Очень жаль.
Это лицо — от левого виска до правого подбородка — пересекали два шрама. Они тянулись от уголка лба до самой челюсти, полностью изрезав все лицо.
Судя по всему, в прошлом раны были очень тяжелыми, и теперь зажившие рубцы слегка запали, сохранив даже следы от швов.
Мгновение спустя он вдруг громко произнес: — Восемь лет назад на Весеннем экзамене ваш покорный слуга занял первое место в высшем разряде — будучи цзюньюанем, Ци Цзицзэ, явился предстать перед Его Величеством!
Ци Цзицзэ тяжело поклонился, глубоко опустив голову. Его видавшие виды глаза в этот момент наполнились слезами: в них смешались и радость от возможности вновь обрести новую жизнь, и горечь долгих лет, проведенных в темноте.
Взгляд Ши Личэня оставался сосредоточенным, он рассеянно крутил на пальце нефритовое кольцо.
Ци Цзицзэ — нынешний левый помощник цензора носил точно такое же имя, к тому же он был чжуаньюанем на дворцовом экзамене восемь лет назад, да и черты их лиц неуловимо сходились.
В этот самый момент.
Из внутренних покоев донесся звенящий лязг цепей, показавшийся в тишине дворца довольно громким. Отвлеченный этим звуком, Ши Личэнь бросил взгляд в сторону внутренней части покоев и холодно приказал: — Потише.
Шум внутри мгновенно затих.
В комнате витал легкий аромат благовоний. Посуда звякнула — Его Величество сделал глоток чая, чтобы смочить горло.
Вскоре Ци Цзицзэ услышал доносившийся сверху голос Его Величества, в котором трудно было разобрать эмоции: — Ты натерпелся в дороге. Вставай и садись.
Ци Цзицзэ осторожно бросил взгляд по сторонам: посреди широкой мягкой кушетки стоял изящный низкий столик; Его Величество сидел с одной стороны, и единственным свободным местом оставалась другая.
Он украдкой окинул взглядом собственную промокшую одежду и в нерешительности не смел двинуться с места.
— Я разрешаю, — император ничуть не смутился и равнодушно бросил: — Садись.
Раз Его Величество отдал приказ, ослушаться было нельзя. Ци Цзицзэ почтительно выразил благодарность за милость и предельно осторожно опустился на самый краешек, до смерти боясь испачкая мягкие подушки.
— Тебе обидно? — спросил Его Величество.
Услышав это, Ци Цзицзэ едва ли не мгновенно покраснел глазами.
Как ему было не обидно!
Двадцать с лишним лет упорной учебы при свете тусклой лампы, победа на столичных экзаменах — его ждал прямой, озаренный славой путь, но прямо перед дворцовым экзаменом кто-то украл его имя! Его предали, обезобразили лицо, и он лишь чудом выжил, выбравшись из горы трупов, но стоило ему приблизиться к воротам управы, как его прогнали прочь...
Он крепко стиснул зубы и, словно готовый разорвать врагов на части, выдавил из себя всего одно слово: — Обидно!
— В тот год, когда чжуаньюань совершал победный проезд по улицам, твой покорный слуга был вынужден прятаться в тени и остерегаться погони! Они прикрывали друг друга и разрушили всю мою жизнь, как же мне не таить обиду? Если ценой жизни моего покорного слуги можно восстановить справедливость, я на это согласен!
……
Ччас спустя.
Лэ Фуань вернулся и доложил: — Его Величество, молодой наследный князь Му желает видеться с Вами.
За окном гремел грозный гром, сверкали молнии. Ши Личэнь пренебрежительно махнул рукой: — Какая еще встреча, в такую ливень вовсе необязательно выходить из дворца, выдели им пару боковых покоев отдохнуть. — Помедлив, он обратился к Ци Цзицзэ: — Иди.
Ци Цзицзэ в панике растерялся, даже в самых смелых снах он не мог вообразить, что не только сможет смыть с себя позор ложных обвинений, но и останется ночевать во внутренних покоях. Отроду не испытывая подобного трепета, он поблагодарил за милость: — Ваш покорный слуга низко кланяется Его Величеству.
Не успел затихнуть его голос, как фигура императора уже поднялась с мягкой кушетки и скрылась во внутренних комнатах. Лэ Фуань с лукавой улыбкой произнес: — Молодой господин Ци, следуйте за старым рабом.
*
Внутренние покои.
У изножия императорского ложа, с толстой цепью на шее, сидел Пэй Юйцзин, прислонившись спиной к изголовью кровати в углу помоста.
Длина цепи была выверена идеально: ровно настолько, чтобы можно было сидеть, но не ложиться. Это было наказание за утреннюю дерзость Пэй Юйцзина по отношению к Его Величеству.
Сегодня император устал и возиться с ним не стал. Ши Личэнь прошел мимо, не останавливаясь.
Однако послышался легкий вздох, и Пэй Юйцзин произнес: — Дела государства Юэшан... Раз Его Величество позволил Цзину присутствовать при этом, неужели он наконец намерен избавиться от свидетеля?
Ши Личэнь загадочно усмехнулся, бросил на Пэй Юйцзина быстрый взгляд и холодно бросил: — Не пытайся угадывать мои мысли.
С этими словами он лег на драконье ложе, устало закрыл глаза и больше не пожелал тратить на этого человека ни единого мгновения.
Дворцовые служанки со светильниками вошли в покои и одна за другой погасили свечи, погрузив комнату во мрак и тишину.
Для кого-то оковы на цепях показались бы унижением, но для Пэй Юйцзина это было пустяком.
Даже если бы ему пришлось не смыкать глаз пару ночей, трудности это не составило бы, но для приличия требовалось соблюсти видимость.
Теперь, когда погасли огни, все эти напускные страдания и выдержанное терпение на его лице мгновенно исчезли, а злобный взгляд резко устремился на драконье ложе.
Ночь обострила все чувства.
Пэй Юйцзин слегка шевельнул ухом, уловив ровное дыхание молодого императора — тот, казалось, крепко заснул.
Он потер зудящее ухо и сквозь полупрозрачный полог беззастенчиво уставился на юного правителя.
Лишь в такие минуты ему выпадала возможность вглядеться в лицо императора, жадно вычерчивая взглядом каждую черточку его чарующе-прекрасных глаз и бровей, не испытывая ни малейшего смущения.
Гроза с ливнем давно утихли, вокруг царила глубокая тишина.
Пэй Юйцзин не моргал, словно надеялся одним лишь пристальным взглядом прожечь эту плотскую оболочку и узнать, что же за сущность скрывается внутри императора.
Благородство и уважение к мужам? Дерзкий и сумасбродный нрав? Или же расчетливый, безжалостный разум безумца?
*
На следующий день.
Наступил час мао.
Грянул барабанный бой на городских стене, и дворцовые ворота распахнулись настежь.
Правила утренних докладов в государстве Юэшан изменились еще два месяца назад.
Высокопоставленным чиновникам больше не требовалось выстраиваться в колонны за час до рассвета у дворцовых ворот — теперь им достаточно было явиться ровно за четверть часа до начала утреннего совещания и занять положенные места в Дворце Цзиньлуань.
Дни аудиенций сократились: вместо каждых пяти дней теперь они проходили раз в три дня.
Однако сегодняшний день был особенным.
Срок в три дня еще не подошел.
И сегодня чиновники, бледные от страха и напряженные до предела, не смели даже перешептываться. Они лишь молча занимали свои места в Дворце Цзиньлуань в ожидании прибытия Его Величества.
Вскоре.
Три резких удара бронзовых колоколов разнеслись перед Дворцом Цзиньлуань.
Глашатай громко провозгласил: — Прибыл Его Величество!
Его голос пронесся по пустому залу и выплеснулся наружу.
Придворные не смели поднять глаз на лик Сына Неба. В напряжении они опустили головы, до боли сжав в руках таблички для докладов, и даже дышали через раз.
Му Цыцю стоял в дальних рядах. Пользуясь тем, что впереди его заслоняли другие, он украдкой поднял глаза, чтобы взглянуть на императора, восседающего на самом высоком месте.
Сегодня на голове Его Величества не красовался императорский венец и не было привычной заколки — лишь пара золотых украшений у висков небрежно удерживала распущенные длинные пряди, а сам он облачился в широкие, внушительные черные одежды с вышитыми драконами.
Обладающий абсолютной властью император не утруждал себя слишком сложными нарядами — одного лишь парадного одеяния было вполне достаточно, чтобы выразить уважение к государственному совету.
Ши Личэнь занял место на драконьем троне, опираясь одной рукой на колено, и беспристрастным взглядом окинул ряды чиновников, четко разделенных на гражданских и военных.
Лэ Фуань встал подле трона и громогласно объявил: — Опуститься на колени!
Придворные разом опустились на колени.
Лэ Фуань: — Воскликнуть здравницу!
— Десять тысяч лет!
— Воскликнуть здравницу!
— Десять тысяч лет!
— И еще раз воскликнуть здравницу!
— Десять тысяч, десять тысяч лет!
Чиновники отвесили земной поклон, в унисон выкрикивая приветствия с торжественными лицами. Их слившиеся воедино голоса звучали тяжело и весомо, выражая глубочайшее почтение перед высшей властью.
Ши Личэнь небрежно бросил: — Подняться.
Придворные поблагодарили за милость, поднялись на ноги и выстроились по ранжиру. И лишь один человек вышел из толпы гражданских чиновников и опустился на колени посреди зала: — Ваш покорный слуга, цзинчжаоинь Жэнь Шужун, доносит на левого помощника цензора, господина Ци: он совершил подлог на экзамене, вступил в сговор с кланом Линь и подменил собой другого человека!
Едва эти слова прозвучали, весь двор содрогнулся от изумления.
— Чистая ложь! — Левый помощник цензора резко переменился в лице, в его глазах мелькнуло злобное выражение. Он шагнул вперед из строя, повернулся к возвышению и, отдав поклон, твердо произнес: — Да будет Его Величество мудр: восемь лет назад мой экзамен во дворце принимал лично Прошлый Император, а свидетелями выступали сотни чиновников, как я мог сфальсифицировать результаты экзамена!
Навидавшаяся за последние полгода методов Его Величества придворная знать не решалась вставать на чью-либо сторону, а те министры, что знали правду, в этот момент уже чувствовали, как у них подкашиваются ноги.
— Вот доказательства!
Цзинчжаоинь обеими руками преподнес мемориал с докладом. Его голос звучал чисто и звонко: — Когда-то давно ваш покорный слуга принял милость от клана Линь и под их угрозами и посулами был вынужден помогать им заметать следы, всячески чиня препятствия, когда Ци Цзицзэ явился в управу с жалобой! Но я не ожидал, что клан Линь решится на убийство. Не стерпев угрызений совести, я помог ему бежать из Цзинду и укрыться в отдаленном уезде!
— У меня сохранились не только письма тех лет, подтверждающие связи с кланом Линь, но есть и свидетель! — Его речь звучала остро, а взгляд разил словно меч, прямо устремленный на левого помощника цензора. — Мой свидетель — это и есть настоящий Ци Цзицзэ! Он уже ждет у дверей дворца и ожидает высочайшего повеления!
Лицо левого помощника цензора мгновенно побелело.
……
Подмена личности, узурпация чужого места — на какое-то время зал заседаний погрузился в бурные споры.
Чиновники, сдававшие экзамены в один год с Ци Цзицзэ и получившие ученые степени, испытывали жуткий страх: еще чуть-чуть, и на месте обманутого человека мог оказаться каждый из них царей.
— Тишина! — Лэ Фуань прервал поднявшийся в зале шум. Мемориал, принесенный цзинчжаоинем, был передан маленьким евнухом к императорскому престолу и положен прямо перед глазами правителя.
Ши Личэнь, уже знавший всю подоплеку дела, даже не стал раскрывать его.
Оперевшись рукой о колено, он с легкой улыбкой на губах окинул взглядом министров и мягко произнес: — Что мои уважаемые министры думают об этом деле? Высказывайтесь, не стесняйтесь.
В наступившей тишине вперед вышел один из чиновников Палаты цензоров, считавший своим долгом говорить правду, и строго произнес: — Отвечая Его Величеству, по моему скромному мнению, это дело требует тщательной проверки. Система императорских экзаменов требует подтверждения личности, у господина помощника цензора было немало товарищей по тому же году выпуска, и просто немыслимо, чтобы все они ошиблись. К тому же дворцовые экзамены утверждаются лично Его Величеством, и помощник цензора писал свое сочинение на том экзамене собственной рукой на глазах у сотен сановников — как же можно было перепутать имя лучшего ученика!
Глава 10
— И правда Палата цензоров, все как один стоят друг за друга. — Император тихонько усмехнулся и загадочно произнес: — Цзинчжаоинь, как ты это объяснишь?
Тон императора звучал неуловимо, словно во время обычной беседы.
Цзинчжаоинь густо покраснел и громким, уверенным голосом произнес: — В руках вашего покорного слуги имеются и свидетели, и вещественные доказательства — всё в полном порядке. Прошу Цензора Чжу лично взглянуть на них и понять, почему именно Ци Цзицзэ подвергся подмене!
В Дворце Цзиньлуань лишь звонкий голос цзинчжаоиня разносился под сводами зала и снаружи: — Ци Цзицзэ — бедный ученый из незнатной семьи, у него не было ни единого родственника. Он собирал деньги на дорогу к Весеннему экзамену в Цзинду, переписывая книги, продавая картины и давая уроки, пока не скопил десять лянов серебра. По пути он во всем себя ограничивал и шел два месяца. Добравшись до Цзинду, у него осталось всего четыре ляна. Самый дешевый постоялый двор в столице стоил два вэня в день, а на покупку экзаменационных принадлежностей и оплату учителю требовалось еще два ляна. Выходит, у него на руках оставалось всего два ляна серебра, чтобы прожить в Цзинду целый месяц! Многоуважаемые господа, смею вас спросить, кому из вас это по силам?
— Это... — Цензор Чжу, защищавший левого помощника цензора, заколебался.
Жизнь в Цзинду стоила дорого, а в пору Весеннего экзамена цены взлетали еще выше. И хотя основатель династии издал строгий указ, запрещавший торговцам взвинчивать цены в период экзаменов, скрытые расходы все равно оставались огромными.
http://bllate.org/book/37769/4723851
Готово:
