он зафиксировал плод на полу и принялся с силой бить по его верхушке. После первого удара на скорлупе осталась лишь едва заметная царапина. Локэ не сдавался и нанес второй удар — еще одна царапина. Му Юю сидел рядом, широко открыв глаза, и смотрел, как Локэ грубо орудует ножом, не прекращая издавать громкие звуки ударов.
— Этот твердокорый плод и правда крепкий, фух, рука уже ноет. Но он очень вкусный, подожди еще немного, я сейчас его расколю, — Локэ тыльной стороной ладони вытер пот со лба, выпрямился и шумно выдохнул.
— Может, мне попробовать? — Му Юю показалось, что если Локэ продолжит в том же духе, толку не будет, он лишь окончательно изуродует поверхность.
— Ты не справишься, не переживай, подожди меня еще немного, — Локэ отмахнулся от него и продолжил размахивать ножом.
Му Юю не стал перебивать, а просто взял другой нож. Локэ был слишком увлечен процессом и не заметил движений соседа.
Зафиксировав свой плод на табурете, Му Юю для пробы ткнул в него острием. Чтобы удобнее было приложить силу, он слегка расставил ноги, не сводя глаз с черной корки. Подняв нож, он глубоко вдохнул, сосредоточив вес тела, прицелился и, вложив всю мощь мышц рук в запястье, нанес удар.
Раздался звонкий стук! Локэ от неожиданности резко обернулся и застыл, открыв рот от изумления.
Му Юю почувствовал, как по всей руке от запястья разливается онемение. Он с оцепенением смотрел на плод: нож соприкоснулся с поверхностью, но на черной корке не осталось ни единого следа. Му Юю ощутил всю мощь недоброжелательности этого мира, а в глубине души пронеслось целое стадо негодующих лам. Спустя долгое время он поднял свободную руку, потер кончик носа, чтобы скрыть смущение, и, сделав вид, что ничего особенного не произошло, небрежно бросил нож на пол, а плод откатил в сторону.
Повернувшись к ошарашенному Локэ, Му Юю через силу выдавил из себя улыбку:
— Просто хотел попробовать, не думал, что он настолько твердый, ха-ха…
В итоге до прихода Бай И плод так и не удалось расколоть. Локэ, который мог голыми руками ломать кирпичи, лишь слегка повредил верхний слой — это было чертовски постыдно. К счастью, Локэ не счел это чем-то странным. Эх, вздохнул про себя несостоявшийся герой.
Когда Бай И вернулся домой с добычей, он увидел двух полузверей, развалившихся на табуретах у стены: один выглядел изможденным, другой — совершенно подавленным. На полу лежали два твердокорых плода, один из которых был изрядно исцарапан, но так и остался целым.
— Бай И, ты вернулся! — Му Юю словно ожил и тут же подбежал посмотреть на добычу.
— Угу. Хочешь твердокорый плод? — Бай И бросил тушу зверя на пол, подняв облако пыли, от которого Му Юю пришлось задержать дыхание.
— А, да, пожалуй.
— Бай И, скорее сюда, помоги расколоть, уж очень они крепкие! — Локэ вскочил с места, словно увидел спасителя.
Бай И взял нож, провел линию по кругу вокруг верхушки плода, который пытался расколоть Му Юю, и верхняя часть скорлупы легко отделилась.
Му Юю смотрел на плод, который Локэ не смог открыть, даже применив всю свою силу, а затем на аккуратный ровный срез, сделанный Бай И так, будто он резал тофу. Он в очередной раз наглядно убедился, насколько велика разница в силе между обычными полузверями и такими, как Бай И.
Когда Бай И вскрыл оба плода, Локэ перенес их на каменный стол, а Бай И принес две деревянные ложки.
К счастью, плод не обманул ожиданий Му Юю. Внутри, как у кокоса, под твердой скорлупой скрывалась белая мякоть, а в центре — сок. Запах был очень свежим и сладким, вкус — кисло-сладким, а консистенция — нежной и рассыпчатой. Сок отлично утолял жажду, особенно после всех сегодняшних трудов.
— Фух, наконец-то поел. Му-Му, ну как тебе? Обычно мне их Салин открывает, просто этот плод попался какой-то старый, вот я и не справился, — Локэ с наслаждением выскребал мякоть.
— Неплохо, — честно ответил Му Юю. Пока что все местные фрукты приходились ему по вкусу. Сказав это, он с жадностью запихнул в рот еще кусок плода, который так его опозорил.
Они ели и наблюдали за прыгающими зверьками в загоне. Рынок к этому времени уже опустел.
— Пора мне, пойду домой, — Локэ поднялся, прихватив остатки своего плода.
— Салин уже вернулся?
— Думаю, да. Не знаю, удалось ли ему сегодня поймать прыгунов.
— Понятно. Спасибо за угощение.
— Рад, что тебе понравилось! Ну, я пошел. Бай И, пока!
— Угу, — отозвался Бай И.
— Да, чуть не забыла, завтра день сбора урожая, буду ждать тебя у входа, — Локэ, уже сделав несколько шагов, обернулся и крикнул Му Юю.
— День сбора урожая? О, хорошо.
Му Юю помахал ему рукой. День сбора урожая… Неужели можно будет наконец раздобыть те самые перцы, о которых он так мечтал? Му Юю воспрял духом. В этот раз нужно обязательно договориться с Бай И заранее, чтобы не вышло как в прошлый раз.
— Бай И, что это такое? — Му Юю стоял на ступенях, наблюдая, как Бай И разделывает добычу.
— Остроклювый зверь.
— Понятно.
Этот гигант действительно имел острый клюв, пару голых мясистых крыльев и тело, покрытое мелкой чешуей. У него было всего две лапы с острыми когтями, загнутыми внутрь. Выглядел он еще страшнее, чем зубастые звери.
— Тебе не надоело каждый день есть одно и то же жареное мясо?
— Нормально.
— А не хочешь сменить вкус?
— Ты хочешь что-то изменить? — Бай И остановился и посмотрел на Му Юю снизу вверх. Солнечный свет мягко озарял лицо полузверя, делая его вид по-детски невинным и покладистым.
— Я могу приготовить что-нибудь вкусненькое, но… — Му Юю многозначительно замолчал.
— ? — Бай И терпеливо ждал продолжения.
— Нужны приправы.
— Приправы? — Бай И нахмурился.
— Ну, например, перец. Ой, у вас их называют колючими плодами. Если добавить их в еду, будет очень вкусно.
Услышав это, Бай И встал и посмотрел на Му Юю с серьезным видом:
— Их нельзя есть, заболеешь.
Он не понимал, почему полузверь так зациклился на этой отраве.
— Их правда можно есть! Просто вы неправильно их используете. У нас это обычная еда, — Му Юю знал, что убедить Бай И будет непросто.
— Нет…
— Бай И, ты же знаешь, я из другого мира. У нас разные представления о многих вещах. Я просто хочу поделиться с вами тем, что знаю. Пожалуйста, позволь мне попробовать!
Му Юю впервые так настойчиво пытался добиться своего.
— Завтра… я пойду с тобой, — Бай И впервые пошел на уступки в том, что считал опасным.
— Ура! Бай И, ты лучший! Завтра я обязательно дам тебе попробовать, как вкусно получается с перцем!
Му Юю вскочил от радости. В голове проносились названия острых блюд, особенно хого. Интересно, удастся ли найти другие специи?
Бай И внимательно смотрел на ликующего полузверя, не в силах оторвать взгляд, но затем о чем-то задумался, опустил голову и продолжил работу.
На следующее утро.
— Му-Му, ты правда собираешься готовить с колючими плодами? — Локэ, узнав об этом с самого утра, был крайне обеспокоен, тем более что Бай И не стал возражать.
— Да. Ваша еда слишком простая, нужно немного разнообразить рацион, — Му Юю легкой походкой направился к тому месту, где в прошлый раз видел перец.
Колючие плоды были ярко-красными, некоторые уже почернели от спелости. Му Юю невольно сглотнул слюну и потянулся сорвать один.
— Я сам, — Бай И перехватил его руку и жестом велел стоять в стороне, принявшись собирать урожай самостоятельно.
Му Юю опешил. Неужели он даже этого сделать не может?
— Сколько нужно?
— Э-э, может… все соберем? — Му Юю прикинул, что здесь килограммов десять, и неуверенно предложил. — Дома можно будет высушить и оставить на потом.
— Хорошо. Жди.
Бай И не колебался. Раз уж он обещал, то доведет дело до конца, даже если придется собрать все до последнего плода, не позволяя Му Юю помогать.
— Му-Му, а как их едят? Ты уверен, что они съедобны? — Локэ присел рядом с Му Юю, наблюдая за Бай И, а вокруг собрались другие полузвери, глядя на них с недоумением, будто спрашивая: вы что, больные?
— Все будет хорошо. Сегодня вернусь домой, попробую приготовить. Если получится — позову тебя на дегустацию.
— Локэ, а у вас тут есть еще какие-нибудь странные растения? Ну, с сильным запахом? — Му Юю подумал, что если здесь есть перец, то должны найтись и другие приправы.
— Хм, дай подумать, — Локэ задумался. — Кажется, есть одно растение, от которого во рту немеет.
— Сычуаньский перец? — глаза Му Юю загорелись.
— Не знаю, что это, мы называем его онемевшим плодом.
— Веди меня туда, скорее!
— А, его тоже можно есть?
— Не просто так, его нужно добавлять в еду, — Му Юю почувствовал, что до настоящего хого осталось всего ничего.
Локэ, видя уверенность Му Юю, заколебался и решил не собирать фрукты, а подождать вместе с ним, пока Бай И закончит с перцем, чтобы потом пойти за онемевшими плодами.
— Готово, — Бай И завязал мешок, полный перцев, и положил его в корзину.
— Бай И, ты такой быстрый! Пойдем за онемевшими плодами! — Му Юю счастливо улыбнулся, бережно погладив корзину, словно это было сокровище.
— Угу, — Бай И слышал их разговор и не стал задавать лишних вопросов, просто последовал за ними.
— Смотри, вот они, — Локэ указал на дерево. — В них нет колючек, как в тех плодах, но на вкус они тоже не очень.
Дерево высотой метра четыре росло очень густо. На ветках были мелкие шипы, а между овальными листьями свисали гроздья зеленоватых плодов. Даже на расстоянии чувствовался специфический резкий аромат сычуаньского перца.
— Это оно! Бай И, Бай И, давай сорвем их!
— Хорошо, я сам, там шипы.
— Не нужно много, хватит и небольшого мешочка.
— Понятно.
— Ой? А это что, лук?
В расщелине между камнями недалеко от дерева Му Юю заметил зеленые ростки. Он выдернул один: от места среза исходил знакомый острый запах дикого лука. Отлично! Местные жители просто не знают, что с этим делать, столько добра пропадает!
— Му-Му, эта жгучая трава тоже для еды?
— Да! — сегодняшний день был самым счастливым с момента его прибытия. Наконец-то можно будет не есть эту пресную пищу.
Улов был богатым: перец, сычуаньский перец, дикий лук и еще пара видов специй. Напоследок они собрали съедобные листья, которые по вкусу напоминали зелень, и выкопали корнеплоды, похожие на маниоку. Локэ тоже набрал немного зелени и фруктов, и они отправились в обратный путь.
Сегодняшних ингредиентов уже хватало на простейший вариант хого. Му Юю шел домой, сияя от радости.
Прощаясь с Локэ, который все еще смотрел на него с сомнением, Му Юю пообещал, что обязательно позовет его на обед, как только все приготовит.
Дома Му Юю помог Бай И разложить собранное сушиться. Он решил сегодня приготовить что-то простое с перцем, а хого оставить на завтра. В планах были жареные кусочки мяса лулу и остроклювого зверя с перцем и зеленью.
Бай И подготовил ингредиенты, но стоял рядом с напряженным лицом, наблюдая за тем, как Му Юю мелко крошит перец. Обоняние у зверолюдей было очень острым, и от аромата перца Бай И то и дело чихал. Он не понимал, что задумал полузверь, но был готов в любую секунду предотвратить беду.
Му Юю не мог сдержать улыбку, глядя на этого грозного воина, который так боялся обычного перца.
— Кхм-кхм. — Му Юю прочистил горло, подавил смех и добавил ложку животного жира в разогретый каменный котел.
Как только лук и перец попали в жир, по кухне разнесся густой аромат. Быстро обжарив мясо, он добавил немного кисло-сладкого сока и хрустящих листьев. Выложив блюдо в миску, он с гордостью посмотрел на результат: блестящие кусочки мяса в обрамлении ярко-зеленых листьев и красных крупинок перца выглядели потрясающе. Аромат был совсем не резким, а дразнящим и аппетитным. Бай И никогда раньше не чувствовал ничего подобного.
Затем Му Юю приготовил большую порцию мяса остроклювого зверя для Бай И. Мясо с перцем было его коронным блюдом, и пусть специй было маловато, результат превзошел все ожидания.
— Готово! — Му Юю любовался своим шедевром. Не зря он считал себя талантливым поваром — ни разу не подвел!
Жаль, что нет железного сковородки, теплопроводность камня все же не та. Но раз уж здесь есть ножи, нужно как-нибудь разобраться, как выковать большой железный котел.
— Скорее попробуй! — Му Юю сглотнул слюну и, не дожидаясь Бай И, потянулся за кусочком мяса, подгоняя его.
— Я первый, — Бай И остановил его. Он все еще с сомнением смотрел на палочки, которыми только недавно научился пользоваться, подцепил кусочек, несколько секунд пристально его рассматривал и только потом отправил в рот.
— Ну как? Как? — Му Юю не терпелось узнать впечатление Бай И, который никогда раньше не пробовал ничего подобного.
http://bllate.org/book/37796/4728555
Готово:
