Стоило группам сойтись лицом к лицу, как Цзин Цичжэнь и остальные не успели промолвить и слова. Военные специалисты, мгновение назад увлеченно уткнувшиеся в свои гаджеты, дружным шорохом разом отложили все планшеты и телефоны, синхронно поднялись и как один отдали прибывшей восьмерке честь.
Цзин Цичжэнь и его спутники, опешив от такого напора, лишь безмолвно переглянулись.
Тан Сун небрежно махнул бойцам рукой.
В ту же секунду все послушно опустились на свои места. И пусть они снова уткнулись в экраны, их спины оставались прямыми, словно натянутые струны.
Драгоценный Шарик, который прошлую ночь провел в Западном полушарии на какой-то лекции по географии, наконец соизволил вернуться — сонный, но крайне довольный. Внезапно подав голос в голове юноши, он удивленно охнул:
«Ой-ой, а это еще кто такие?»
«Очередная группа добровольцев от Тан Суна, — мысленно отозвался Цзин Цичжэнь. — Помнишь, ты говорил о мастерах на все руки, отобранных из армии? Это они»
«Точно-точно, припоминаю! — радостно затарахтел Шарик. — Значит, они теперь тоже в нашей организации добровольных спасателей Земли?»
«Похоже на то»
Цзин Цичжэнь невольно хмыкнул. Докатиться до того, чтобы заставить боевую элиту страны ночи напролет проходить хорроры, — это нужно было постараться.
«Добровольцы просто чудо!»
«Да уж...»
Их собственная восьмерка ввязалась в это дело лишь потому, что однажды им просто не повезло столкнуться с эрозией лицом к лицу, и они решили помочь, чем смогут. Эти же ребята шли навстречу опасности осознанно, прекрасно понимая, на какой риск себя обрекают. И все же они вызвались без малейших колебаний.
«А этот Тан Сун душка! Такой ответственный. Он мне прямо очень нравится! 0v0»
«Хм-м...»
«Ты чего?»
«Да ничего»
Тем временем к ним подошел сам Тан Сун. Цзин Цичжэнь скосил глаза в пустоту, словно обращаясь к невидимому собеседнику:
«Гляди, идет твой любимый ответственный Тан Сун»
— О чем шепчешься? — с улыбкой спросил офицер Тан. — У тебя такое выразительное лицо, когда ты замышляешь очередную пакость.
— Шарик передает, что ты душка и он от тебя без ума, — невозмутимо сообщил Цзин Цичжэнь.
Тан Сун даже немного опешил от неожиданности.
— С-спасибо?.. — неуверенно выдавил он.
К ним неторопливой походкой подошла бабушка Фан. Она кивнула в сторону застывших новобранцев и мягко поинтересовалась:
— Не познакомишь нас со своими орлами?
Тан Сун с улыбкой покачал головой:
— Их слишком много. К тому же, когда мы прибудем к точке эрозии, далеко не факт, что система впустит всех. Давайте так: если кому-то из них посчастливится войти в зону эрозии вместе с вами, тогда они и представятся лично.
Маньмань ненадолго задумалась, а потом удивленно приподняла брови:
— Погоди. Судя по твоим словам, они-то нас всех уже прекрасно знают?
— Ну еще бы! — рассмеялся Тан Сун. — Вас, ветеранов с реальным боевым опытом, всего восемь человек. Естественно, я заставил их заучить ваши досье и фотографии наизусть. Если мы окажемся внутри, именно вы будете нашими главными проводниками и экспертами.
Воодушевленная восьмерка дружно промолчала, переваривая эту новость. Теперь стало понятно, к чему был этот синхронный строевой салют.
Вскоре вся группа — Цзин Цичжэнь со своими товарищами и элита, собранная Тан Суном из лучших подразделений по всей стране — погрузилась в автобусы и направилась к военному аэродрому.
Устроившись на сиденье перед ними, Тан Сун обернулся:
— Если кому-то срочно понадобятся какие-то личные вещи, сразу говорите. Основное снаряжение и припасы летят отдельным грузовым бортом — думаю, их уже разгружают где-то в Шэньнунцзя. А мелкую бытовую ерунду мы без проблем докупим прямо на месте.
Цзин Цичжэнь помахал зажатой в руке брошюрой под длинным названием «Руководство по выживанию в лесистой и горной местности для сухопутных войск полевой армии, суперпростая базовая версия» и искренне признал:
— Знаешь, мне кажется, ваша подготовка в разы превосходит наши скромные потуги.
На аэродроме благодаря Тан Суну их провели через закрытый терминал. Все формальности уладили за секунды, без малейших задержек.
— Мамочки, я ведь никогда раньше на самолетах не летала, — взволнованно пробормотала Гуйцзюань, крепче сжимая лямки рюкзака.
— Скажи лучше, что это твой первый полет в обход рамок металлоискателей и досмотра багажа, — добродушно хмыкнул Лао Сяо.
— О, не переживайте, — заговорщически подмигнул шедший впереди Тан Сун, — в будущем у вас подобных привилегий будет хоть отбавляй.
Цзин Цичжэнь тихо прыснул. С одной стороны, уверенность Тан Суна в том, что все они вернутся целыми и невредимыми, подкупала. С другой стороны, мысль о том, что эти безумные вылазки в зоны эрозии превратятся в их постоянную рутину, оптимизма не добавляла.
Даже на борту самолета военные спецы не выпускали из рук гаджеты. И хотя большинство из них сидели в наушниках или убавили громкость на минимум, Цзин Цичжэнь все равно то и дело улавливал характерные заунывные звуки очередного «Game over».
Маньмань и Сы Цзяян, устроившиеся на соседних креслах, заглянули через плечо парню, сидевшему прямо за ними. Не выдержав, Сы Цзяян вполголоса предостерег:
— Эй, дружище, стой! Это же классическая ловушка у входа. Не ломись в дверь напролом!
Молодой боец с залегающими под глазами темными кругами от недосыпа поднял голову. Обычно его взгляд, должно быть, разил врагов не хуже ястребиного, но сейчас в нем читалась лишь глубокая тоска заброшенного в глушь ребенка. Он захлопал ресницами, уставившись на пару чистыми, невинными глазами олененка Бемби:
— Ловушка у входа?.. Это как?
— Самый заезженный прием в хоррорах, — принялся объяснять Сы Цзяян. — Если ты видишь перед собой незапертую дверь, которая так и манит войти, знай: за ней тебя ждет стопроцентная смерть. По канону сначала нужно перерыть всю комнату, найти хоть какое-то оружие или защитный амулет, и только потом соваться дальше.
— И это только цветочки, — подхватила Маньмань. — Остерегайся резких нападений из-за угла, скримеров за спиной, ловушек на лестницах. Не забывай про одержимость демонами, предательство напарников, которые внезапно превращаются в финальных боссов, и ломающееся в самый ответственный момент снаряжение... Короче говоря, всегда исходи из того, что разработчик игры — садист, мечтающий изощренно тебя угробить.
Лицо бедного «олененка» вытянулось от ужаса.
***
Спустя несколько часов самолет совершил мягкую посадку в небольшом аэропорту неподалеку от Шэньнунцзя.
На взлетной полосе их уже поджидал очередной ведомственный автобус, организованный Тан Суном. Без лишней суеты группа погрузилась в салон и взяла курс на горный район — туда, где приборы сейсмологического центра зафиксировали аномальные всплески энергии.
Пока они тряслись по дороге, Тан Сун раздал всем по увесистой папке с материалами о Шэньнунцзя.
Цзин Цичжэнь бегло пролистал страницы. В отчетах подробно расписывался сложный горный рельеф, климатические особенности региона, а также местные верования и специфические суеверия старожилов. Дойдя до самого конца, юноша удивленно хмыкнул. К серьезному научному документу прилагался неофициальный, но невероятно колоритный список сплетен и драм, заботливо собранных старостами окрестных деревень.
Здесь во всех красках описывалось, как видный парень из восточной деревни увел жену у бедолаги из западной; кто из южного села закрутил тайный роман с замужней дамой из северного; какие семьи враждуют со времен дедов, пока их дети разыгрывают провинциальных Ромео и Джульетту под угрозой получить перелом ног от разъяренных отцов. Нашлись даже истории про вредных стариков, чьи сыновья выросли такими неблагодарными бездельниками, что теперь над ними потешается вся округа.
Надо признать, эти местечковые страсти, приправленные изрядной долей пикантных подробностей, читались взахлеб, не хуже любого бульварного романа.
Шарик, жадно подглядывавший за чтением Цзин Цичжэня, тоже изучил все деревенские дрязги до последнего слова и теперь без умолку восхищенно охал.
«Ну и каша у вас в головах! — поразился планетарный разум. — До чего же у людей все сложно!»
«Тебе ли удивляться? — мысленно усмехнулся Цзин Цичжэнь. — Ты за миллиарды лет и не такое повидал»
«Да сплетни-то ладно, — отмахнулся Шарик. — Но я впервые вижу, чтобы бытовую грызню оформляли как официальный государственный рапорт с печатями! Разве это не прекрасно?»
Цзин Цичжэню оставалось только мысленно согласиться. Да уж, уровень бюрократической дотошности поражал воображение.
«Знаешь, — задумчиво протянул Цзин Цичжэнь, — я чувствую себя как барсук, пробравшийся на бахчу и обожравшийся арбузами по самое некуда. Еще пара таких подробных отчетов о соседских склоках, и я просто лопну от чужих секретов. Останется только сторожу прибить меня лопатой на месте преступления»
«М-да, — сочувственно вздохнул Шарик. — Твои метафоры сегодня как никогда поэтичны»
«Нормальные метафоры, 0.0. Главное, что суть ты уловил»
Когда пассажиры наконец отложили папки в сторону, Тан Сун поднялся со своего места и подвел итог:
— Что касается природы зоны эрозии в Шэньнунцзя... Опираясь на опыт с торговым центром «Юньхай Ваньчэн», наши аналитики выделили три наиболее вероятных сценария. Сценарий первый: ситуация полностью аналогична торговому центру. То есть пространство исказилось под влиянием давних обид и бытовых конфликтов местных жителей. Все эти пикантные подробности вы только что прочитали.
Тан Сун многозначительно постучал пальцем по тонкой брошюре со сплетнями.
Попутчики, все еще переваривавшие шедевры деревенской санта-барбары, дружно смолчали.
— Сценарий второй: чистое выживание в дикой природе. Шэньнунцзя — дикий лесной край со сложным рельефом. Внутри зоны нас могут поджидать самые непредсказуемые твари. Главное — помнить о безопасности и не пытаться оценивать местную флору и фауну по законам нашего привычного мира.
Пассажиры согласно закивали.
— Ну и третий сценарий — полная неопределенность. — Офицер Тан со вздохом улыбнулся. — Мы все еще слишком мало знаем об этих аномалиях. Если столкнемся с чем-то из ряда вон выходящим, придется импровизировать на ходу. Но какое бы безумие там ни творилось, помните главное правило: берегите себя, по возможности прикрывайте спины товарищей и действуйте сообща. Мы обязательно должны...
Он внезапно осекся и весело рассмеялся:
— Так, стоп, никаких громких обещаний, а то еще сглажу! Просто приложим все усилия. Удачи нам всем.
По мере того как автобус приближался к заповедной зоне, дорога под колесами стремительно превращалась в сплошное решето. Машину начало немилосердно трясти. На лбу Лао Сяо выступили крупные капли холодного пота. Мужчина измученно откинулся на спинку кресла, зажал рот ладонью и зажмурился, являя собой картину тихой и глубокой скорби.
Сидевший рядом с ним боец с глазами олененка Бемби сочувственно моргнул и негромко заметил:
— Кажется, нашему товарищу Сяо совсем нехорошо от качки.
В ту же секунду к страдальцу со всех сторон потянулись руки помощи: Цзин Цичжэнь протянул ему мандарин, бабушка Фан достала из сумочки проверенные таблетки от укачивания, паренек-солдат ухитрился выудить из кармана свежий корень имбиря, а подоспевший Тан Сун деловито сорвал с крючка у водителя пару чистых пластиковых пакетов.
Приоткрыв один глаз и мутным взором окинув это изобилие спасательных средств, Лао Сяо слабо прошептал:
— Спасибо, родные... век не забуду.
Под аккомпанемент приглушенных спазмов Лао Сяо, судорожно сжимавшего спасительный пакет, автобус наконец преодолел последний ухабистый подъем и тяжело затормозил у въезда в деревню.
Стоило дверям открыться, как Цзин Цичжэнь и Янь Хун подхватили шатающегося Лао Сяо под руки и бережно вывели на свежий воздух. Бабушка Фан с искренним сочувствием спросила:
— Надо же, не думала, что тебя так сильно укачивает.
Гуйцзюань, с наслаждением ступив на твердую грунтовку, бросила взгляд на обступивший деревню густой лес — чужой, но неуловимо напоминавший ей родные места из детства. Обернувшись, она вздохнула:
— Да тут не в вестибулярном аппарате дело, просто дорога — сплошной кошмар. Надо было дать ему таблетку еще до того, как мы свернули на грунтовку.
— Знал бы, выбил бы для тебя вертушку, — виновато добавил Тан Сун. — Хотя при взлете вертолет тоже трясет дай боже, не факт, что твоему желудку это понравилось бы больше.
Лао Сяо попытался помотать головой, но вовремя сообразил, что лишние движения могут спровоцировать новый приступ, и лишь отчаянно замахал ладонями:
— Нет-нет, избавь бог!..
Для ночлега Тан Сун заранее арендовал несколько деревенских домов. Армейский спецназ к этому моменту уже успел скинуть камуфляж и снаряжение, переодевшись в неприметную гражданскую одежду. Янь Хун, не удержавшись, вытащил из кармана и нацепил обратно свою массивную золотую цепь, вновь приняв привычный по прежней бандитской работе образ грозного авторитетного братка.
Появление такой пестрой, слегка пугающей, но при этом на диво дисциплинированной компании произвело на местных неизгладимое впечатление. Весь вечер по деревне ползли шепотки, и в эту ночь даже самые заядлые любители допоздна перекинуться в картишки предпочли остаться дома от греха подальше.
Едва рассвело, внушительный отряд выдвинулся прямиком в глубь лесного массива.
— Порасчетам наших математиков, зона эрозии должна окончательно сформироваться сегодня около половины десятого вечера, — сверяясь с часами, сообщил Тан Сун. — Но нельзя исключать, что процесс пойдет быстрее.
Цзин Цичжэнь понаблюдал за тем, с какой невероятной скоростью и слаженностью бойцы Тан Суна разбивают лагерь посреди глухой чащи.
— Значит, до вечера у нас есть время перевести дух и набраться сил? — спросил он.
— Именно, — кивнул офицер Тан. — Так что можете спокойно почитать или поиграть во что-нибудь на телефоне.
При упоминании игр несколько солдат, как раз натягивавших тент соседней палатки, на мгновение замерли с весьма несчастным видом.
— Кстати, — как бы между прочим добавил Тан Сун, — я вчера перенаправил тот список хоррор-квестов и мистических романов нашему аналитическому штабу. Ребята всю ночь честно штудировали этот бред. Как только пришлют выжимку с основными паттернами и советами по прохождению, я вам сразу перешлю.
— Сильно, — уважительно хмыкнул Сы Цзяян. — Военный штаб, занятый прохождением детских страшилок, — это мощно.
— Продуктивность у вас, конечно, запредельная, — покачал головой Цзин Цичжэнь.
***
Незаметно подкрались сумерки. Воздух в лесу ощутимо похолодал, тени между деревьями сгустились. Наскоро поужинав сухпайком, отряд замер в напряженном ожидании. До часа икс оставались считаные минуты.
Переход, как и всегда, случился абсолютно бесшумно и незаметно.
Моргнув в сгустившейся темноте, Цзин Цичжэнь обнаружил, что лагерь с десятками палаток и суетившимися солдатами бесследно растаял. К счастью, забросило их относительно кучно. Поочередно зажигая карманные фонари, уцелевшие члены группы быстро сошлись на небольшой проплешине среди вековых елей, поправляя тяжелые лямки рюкзаков.
Лучи света заплясали по бледным лицам. Быстрый подсчет показал, что на этот раз в зону эрозии пробились всего семеро. Исчезли Сы Цзяян и иностранец Уилкотес, зато к их скромной компании прибавился тот самый молодой спецназовец с испуганным взором олененка Бемби.
Маньмань тихо, едва слышно вздохнула. На лице ее не отразилось паники — она лишь плотнее сжала губы, стараясь сохранять самообладание.
Гуйцзюань робко подошла к ней и коснулась ее плеча:
— Сестра Маньмань...
— Все хорошо, — слабо улыбнулась та в ответ. — Прорвемся.
— Да уж, — утирая выступивший от волнения пот, невесело усмехнулся Лао Сяо. — Видимо, эта чертовщина питает к нашей старой банде особую слабость.
«Тан Суна тоже отсеяло» — мысленно обратился к спутнику Цзин Цичжэнь.
«Какая жалость! — сокрушенно вздохнул Шарик. — Тан Сун собрал целую армию суровых парней, а система пропустила только этого пугливого Бемби!»
Внезапно Шарик весело затарахтел:
«Ой, мамочки, ты бы видел, что там снаружи творится! Тан Сун и Сы Цзяян устроили форменную истерику и трясут друг друга за плечи!»
«Да что там стряслось-то?» — удивился юноша.
«Да рыдают на пару! — радостно затараторил Шарик, уплетая виртуальный попкорн. — Сы Цзяян бьется в истерике, вопя, что его любимую утащило в портал, а сам он остался снаружи. Тан Сун рвет на себе волосы — он-то надеялся собрать кучу научных данных лично, а вместо этого остался куковать с толпой суровых мужиков посреди леса. Выглядят оба жалко до слез! А этот забавный иностранец стоит рядышком и со своим жутким сычуаньским акцентом пытается их успокоить. Правда, безуспешно»
Цзин Цичжэнь мысленно покачал головой, не зная, смеяться ему или плакать. Эти двое определенно умели драматизировать.
Молодой боец — Лу Линси — огляделся по сторонам, прищурившись.
— Похоже, нас выкинуло на склоне, — негромко произнес он, указывая рукой вниз. — Вон там, в лощине, виднеются огоньки. Наверное, это та самая деревня. Спустимся проверим?
— Идем, — согласился Цзин Цичжэнь. — Только под ноги смотрите. На границах зон эрозии часто возникают невидимые пространственные разломы.
Но едва они сделали пару шагов, как со стороны притаившегося во тьме поселения донеслись тихие, призрачные звуки. Это был детский голосок, выводящий незамысловатую песенку.
— Бубенцы, бубенцы, радостно звенят...
Голос девочки звучал глухо, слова то и дело тонули во тьме, но этот мотив был знаком каждому с пеленок. Слышать веселую рождественскую песенку посреди мертвого ночного леса в зоне аномалии было настолько дико, что у всех присутствующих невольно пробежал мороз по коже.
Цзин Цичжэнь нахмурился, вслушиваясь в затихающие звуки:
— Как-то неправильно все это. Если уж нас занесло в глухую горную глухомань, тут должна звучать какая-нибудь жуткая местная колыбельная. С какой стати ребенку петь здесь западные рождественские песенки?
http://bllate.org/book/37752/5025946
Готово:
