В удушливую, почти по-летнему жаркую ночь неожиданно ворвался прохладный ветерок.
С темного неба робко полетели редкие снежинки. Они мгновенно таяли в раскаленном воздухе над ревущим пламенем и кипящим котлом, но с каждым мгновением забирали с собой эту удушающую, давящую жару.
Сюй Сыя вздрогнула и потрясенно прошептала:
— Эря?!
В тот же миг перед ними снова возникла Странная девочка, которая уже дважды являлась за спиной Лу Линси.
На этот раз Лу Линси, будто почувствовав чужое присутствие, резко вскинул голову. Заметив на малышке знакомую ватную душегрейку — ту самую, которую он сам когда-то бережно штопал, — он тихо выдохнул:
— Это ты…
Проследив за его взглядом, староста с женой и остальные жители деревни разом уставились на ворота Дома семьи Сюй, перед которыми прямо из воздуха соткался хрупкий детский силуэт.
Девочка выглядела точь-в-точь как Сыя, вот только ее бездонные, угольно-черные глаза казались совершенно неживыми.
Среди селян вновь пополз испуганный шепот:
— Но... это же не Эря!
— Почему она вылитая Сыя?
Кто-то недовольно проворчал:
— И кто только растрепал, будто это дух Эри беснуется? Мы же ее призрака в глаза не видели…
Жена старосты обернулась и негромко вставила:
— Кажется, мать Эри первая об этом и заикнулась.
— Точно-точно.
— И я такое припоминаю.
Другие лишь качали головами:
— Столько лет прошло, разве теперь упомнишь…
Цзин Цичжэнь продолжал напряженно всматриваться во двор дома семьи Сюй.
"Очевидно, обуздать Сюй Сыю способна именно колонка с ручным насосом, — размышлял он. — Иначе та женщина не вцепилась бы в нее мертвой хваткой. Вот только что же там, под этой колонкой?"
Но вопреки всеобщим ожиданиям, появление незваной гостьи не принесло Сюй Сые долгожданной радости. Напротив, в ее лице отразилось глубокое потрясение. Теряя над собой контроль, она отчаянно замотала головой и закричала — на этот раз ее голос сорвался на оглушительный, режущий уши визг:
— Ты не моя сестра! Кто ты такая?!
Столь неожиданный поворот заставил Цзин Цичжэня и остальных замереть в замешательстве.
Странная девочка долго, не мигая, созерцала Сюй Сыю, а затем преспокойно отвернулась. Вновь устремив взор на Лу Линси, она улыбнулась и озорно подмигнула:
— Брат Сяо Лу!
Лу Линси промолчал, чувствуя, как по его спине опять пробежали ледяные мурашки.
Староста с супругой пребывали в полном замешательстве. Хоть из разговоров приезжих они уже знали о существовании этой Странной девочки, увидеть ее воочию оказалось совсем не тем же самым, что представлять мысленно.
Цзин Цичжэнь решил зайти напрямую и спросил у девочки:
— Ты каждый раз ищешь именно Лу Линси. Почему?
Малышка послушно кивнула. Голос ее прозвучал на удивление нежно и по-детски чисто:
— Да… Я услышала, как вы зовете этого старшего брата Сяо Лу. Мне очень понравилось имя, а еще у него красивые глаза.
Маньмань негромко прыснула:
— Надо же, стоило совпасть фамилии и взгляду олененка Бемби, как она к тебе привязалась.
Лу Линси лишь обреченно вздохнул.
Снег тем временем валил все сильнее. Поначалу пушистые хлопья бесследно исчезали в кипящем масле, но вскоре они закружились сплошным вихрем. Летний зной, раскаливший воздух почти до сорока градусов, начал стремительно отступать, уступая место пронизывающей зимней стуже.
Столь резкая перемена погоды заставила умолкнуть даже самых говорливых крестьян. Испуганно глядя на кружащую метель, люди жались друг к другу, охваченные дурным предчувствием.
Снежные хлопья густо ложились на ревущее пламя и засыпали бурлящие котлы. Раскаленное масло злобно шипело и плевалось обжигающими брызгами.
В душе Цзин Цичжэня нарастало недоумение. Похоже, мистическая сила этой Странной девочки, за которой угадывался образ Эри, вновь превзошла могущество Сюй Сыи. Снежный вихрь застилал глаза, и кошмарные видения Ада кипящего котла начали таять, оседая зыбким маревом.
Сюй Сыя, стиснув в кулаке «Путеводитель по преисподней», не сводила безумного взора с незваной гостьи, так похожей на нее саму.
— Кто ты? — вновь пронзительно выкрикнула она.
Цзин Цичжэнь тоже пристально вгляделся в черты стоявшей перед ними девочки. Наконец, укрепившись в прежней догадке, он тихо произнес:
— Эря?
Малышка промолчала, лишь молча смотрела на Сюй Сыю.
Они стояли друг напротив друга — две почти неотличимые фигурки в пестрых лоскутных ватниках, какие носили в этих краях в девяностые годы. Ссадины на щеках и цыпки на руках делали их похожими на сестер-близнецов. Казалось, это две половины одного зеркала, разделенные границей света и тени.
И тут из глубины двора, до этого мертвой хваткой державшаяся за рычаг колонки, с диким криком выскочила мать семейства. Обезумев от ужаса, она сжимала в руках кухонный тесак. Животный страх исказил ее лицо до неузнаваемости. Потеряв остатки разума, она замахнулась ножом на призрачную девочку:
— Тварь! Чудовище! Я убью тебя! Убью!
— Берегись! — крикнул Цзин Цичжэнь.
Женщина не умела обращаться с оружием и бросилась вперед вслепую, но действовала яростно. Едва заметив движение, Цзин Цичжэнь среагировал мгновенно: рванулся к калитке и оттащил стоявшую на пути удара Странную девочку назад.
Лу Линси и Янь Хун сработали как один слаженный механизм. Пока первый перехватывал руку с тесаком, второй уже заходил со спины, чтобы повалить обезумевшую женщину на землю.
Но в этот миг иллюзия Ада кипящего котла, успевшая почти полностью растаять, внезапно вспыхнула с новой силой, стремительно расширяясь во все стороны от Сюй Сыи.
Снег не прекратился, однако теперь яростное пламя Ада кипящего котла сосредоточилось в узком кольце вокруг самой Сыи.
У Цзинь Гуйцзюань болезненно сжалось сердце.
— Что ты задумала?! — испуганно вырвалось у нее.
Сюй Сыя не ответила. Эта босоногая, измученная девчушка вдруг явила силу, совершенно немыслимую для ребенка.
Стоило Лу Линси выбить тесак из рук обезумевшей матери, как Сыя стрелой метнулась вперед. Она намертво обхватила женщину за пояс и вместе с ней рухнула в огромный чан с бурлящим маслом, соткавшийся прямо из пустоты.
Староста с женой от этого зрелища едва не лишились чувств. По округу разнесся их истошный вопль.
С падением двух тел в кипящее варево призрачный котел обрел ужасающую плоть. Во все стороны брызнул обжигающий жир.
Пламя под котлом взревело от такого «топлива» и взметнулось вверх на несколько метров.
Находившиеся ближе всех Лу Линси и Янь Хун поспешно отпрянули, но несколько капель раскаленной жижи все же угодили им на куртки. Даже сквозь плотную ткань обжигающий жар заставил их болезненно зашипеть и стиснуть зубы.
Маньмань вовремя утянула за собой бабушку Фан и Лао Сяо, уводя их подальше от опасной зоны, чтобы никого не задело брызгами.
Цзинь Гуйцзюань завороженно смотрела на бушующее пламя, не в силах унять дрожь в губах.
Из чана раздался нечеловеческий, полный невыносимой муки крик тонущей в масле женщины.
Сюй Сыя, запертая в той же смертельной ловушке, горела заживо. Ее и без того истерзанная кожа на лице и руках мгновенно покрывалась страшными темными ожогами.
Несчастная билась в конвульсиях, расплескивая вокруг себя смертоносный вар, из-за чего подойти к чану ближе чем на три шага было физически невозможно. Однако, вопреки законам физики, уровень масла в котле не уменьшался ни на каплю.
Девчушка продолжала намертво сжимать объятия, удерживая мать на самом дне и не позволяя ей выкарабкаться. Ее собственный предсмертный хрип тонул в шипении кипящего жира, постепенно угасая и сходя на нет.
Когда конвульсии женщины наконец прекратились, Сыя медленно подняла изуродованное ожогами лицо. Она больше не смотрела на своего призрачного двойника. Весь ее гаснущий взор был устремлен на одну лишь Цзинь Гуйцзюань.
Цзинь Гуйцзюань, глотая слезы, одними губами беззвучно выдохнула:
— Сыя…
Обгоревшая, покрытая волдырями детская ручонка взметнулась над краем котла и швырнула прямо к ногам девушки «Путеводитель по преисподней», на котором не осталось ни единого следа копоти.
— Сестрица Гуйцзюань, прости меня… — едва слышно прошептала малышка.
Цзинь Гуйцзюань разрыдалась в голос, зажав рот ладонями и отчаянно качая головой. Слова застревали у нее в горле.
Трагедия разыгралась в считаные секунды. Спасенная Цзин Цичжэнем Странная девочка оцепенела от ужаса. Глядя на то, как ее двойник заживо превращается в обугленный скелет, она замерла, мелко и испуганно дрожа всем телом.
Огонь пожирал хрупкую фигурку Сыи. Повернув голову к Цзин Цичжэню, она угасающим, подернутым дымкой взором уставилась на него с немой мольбой.
В следующее мгновение яростное пламя полностью поглотило девочку. И лишь из самого сердца бушующего пожара донесся тихий, прерывистый детский шепот:
— Старший брат… Имя моей сестры выбито на плите под бетонным основанием колонки. Пожалуйста… помоги мне восстановить ее надгробие, ладно?
У Цзин Цичжэня перехватило дыхание. Сглотнув вставший в горле ком, он тяжело кивнул и хрипло ответил:
— Обещаю.
Огненное марево полыхнуло в последний раз, очертив силуэт Сыи, и мгновенно растаяло без следа.
Ад кипящего котла исчез, вернув улицам прежний вид. И в этой внезапно наступившей тишине вновь зазвучал знакомый, едва слышный мотив детской песенки «Бубенцы».
Музыкальная шкатулка издала прощальный щелчок — пружина полностью раскрутилась, и мелодия оборвалась.
Воцарилось безмолвие. Снег все падал и падал.
Странная девочка растерянно смотрела туда, где только что исчезла Сыя. Снежный саван укрывал землю пушистым одеялом, заметая копоть, гарь и сажу, словно пытаясь стереть саму память о случившемся кошмаре. Метель расходилась не на шутку.
И вместе с падающим снегом очертания Странной девочки принялись таять.
Силуэт Странной девочки рассеялся, а на его месте соткался полупрозрачный образ юной девушки лет пятнадцати.
Эря ласково улыбнулась. В ее чертах, неуловимо напоминавших Сыю, сквозила бесконечная нежность.
— Чтобы подольше побыть рядом с сестренкой, я забирала жизненные силы у лесных деревьев и трав... Из-за этого я совсем запуталась, потеряла себя. Но теперь я наконец могу все вернуть…
С этими словами Эря мягко поклонилась на прощание.
Она сделала пару шагов туда, где развеялся пепел Сыи, и ее призрачный силуэт окончательно растворился в белой круговерти.
Низкие тучи над деревней разошлись, обнажив чистое ночное небо. Вместе с угасающими звуками песенки прекратился и снегопад.
В сознании жалобно зашмыгал Шарик:
"Сяо Цзин, ну как же так-то, а? QAQ У меня аж все ядро изнылось, так паршиво на душе, просто жуть... Эх..."
Цзин Цичжэнь лишь молча вздохнул.
http://bllate.org/book/37752/5178899
Готово:
