В этот момент со двора донесся скрип калитки, а следом раздался зычный голос Янь Хуна:
— Бабушка Фан, Лао Сяо, вы вернулись!
— Да мы сперва просто зацепились языками с местными, — раздался в ответ мягкий, но отчетливый голос бабушки Фан, — а потом слово за слово разговор незаметно перетек на сельское хозяйство...
Лао Сяо, распираемый эмоциями, тут же подхватил, обращаясь к Янь Хуну:
— Эх, знали бы вы, что пропустили! Жаль, вас там не было. Бабушка Фан теперь у нас непререкаемый авторитет в деревне, позже все в подробностях выложу.
Янь Хун с любопытством опустил взгляд на руки Лао Сяо.
Тот с гордым видом приподнял повыше увесистые кульки и корзину, демонстрируя домашние яйца и свежую зелень, которыми его щедро одарили деревенские.
— Все благодаря бабушке Фан, — ухмыльнулся Лао Сяо. — Сам староста первый вызвался нас нагрузить, неудобно было отказываться. Сказали, это личный презент для нашей уважаемой гостьи.
В доме Цзин Цичжэнь поднялся из-за стола и с улыбкой крикнул в сторону двери:
— Раз уж все в сборе, самое время разводить огонь под хого!
— Пойду проведаю Сыю, — вполголоса проговорила Гуйцзюань, кивнув на дверь спальни. Ей хотелось проверить, проснулась ли девочка.
— Погоди, захвати куртку! — Лу Линси торопливо протянул ей аккуратно заштопанную ватную одежку. — Накинь на нее, чтобы не зябла.
— Погоди-ка, — остановил ее Цзин Цичжэнь. — Сначала взгляните на это.
Гуйцзюань удивленно приподняла брови, но когда Цзин Цичжэнь вытащил музыкальную шкатулку с рождественским оленем, они с Лу Линси буквально онемели от изумления.
Только сегодня днем Лу Линси услышал зацепку о шкатулке от той странной девочки, и Гуйцзюань караулила рядом, мотая на ус. Но ни один из них и помыслить не мог, что Цзин Цичжэнь и его спутники добудут утерянную вещь так молниеносно!
Лу Линси неопределенно махнул рукой в сторону заснеженных вершин и одними губами спросил:
— На горе отыскали?
Маньмань молча скинула Лу Линси и Гуйцзюань снимок расколотого надгробия.
— Все детали обсудим, когда бабушка Фан и Лао Сяо зайдут в дом, — шепотом предупредила она.
— Ну ступай, — подбодрил Цзин Цичжэнь, возвращаясь к теме сна малышки. — Если Сыя уже проснулась, зови ее к столу, поужинает с нами.
Оторвав взгляд от музыкальной шкатулки, Лу Линси нахмурился и снова уставился на присланный Маньмань снимок.
— Дело принимает скверный оборот, — вполголоса пробормотал он.
Пока они шептались, в комнату один за другим вошли Янь Хун, бабушка Фан и Лао Сяо. Как когда-то они разглядывали потрепанный «Путеводитель по преисподней», диковинную музыкальную шкатулку бережно передали из рук в руки по кругу, после чего аккуратно спрятали в надежное место.
— Мы ее пока не заводили, — тихо пояснил Цзин Цичжэнь.
Бабушка Фан приложила палец к губам, призывая к тишине, и одними губами выговорила: «Семья Сюй».
— Мы сегодня с Лао Сяо знатно потолковали с местными, — уже вслух произнесла пожилая женщина. — Кое-что прояснилось насчет здешнего уклада жизни. Но это потерпит, обсудим чуть позже.
Тем временем Гуйцзюань тихонько проскользнула в спальню. Сыя уже проснулась. Малышка лежала на животе поперек постели и, склонив голову над подушкой, старательно выводила пальчиком по простыне иероглифы, которые они разучивали днем.
У Гуйцзюань на миг защемило сердце. Она бесшумно подошла к постели, присела на край и положила рядом теплую куртку.
— Давно проснулась, Сыя? — ласково спросила она.
— Сестрица Гуйцзюань, — тихо отозвалась девочка, но взгляд ее тут же скользнул к пестрому, собранному из разноцветных лоскутов ватнику.
— Держи, — улыбнулась Гуйцзюань. — Братец Сяо Лу постарался, все дыры заделал.
— Спасибо ему большое, — застенчиво прошептала Сыя. Она с трудом отвела восхищенный взор от обновки и добавила совсем тихо: — Я проснулась от голосов. Слышала, как тот высокий старший брат говорил, что маленьким негоже заводить любовь... И что-то еще про возраст...
Сые едва исполнилось девять лет, но крестьянские дети, хлебнувшие горя с малых лет, взрослеют непозволительно быстро. И пускай мудреные рассуждения Цзин Цичжэня были ей в диковинку, суть его слов она уловила верно. Оттого и засмущалась, густо покраснев под конец фразы.
Гуйцзюань на секунду замялась, а затем мягко погладила ее по плечу:
— Он дело говорит, глупышка. Даже если сейчас тебе трудно это понять, просто отложи в памяти. Придет время — вспомнишь, лишним не будет.
Девочка хоть и хлопала растерянно глазами, но кивнула со всей серьезностью:
— Хорошо, сестрица Гуйцзюань, я запомню.
— Вот и славно. — Гуйцзюань легонько подтолкнула ее к краю постели. — А теперь давай-ка собираться. Пора ужинать!
— Да! — Сыя мигом соскользнула на пол.
Глядя, как девчушка привычно втискивает худые ступни в растоптанные, явно чужие башмаки, которые то и дело сваливались при ходьбе, Гуйцзюань невольно вздохнула.
«Интересно, а обувное дело нашему Сяо Лу по плечу?..»
Вскоре они обе вышли в общую комнату.
А снаружи тем временем вовсю кипела жизнь. Ребята уже гремели тарелками и кастрюлями, разворачивая масштабную подготовку к пиршеству. Поскольку ни портативной плитки, ни тем более электрической кастрюли для хого в этой глуши отродясь не водилось, Лу Линси приспособил огромный чугунный котел в печи. Он закидывал туда мясо с овощами охапками, а по мере готовности вылавливал шумовкой дымящиеся порции.
— Соусы мешайте сами, — весело бросила Маньмань, раскладывая плошки. — На изыски не рассчитывайте, берем тем, что есть.
Лу Линси незадолго до этого блеснул талантами армейской выучки: соорудил во дворе знатный временный очаг из битых кирпичей. На этом кострище Лао Сяо сейчас яростно колдовал над ковшиком, пытаясь соорудить острое масло. Беднягу нещадно душил кашель, из глаз катились слезы, а чихал он так, что содрогались стены.
На беду, ветер дул прямиком в распахнутую дверь, затягивая в дом удушливое облако жареного чили.
Цзин Цичжэнь, у которого от этого ядреного амбре уже покраснели и заслезились глаза, мысленно проклинал кулинара, мечтая захлопнуть дверь и подвергнуть Лао Сяо вместе с его адской смесью скорой и безболезненной аннигиляции.
— Да какое... апчхи!.. хого без чили! — донесся со двора истошный хрип Лао Сяо. — Острота — это же... апчхи!.. сама его душа-а-а!
Шумная суета сплотила компанию. Янь Хун, обрадованный тем, что все внимание переключилось на кулинарные баталии, привычно ушел в тень. Он молча застыл подле Лу Линси, помогая тому шуровать в котле. Маньмань тем временем споро расставила плошки с палочками на видавшем виды пластиковом столе и уселась в предвкушении знатного пиршества.
Сыя отродясь не пробовала хого. Да и такой пестрой, шумной компании, где старые и малые, мужчины и женщины беззлобно подначивали друг друга и то и дело взрывались дружным хохотом, ей видеть не приходилось. Когда Гуйцзюань подвела ее к столу и бережно усадила на свободный табурет, малышка застыла, завороженно глядя на гостей. В ее робкой, несмелой улыбке угадывалось не столько детское любопытство, сколько беспредельная, щемящая тоска по такому простому семейному теплу.
В самый разгар застолья в сознании Цзин Цичжэня внезапно зазвучал знакомый голосок Шарика.
«Привет-привет!»
Цзин Цичжэнь только собрался расспросить его об обстановке снаружи, но не успел и слова мысленно вымолвить, как планета разразилась обиженным воплем:
«Вы там что, опять хого трескаете?! Прямо посреди зоны эрозии! И без нашего главного шефа Сы Цзяяна? Как у вас только совесть позволяет так пировать без него?!»
Цзин Цичжэнь мысленно вздохнул и решил честно признаться:
«Сы Цзяян, может, и остался снаружи, зато у нас тут Лу Линси за старшего»
Мысленно он в очередной раз поблагодарил офицера Тан Суна за столь ценные кадры из отряда добровольных спасателей.
«Бедный Сы Цзяян на воле каждую ложку в рот берет со слезами, — запричитал Шарик. — Ноет и ноет на ухо Тан Суну, что его любимая Маньмань сейчас в опасности, а у него самого кусок в горло не лезет»
«И что, Тан Сун его до сих пор не прибил?» — изумился Цзин Цичжэнь.
«Ну, против упрямства Сы Цзяяна никакая полиция не устоит, — хихикнул Шарик. — Тан Сун просто засунул в уши беруши 3M и выбросил белый флаг»
Цзин Цичжэню оставалось лишь мысленно посочувствовать офицеру. Разлученный с невестой Сы Цзяян — это оружие массового поражения, способное в одиночку довести сурового копа до нервного срыва.
«Кстати, насчет хого...» — осторожно закинул удочку Цзин Цичжэнь.
Шарик мгновенно почуял неладное, вспомнив их прошлые кулинарные дебаты, и истошно завопил:
«Даже не думай предлагать вылить его на землю, чтобы меня покормить! Не надо! Не хочу, не хочу, не хочу!»
«Лао-ладно, — примирительно отозвался Цзин Цичжэнь. — Давай лучше вернемся к делу. Что там насчет тех двух странных энергетических импульсов, которые засекли ученые?»
Капризный Шарик мгновенно посерьезнел.
«А, это! Да, я как раз изучил их отчеты»
«Погоди секунду»
Цзин Цичжэнь отложил палочки, достал телефон и быстро открыл чистый лист в заметках.
«Вообще-то, пока я читал свежие сводки, приборы зафиксировали уже три всплеска» — выдал Шарик.
«Слушаю» — отозвался Цзин Цичжэнь, приготовившись записывать.
«Первая аномалия случилась вчера ночью, ровно в 23:27, — начал перечислять Шарик. — Эпицентр пришелся на въезд в деревню. В реальности из-за этого заброшенный колодец неподалеку пошел верхом. Вода хлынула через край и начисто затопила огороды у соседей»
«Второй толчок приборы поймали сегодня утром, в 10:19. Тряхануло на западной окраине деревни. Там у хозяев во дворе жили собака с кошкой, так они в ту же секунду как оглашенные ломанулись со двора. Пес даже вцепился хозяину в штанину, пытаясь выволочь его на улицу. Бедолага чуть со страху не помер, думал, землетрясение начинается»
«А вот третий всплеск оказался особенным. Он соединил в себе частоты первых двух. Зафиксирован сегодня в 17:42, где-то в горах. Точные координаты: восточная долгота...»
Цзин Цичжэнь поспешно прервал поток цифр:
«Давай без точных координат, просто укажи примерный ориентир»
«Ладно. Это к востоку от лагеря, через который вы заходили в зону эрозии. Примерно в семистах метрах по прямой, в одном из горных ущелий»
Цзин Цичжэнь мысленно сопоставил факты и набросал в голове карту местности. Указанная точка с точностью до метра совпадала с тем самым логом, где они откопали обломок надгробия.
«Получается, за первым всплеском стоит та странная девочка, за вторым — Сыя, а третий как-то связал их обеих?» — задумался Цзин Цичжэнь.
Шарик покосился на маленькую Сыю, которая прилежно уплетала еду рядом с Гуйцзюань, и с любопытством спросил:
«А что еще за странная девочка?»
«Ее сейчас здесь нет. Как только появится на горизонте — сразу маякну»
«Договорились!»
После сытного и шумного ужина Лао Сяо, все еще изнывающий от пожара во рту, безостановочно глушил воду кружку за кружкой. Лу Линси по привычке порывался прибрать со стола и помыть посуду, но благодарные едоки тут же усадили уставшего повара обратно.
— Даже не думай! Ты и так весь день на ногах, — замахали они руками. — Отдыхай давай, мы сами все приберем!
Сыя сидела на стене, легонько поглаживая набитый досыта животик. Происходящее все еще казалось ей каким-то несбыточным сном.
Гуйцзюань подошла к Лу Линси и, немного смущаясь, тихо спросила:
— Сяо Лу, а детскую обувь ты шить часом не умеешь?
Парень растерялся.
Он опустил взгляд на ноги Сыи и с сомнением почесал затылок:
— Ну... лапти я сплести смогу, но девчушке в них ходить не дело...
— Ничего себе! — ахнул Лао Сяо, едва не поперхнувшись водой. — Ты еще и лапти плести умеешь?!
— Да так, баловался немного, — скромно улыбнулся Лу Линси. — Но если надо, я могу у местных бабок разузнать, как нормальные чуни шить. Дело нехитрое, справлюсь.
Ребята только безмолвно переглянулись.
Ночь окончательно вступила в свои права.
Гуйцзюань увела Сыю в спальню и дождалась, пока та крепко уснет. Лишь после этого вся команда собралась в соседней комнате вокруг стола, чтобы сопоставить добытые за день крупицы информации.
К всеобщему удивлению, главным добытчиком деревенских сплетен оказался вовсе не располагающая к себе бабушка Фан, а Лао Сяо.
— У профессора Фан лекции больно уж ученые, — развел руками Лао Сяо. — Деревенские перед ней робеют, стесняются всякие глупости и сплетни пересказывать.
— И как ты выкрутился? — поинтересовался Цзин Цичжэнь.
— Да пристроился к местным старикам. Они на лекции сидели с умным видом, хотя ни черта не смыслили. Вот я слово за слово у них все и выведал, пока они перекуривали. По их словам, в семье Сюй родились четыре дочери. Старшая, Дая, росла совсем слабенькой. Едва имя успели дать, как она занемогла и вскоре преставилась.
Он сделал еще глоток холодной воды и продолжил:
— Когда мать ходила со второй, знахарки в один голос твердили, что точно будет пацан. Роды выдались тяжелыми, мужика дома не было, невестка чуть богу душу не отдала, пока мучилась. А как разродилась — снова девка, Эря. Мать от злости чуть умом не двинулась. Но девчонка, видать, на редкость крепкой уродилась. Хоть мать ее люто ненавидела и куском попрекала, Эря выжила всем назло.
— Но мы здесь никакой Эря не видели, — нахмурилась Гуйцзюань.
— Я пытался разузнать, где она сейчас, — вздохнул Лао Сяо. — Да только мужики сразу в сторону уходят, руками машут. Твердят, дескать, история темная, нечего в чужом грязном белье копаться. Потом родилась третья, Саня. Но в доме совсем жрать нечего было, так что девчушку почти сразу отдали в чужую семью. Ну а за ней уже и младшая, наша Сыя, на свет появилась.
— А сколько им сейчас лет, если сопоставить даты? — спросил Цзин Цичжэнь.
Лао Сяо, имевший профессиональную хватку к цифрам, еще во время беседы со стариками все тщательно подсчитал и разложил по полочкам:
— Если брать за точку отсчета наш текущий тысяча девятьсот девяносто второй год, то старшей, Дая, сейчас исполнилось бы семнадцать. Второй, Эря, должно быть пятнадцать. Третьей, Сане — одиннадцать, а Сыя — девять. Это полных лет, по паспорту.
Услышав цифру «пятнадцать», присутствующие разом переглянулись. Кто-то негромко озвучил общую мысль:
— Пятнадцать лет... Точь-в-точь как возраст той странной девочки, что бродит по окрестностям.
http://bllate.org/book/37752/5167282
Готово:
