Государство Юэшан, столичный Императорский город.
В Императорском саду, под карнизами с глазурованной золотой черепицей.
В самом конце галереи главный евнух Лэ Фуань услужливо семенил за Его Величеством, что-то без умолку бормоча под нос, пока Его Величество не постучал его по голове, после чего тот сразу утих.
Его Величество на редкость преисполнился интереса к Императорскому саду: он лениво развалился в плетёном кресле, а широкий чёрный рукав чуть закатался на локте.
Лэ Фуань сзади поднял глаза и, заметив обнажённую полоску тоньше лучины, мертвенно-бледного запястья Его Величества, заволновался пуще прежнего: а вдруг продует!
Стояла прохладная осенняя пора, но Его Величество почему-то жаловался на жар и наотрез отказывался набрасывать лисью шубу, называя её лишней тяжестью. К счастье, он всё предусмотрел: если ветер усилится, придётся во что бы то ни стало укутать Его Величество.
— Начнем, — император легко постучал указательным пальцем по подлокотнику.
— Слушаюсь, — с улыбкой отозвался Лэ Фуань, тут же сменил выражение лица на суровое и отдал приказ: — Приволоките!
По земле пронесся скрежет волочимого тяжелого груза. Бесстрастно, словно тени, появился отряд вышколенной Стражи Цзиньу, волоча за собой несколько крепко связанных людей. Их тащили по земле, будто дохлых псов, мимо густых зарослей цветущих камелий.
На дорожке остались темные полосы, которые евнухи тут же тщательно стерли.
Рты пленников были наглухо заткнуты кляпами, самих их привязали к опорным столбам. На головы им надели мешки из грубой ткани, нанесли метки, и несчастные превратились в готовые живые мишени.
В то же время.
Два евнуха бережно несли изящный, тяжелый Золотой лук и протянули его раскрытой ладони Его Величества, а маленькая служанка почтительно склонилась, поднося поднос со стрелами.
Лэ Фуань доложил: — Мастера прослышали, что в последнее время Его Величество проявляет интерес к стрельбе из лука, и старались изо всех сил. Целый месяц они ковали этот Золотой лук — правда, тяжеловат вышел, боюсь, его непросто натянуть.
Император даже не поднял век: — Что с остальным?
— Поймали с десяток крыс из Нань Цзинь. Благодаря дальновидности Его Величества, всех тайных агентов в Императорском городе удалось вычистить подчистую, — Лэ Фуань улыбнулся так, что глаза пропали.
Ши Личэнь усмехнулся: — Старый пройдоха, язык у тебя подвешен.
— Раб может похвастаться разве что языком, а истинная мудрость за Вами, Ваше Величество. Фальшивая Карта обороны города выманила тайные засады прямо в сердце столицы, да еще и спровоцировала смуту в Нань Цзинь и разгром их пограничных войск — один выстрел, три трофея!
Пока они беседовали, Лэ Фуань скосил глаза и увидел, как подушечка пальца Его Величества коснулась наконечника стрелы. Лицо евнуха мгновенно переменилось, и он в ужасе воскликнул: — Берегитесь, Ваше Величество, острие же острое, как бы не поранить драгоценное тело!
— Поднял панику из-за пустяка.
Ши Личэнь презрительно хмыкнул, проверяя пальцем остроту лезвия. Вдруг кольнула легкая боль, и на кончике стрелы выступила капля алой крови.
Он приподнял брови: — Заточили на славу.
Лэ Фуань от отчаяния хлопнул себя по бедру, но дело было сделано, и ему оставалось лишь бросить многозначительный взгляд на служанку. Девушка тут же попятилась, спешно отправляясь за целебной мазью.
Ши Личэнь облизал кончик пальца, не обращая внимания на испачканные алой кровью губы.
Он приказал глухим голосом: — Наградить.
— Раб благодарит Ваше Величество от лица мастеров, — откликнулся Лэ Фуань и принялся отдавать распоряжения.
В этот момент прибежал маленький евнух и доложил: — Ваше Величество, аудиенции просит господин севин Му.
Ши Личэнь играл с Золотым луком, заложил стрелу на тетиву и прицелился в живую мишень впереди. Небрежно спустив тетиву, он вложил в выстрел самую малость силы, и стрела угодила аккурат в левое бедро несчастного.
Тон его оставался будничным: — Пусть катится. Чуть ли не каждый день мелькает у Меня перед глазами, надоел. Передай ему, что Маркиз, Защищающий Государство уже возвращается в Цзинду, так что если он продолжит спустя рукава относиться к службе, то пусть бережет свою шкуру.
Евнух не смел расспрашивать дальше, отвесил земной поклон и торопливо засеменил обратно.
Лэ Фуань принял у служанки мазь, опустился на корточки, чтобы смазать палец Его Величества, и с улыбкой принялся успокаивать: — Севин Му еще так молод, мальчишкам свойственно хвастаться. Слышал, когда он только поступил в отряд Императорской гвардии, старые солдаты подняли его на смех за белолицее и смазливое личико, так он устроил на арене поединок и за три дня сделал себе имя. Наверняка пришел похвастаться заслугами, Ваше Величество, не стоит гневаться на него.
— С таким характером — и в кого он только уродился? Ни рассудительности старого маркиза, ни ума Вдовствующей императрицы. Обыкновенный вояка, — фыркнул Ши Личэнь.
Лэ Фуань подобострастно поддакнул, а заметив, что выражение лица императора смягчилось, добавил: — Пей Хансник из Нань Цзинь прибыл в столицу четверть часа назад. Если судить по времени, он уже должен подходить к дворцу. Как Его Величество намерен с ним поступить?
— Пусть приходит. Посмотрим, что за птица.
Евэ Величество, казалось, ничуть не интересовался посланником Нань Цзинь. Бросив лишь это указание, он снова поднял лук, натянул тетиву до предела, и стрела со свистом рассекла воздух, намертво вонзившись прямо в сердце манекена.
Мишень судорожно задергалась, затихла и обмякла.
Прямо в яблочко.
*
За пределами Императорского сада.
Му Цыцю был глубоко уязвлен: — Как так? Неужели сам император это сказал? Но ведь еще два дня назад Его Величество хвалил мое владение копьем!
— Молодой господин, смилуйтесь, не измывайтесь над убогим, ступайте лучше домой. Его Величество не желает вас видеть, — на лице маленького евнуха застыла скорбь, а в мыслях он отчаянно бранился:
Только и знает, что целыми днями околачиваться у императорских покоев! Пусть Его Величество и не родной сын Вдовствующей императрицы, но севин Му — ее кровный племянник и прямой наследник Маркиза, Защищающего Государство. Стерпеть разок-другой ради приличия можно, но с каких пор дворец стал его собственным домом?!
У Его Величества и без того дел по горло!
Когда ему нянчиться со всякими сопляками?
Му Цыцю еще немного поупражнялся в уговорах, но, убедившись, что евнух непреклонен, понял: сегодня на глаза Его Величеству показаться не удастся. Пришлось с кислым видом разворачиваться и плестись домой.
Не успел он сделать и пары шагов, как, заметив приближающуюся толпу, неожиданно замер.
Посреди двух рядов строгой, молчаливой Стражи Цзиньу шел человек в белых одеждах. Волосы его не были собраны в прическу, на талии не красовалось ни пояса, ни украшений. Ростом он выдавался заметно, но даже в окружении стражи держался с неизменным достоинством.
В Цзинду еще не встречали этого лица, и Му Цыцю с любопытством спросил: — Что за шумиха? Это кто еще?
Маленький евнух пояснил: — Это Хансник Пей из Нань Цзинь.
Му Цыцю издал презрительное «ха» и задиристо бросил: — А, так это та самая побитая собака из Нань Цзинь.
Как раз в этот момент они равнялись друг с другом. Пей Юйцзин безразлично поднял взгляд и окинул Му Цыцю холодным взором — на миг в глубине его глаз мелькнула острая, мрачная тень, но он тут же спрятал ее.
Му Цыцю на секунду остолбенел, соображая, к чему бы это, а затем обернулся и выпалил: — Он что, сейчас на меня зыркнул? Постойте-ка, с какой стати ему дозволено идти к Его Величеству?! Я тоже пойду! Он же из Нань Цзинь, от него одни опасности, я обязан защитить императора!
— Эй! Оставьте свои хлопоты, — маленький евнух перегородил ему дорогу с фальшивой улыбкой. — Вам же было озвучено императорское повеление — ступайте-ка домой от греха подальше. Если из-за вас Его Величество рассердится, просто уговорами дело не закончится.
*
В Императорском саду царила абсолютная тишина.
Оттого мерное жужжание электрических разрядов в голове казалось особенно отчетливым.
Ши Личэнь хранил невозвозмутимое выражение лица.
Он знал.
Это предвестник активации Системы.
Строго говоря, его тоже звали Ши Личэнь, и в это тело он попал ровно год назад. Сам он толком не понял, как здесь очутился — помнил лишь, что в один прекрасный день открыл глаза и внезапно обнаружил себя на троне.
Прошел уже год с лишним.
Ши Личэнь добросовестно отбыл на посту императора около двенадцати месяцев.
В момент его появления при дворе царил полный хаос: новоиспеченный император, Вдовствующая императрица за шторкой, своевольные князья и удельные царьки, гнувшие свою линию...
Начало было хуже некуда.
Правда, поначалу Ши Личэнь и не помышлял разгребать оставленное прежним правителем наследство: в худшем случае можно было просто схватить меч и уйти всем вместе в мир иной.
По-настоящему вживаться в роль императора он начал лишь полгода назад.
http://bllate.org/book/37769/4723838
Готово:
