В центре ряби на воде одна лапа высунулась и снова спряталась, зачерпнув немного воды, чтобы потереть пушистую мордочку; другая передняя лапа тоже потянулась к воде. Рыжая лиса лежала на берегу, выставив ярко-красную пушистую хвост, кончик которого выглядел словно опаленным. Хвост немного поиграл в воде, но, ошпаренный прохладой, резко отдернулся в сторону.
Чэн Цзиньчао потёрла мордочку обеими передними лапами, слегка коснулась воды кончиком носа, фыркнула, недовольная тем, что вода попала в нос, изо всех сил потёрла лицо, перепачкав его водой, а затем принялась языком и лапами понемногу расчёсывать шерсть на теле.
По мере того как тело очищалось, выражение её мордочки становилось всё более расслабленным. А Су рядом не было, вокруг ни души, скрывать свою истинную сущность не требовалось, и Чэн Цзиньчао почувствовала себя свободно. Невольно ещё больше расслабившись, она плавно пустила в ход духовную энергию, и за спиной показался второй хвост.
Стоило обоим хвостам встретиться, как они тут же сплелись между собой, колотя друг друга, будто росли совсем не у одной лисицы и терпеть друг друга не могли. Потыкав друг в друга, лисица прищурилась, позволяя хвостам продолжать драку, снова высунула язык, чтобы облизать лапы, и безмятежно улеглась отдыхать у ручья.
По мере того как она легко проходилась языком по лапам, на нём проступали крошечные шипы, глаза становились ещё чернее, а уши торчали торчком.
Ей всё казалось, будто она что-то расслышала.
Рыжая лиса привыкла сдерживаться: даже когда звериная натура брала своё и ей до боли хотелось полежать на камне, грея шёрстку, зная, что толком так и не отдохнула, она всё же стерпела. Прикусив кончик языка, подавив в себе ёкайскую сущность, она вспыхнула и в мгновение ока перепрыгнула через валун, а поднявшись на ноги, вновь обернулась девушкой в красном по имени Чэн Цзиньчао.
Подобрав меч и поднимаясь на ноги, она не знала, что за шум поднялся, но и неприятностей искать не желала. Достав свои удостоверяющие личность знаки, она приготовилась и продолжила путь с самым невозмутимым видом.
Вскоре сзади послышался стук копыт, приближавшийся издалека. Чэн Цзиньчао намеренно замедлила шаг, дожидаясь преследователей.
Прибывшие оказались отрядом из трёх человек, верхом и с оружием наготове. Отянув поводья и остановившись, они издалека увидели, как девушка в красном при звуках их приближения сбавила шаг и, отыскав взглядом дерево, оглянулась — явно поджидая их. Пришпорив коней, они подлетели рысью и, заметив одеяние Чэн Цзиньчао, в седле сложили руки в приветственном жесте: В этих горных лесах часто промышляют ёкаи и дикие звери. Девушка путешествует в одиночку, куда путь держите?
Чэн Цзиньчао ответила на приветствие сложенными руками, подтвердила, что она простая странница, хлопнула себя по висящему на поясе мечу и ответила: Иду в Деревню Грушевых Цветков к друзьям. Изначально собиралась в Город Лисин, да только заметила, как погода испортилась, и в город побоялась соваться, вот и возвращаюсь в деревню, чтобы перекантоваться у знакомых пару дней. Какое дело до меня трём господам военным?
Старший из воинов соскочил с седла, настороженно оглядываясь, и, держа руку на рукояти сабли, подошёл поближе к Чэн Цзиньчао, разглядывая её с ног до головы. Чем больше он смотрел на путешествующую в одиночку красавицу, тем страннее ему казалось. В голове невольно всплыли истории о лисицах и змеях-оборотнях, что морочат головы мужчинам и бродят по диким местам в образе прекрасных одиноких дев. Лицо его помрачнело, хотя вслух он ничего не сказал, а лишь сослался на авторитет Достопочтенного Мин Чэня: В Городе Лисин восседает Достопочтенный, вся эта нечисть давно разбежалась, там куда безопаснее, чем в диких местах. Время уже позднее, девушке лучше бы сперва войти в город и устроиться на ночлег, а назавтра чуть свет отправляться на поиски друзей, чтобы среди ночи не пострадать от диких зверей.
Если бы Чэн Цзиньчао действительно была зловредным маленьким ёкаем, она бы, услышав о присутствии Достопочтенного, без труда уловила скрытую угрозу. Но она вовсе не желала никому зла и даже не думала в этом направлении, посчитав слова мужчины проявлением доброты. Поразмыслив, она поблагодарила его: Большое спасибо вам, господин военный, но я уже дала обещание другу, так что сначала встречусь с ним, а в город мы войдём вместе.
Если сегодня вечером она не явится на встречу с А Су, та непременно вернётся на её поиски. Чэн Цзиньчао не хотела заставлять ребёнка волноваться, да и в глуши и впрямь было опасно, но от предложения собеседника всё же отказалась.
Тот подумал немного и настаивать не стал: Тогда желаю девушке счастливого пути. Мы выехали из города на поиски человека. Не встречался ли вам юноша лет пятнадцати-шестнадцати, одетый в белое и с Железной Печатью в руках?
Никого по дороге не видела.
Хорошо. Если повстречаете этого человека, передайте ему, пожалуйста, что Достопочтенный Мин Чэнь находится в Городе Лисин, и ведите его туда не мешкая.
Чэн Цзиньчао согласилась, и троица, вскочив в седла, ускакала в другую сторону.
К счастью, этих троих тогда не было у городских стен и они её не видели, иначе брякни они сейчас что-нибудь вроде спасительница наша, обязательно ступай в город, мы ради тебя быка зарежем и барана заколодим, Чэн Цзиньчао и впрямь не знала бы, как отговориться.
Цокот копыт постепенно затих.
Среди трёх всадников тот, что до сих пор хранил молчание, спросил: Командир, а вам не показалось, что эта девица странная? Такая писаная красавица, путешествует одна, да ещё и в город войти боится...
Я всё приметил. Хоть она и странная, доказательств у тебя нет. Если этот человек не ёкай, то бродячий практик — у таких всегда есть своя уверенность, позволяющая странствовать в одиночку, нам без нужды портить с ними отношения. Достаточно просто доложить об этом Правителю города. Мы ведь выехали на поиски человека, так что беречь собственные шкуры куда важнее.
Лидер выразился предельно ясно, и его спутник, поразмыслив, решил, что и впрямь проявил излишнюю юношескую прыть, после чего принялся согласно кивать.
Такие отряды из трёх человек прочёсывали окрестности за стенами города числом в два десятка, веерообразно рассыпавшись по округе и методично разыскивая пропавшего Даочжана Мин Чжу.
Чэн Цзиньчао ускорила шаг в направлении Деревни Грушевых Цветков, и вскоре совсем стемнело.
Навострив уши и убедившись в безопасности вокруг, она заметила, как кромешная тьма перед глазами постепенно рассеивается.
Окажись кто-нибудь рядом, он наверняка испугался бы её зловещих бледно-красных глаз.
Скорость её хода не только не упала, но даже возросла — позволив себе дать волю звериной натуре, она стала гораздо чутче.
Вдалеке завыла волчица — то ли на какой-то горе потерявшая волчонка, то ли еще по какой причине, и вскоре волчий вой зазвучал отовсюду.
Она наступила на волчий след, опустила голову и принюхалась: вони ёкаев не чувствовалось, судя по всему, это были самые обыкновенные звери. Связываться со стаей волков ей не хотелось, поэтому она прибавила шагу, намереваясь успеть спуститься с гор в течение часа, чтобы выйти на тропинку, ведущую в Деревню Грушевых Цветков.
Глава 4. Город Лисин 04
Ветер начал завывать всё яростнее. Чэн Цзиньчао понимала, что выражается странно, но обострённая интуиция ёкая подсказывала: дело не к добру. Её глаза покраснели ещё сильнее, напоминая кровь, и ей так и хотелось прямо здесь обернуться лисицей и помчаться во весь опор, однако она боялась, что в спешке попадётся на глаза какому-нибудь охотнику и выдаст себя.
Поэтому ей оставалось лишь волочить эти тяжелые человеческие ноги, пробираясь сквозь лесную чащу.
Вдалеке по-прежнему раздавался многоголосый волчий вой. Стая словно объединила голоса, почуяв добычу, и неслась со склона горы, а звуки стремительно приближались.
Чэн Цзиньчао крутанулась на месте, вскарабкалась на дерево и несколькими прыжками взметнулась ещё выше. Подняв глаза с ветки, она разглядела следы, оставленные бегущей волчьей стаей, которая неслась прямо на неё.
http://bllate.org/book/37783/4725792
Готово:
