Поскольку Тан Сун хранил молчание, Цзин Цичжэнь и остальные недоумённо переглянулись.
Маньмань, прислонившись к Сы Цзяяну, лениво предположила:
— Может, связь барахлит?
Цзин Цичжэнь помедлил секунду и обратился к трубке:
— Офицер Тан? Алло? Вы здесь? Слышно меня?
Сы Цзяян бережно очистил мандарин, скормил дольку Маньмань прямо из рук и заговорщически понизил голос:
— Спорим, у него там глушилка стоит?
В трубке повисло молчание. Высокопоставленные чиновники на видеоконференции отчётливо слышали голос Цзин Цичжэня, транслируемый через динамик. В конце концов пожилой мужчина, сидевший по центру экрана, снисходительно улыбнулся и махнул рукой, безмолвно веля Тан Суну идти.
Тан Сун коротко кивнул девяти собеседникам на стене-экране, убрал ладонь с микрофона и зашагал к выходу, на ходу отвечая:
— Да, я тут. Простите, в здании приём скверный.
— Пустяки, — усмехнулся Цзин Цичжэнь. — Сможем настроить групповой звонок?
— На втором этаже вашего коттеджа есть конференц-зал, — деловито предложил Тан Сун. — Если для вас ещё не слишком поздно, подождите немного. Я приеду лично.
Звонок шёл на громкой связи, поэтому бабушка Фан, услышав его слова, удивлённо встрепенулась:
— Постойте, но мы ведь на карантине?
— Очевидно, пришли наши анализы, и там всё в порядке! — с оптимизмом предположил Уилкотес.
Не успел американец договорить, как Тан Сун с самым невозмутимым видом припечатал:
— Ничего, я посижу на карантине вместе с вами.
Цзин Цичжэнь лишился дара речи.
"Ну и кремень. Себя не жалеет совершенно"
Остальные переглянулись. Возразить на это было решительно нечего.
— Нам слишком многое нужно обсудить, — резонно продолжил Тан Сун. — Созваниваться по видеосвязи неудобно, так что личная встреча — лучший вариант. Согласны?
Видя, как растерянно кивают притихшие друзья, Цзин Цичжэнь со вздохом признал:
— Мы думаем, что вы просто герой. Приезжайте, времени никто не считает. Ждём в зале.
— Договорились, — отозвался Тан Сун. — Прыгаю в машину, буду минут через тридцать. До встречи.
В трубке раздались короткие гудки.
Цзин Цичжэнь отложил телефон.
— Похоже, каша заваривается куда серьёзнее, чем нам казалось, — задумчиво хмыкнул Сы Цзяян.
— Этот Тан Сун — непростой фрукт, — подал голос молчавший доселе Янь Хун.
Все взгляды тут же скрестились на нём.
Цзин Цичжэнь моргнул. Справедливости ради, сам Янь Хун с его золотой цепью на шее и повадками тоже мало походил на рядового обывателя.
— Я немало повидал ментов, — сурово пояснил Янь Хун. — И скажу вам так: натяни он хоть три мундира, легавым от него не пахнет.
— Вот как? — Цзин Цичжэнь приподнял брови, решив прояснить один момент. — А я, честно говоря, думал, что вы сами из бывших военных.
Янь Хун коротко, нетипично для себя усмехнулся, но почти сразу вернул лицу суровое выражение:
— Мимо. А вот Тан Сун как раз на кадрового офицера очень даже тянет.
— Что ж, — Цзин Цичжэнь поскрёб подбородок, — значит, глубина кроличьей норы превосходит наши ожидания.
До приезда гостя оставалось полчаса, так что никто не торопился наверх. Разговор разгорелся с новой силой прямо в гостиной.
Благодаря ментальной связи с Землёй Цзин Цичжэнь знал гораздо больше остальных, пусть и относился к откровениям планеты со здоровой долей скепсиса.
Вся концепция «зон эрозии» базировалась исключительно на словах Шарика. О том, как именно их группу затянуло в ту зону эрозии и каков физический механизм их возвращения, юноша не имел ни малейшего представления.
Если верить Шарику, в каждой зоне эрозии прячется так называемое «ядро». Оно выступает в роли гравитационного магнита, притягивающего друг к другу планеты из параллельных вселенных. Стоит уничтожить это ядро, как притяжение ослабнет, аномалия схлопнется, и миры разойдутся.
На деле же они даже не успели обойти весь торговый центр Юньхай Ваньчэн, как их самым непостижимым образом вышвырнуло обратно.
Проще говоря, даже выбравшись из передряги, Цзин Цичжэнь так и не понял, что это за ядро эрозии такое и с чем его едят, не говоря уже о методах его уничтожения.
Пока в голове роились сомнения, он лениво листал на планшете статьи о строении мироздания. Разумеется, особое внимание он уделял гипотезе пузырьковой вселенной.
Сы Цзяян скользнул взглядом по экрану планшета, где красовалась схема пузырьковых миров. Сначала он принял друга за любителя астрономии, но, заметив его чересчур хмурое и сосредоточенное лицо, понял, что дело куда тоньше.
— Сяо Цзин, так ты всё-таки думаешь, что мы провалились в параллельную вселенную? — спросил Сы Цзяян. Они строили подобные теории ещё в супермаркете Б, но без солидной научной базы проверить гипотезу было невозможно.
Вместо ответа Цзин Цичжэнь покачал головой и достал из кармана чёрную карту — подарок призрака госпожи Ли.
— Боже, каждый раз, когда я смотрю на эту пластиковую штуку, мне кажется, будто нас затянуло в какую-то сверхреалистичную игру, — фыркнула Маньмань. — Все эти «квесты» и «награды»... Какой уж тут космос и параллельные миры!
Сы Цзяян и остальные промолчали.
Действительно, в наши дни трудно найти человека, не знакомого с мобильными играми. Даже почтенная бабушка Фан на досуге любила раскидать карты в «Дурака» или погонять разноцветные шарики в головоломках.
И эта чёрная дисконтная карта, и окровавленный гигантский топор Янь Хуна слишком явно напоминали трофеи из ролевой игры, привнося в происходящее изрядную долю абсурда.
"Драгоценный Шарик, ты тут?" — мысленно позвал Цзин Цичжэнь.
"Тут я, тут! Никуда не делся!" — незамедлительно отозвался Шарик.
В ментальном голосе планеты скользнули радостные, даже слегка кокетливые нотки:
"Ой, а чего это ты сегодня такой ласковый?"
"Тебе так нравится, когда я зову тебя Шариком?" — вздохнул Цзин Цичжэнь.
Шарик смущённо угукнул, но тут же упрямо заявил:
"А что в этом такого? Я тоже хочу быть любимым малышом! Это вы, людишки, вечно городите пафос про «Матушку-Землю». Ну какая я вам матушка? Глупости всё это!"
"Они просто пытаются выразить тебе своё почтение", — примирительно заметил юноша.
"Да знаю я ваше почтение, одни слова! Но ладно, зови меня Шариком, мне нравится."
Цзин Цичжэнь покосился на Сы Цзяяна, который как раз ворковал над Маньмань, ласково называя её своей зайкой. Похоже, даже у древней планеты порой сдавали нервы от чужого публичного флирта.
"Хорошо, мой Драгоценный Шарик. Как скажешь", — мысленно подыграл он.
Повеселевший Шарик затараторил с удвоенной энергией:
"Так о чём ты хотел спросить?"
"Всё о тех же зонах эрозии."
"Так я же тебе уже всё объяснил!"
"Не всё. Что именно являлось ядром эрозии в торговом центре? Мы ведь и близко ничего подобного не нашли, не то что не уничтожили."
"Как это не нашли? А призрак госпожи Ли, по-твоему, кто?" — искренне удивился Шарик.
"Она?!" — опешил Цзин Цичжэнь.
"Ну конечно! Когда её призрак растаял, то и гравитационная петля, связывающая наши миры, лопнула. Вы же сами видели, как она исчезла. Как только её не стало, я знатно пнул соседа под зад, зона эрозии исчезла, а вас выкинуло домой. Всё же логично!"
"И почему ты молчал об этом раньше?"
"А откуда мне было знать, пока она не исчезла?" — резонно возразил Шарик.
Цзин Цичжэнь мысленно приложил ладонь к лицу. Ну восхитительно! Замкнутый круг в чистом виде.
"Чего ты вздыхаешь? Какие же вы, люди, непонятливые! Когда её призрачная суть начала растворяться, я поймал остатки этой энергии. Только тогда я и расшифровал её природу. Именно эта чертовщина притягивала соседний пузырь-вселенную, ясно тебе?"
"А без твоих объяснений я, по-твоему, должен был сам догадаться?" — холодно поинтересовался Цзин Цичжэнь.
"Ой... И правда", — Шарик явно смутился, но извинения прозвучали крайне небрежно. — "Прости-прости. Ты так легко меня понимаешь, что я вечно забываю: ты ведь не планета, а всего лишь хрупкий человек. Ну да ладно, проехали!"
"Секунду назад ты преспокойно оскорблял весь мой род", — напомнил юноша.
"У-у-у, ну зачем ты так придираешься? Я же всего лишь маленький, несчастный, беззащитный Шарик посреди холодного космоса! Откуда мне знать, как устроены ваши сложные человеческие умишки..." — притворно зарыдал Шарик.
У Цзин Цичжэня задёргался глаз. Он решительно не знал, как реагировать на планетарные капризы. Пришлось признать поражение перед этим космическим инфантилом.
Сделав глубокий вдох и восстановив душевное равновесие, он мысленно спросил:
"Послушай, ты не против, если я расскажу о твоём существовании остальным?"
"А?" — растерялся Шарик.
Немного помолчав, Шарик растроганно прошептал:
"Да не стоит... Раньше я часто пытался вещать на всю планету, но никто, кроме тебя, меня не слышит. Изредка мой голос пробивается в чьи-то сны, но, проснувшись, люди сразу всё забывают. Для них я лишь мимолётный кошмар..."
"Дело не в этом. Я хочу изложить твою теорию зон эрозии специалистам. Я ведь не физик и не могу сам просчитать все риски. Нам нужны светлые умы, чтобы во всём разобраться."
"Ты мне не веришь?!" — взвился Шарик. — "Думаешь, я глупый?!"
"Верю. Но твоим объяснениям не хватает научной точности. Если эти зоны эрозии начнут всплывать повсеместно, последствия будут катастрофическими. Мы должны подготовиться."
Но уязвлённое самолюбие планеты уже затмило здравый смысл. Он снова включил обиженного ребёнка:
"Противный ты человек! Неблагодарный! У-у-у..."
"Судя по тому, что прямого запрета нет, ты не возражаешь. Значит, при случае я раскрою карты", — резюмировал Цзин Цичжэнь.
"Да ну тебя!" — буркнул Шарик и отключился.
Убедившись, что разговор окончен, Цзин Цичжэнь вернулся в реальный мир.
Цзинь Гуйцзюань, всё ещё испуганно комкавшая край кофты, робко спросила:
— Как думаете, этот Тан Сун передаст информацию нашему руководству?
— Обязательно, — уверенно кивнул Цзин Цичжэнь.
Женщина посмотрела на него с надеждой.
— Личность того чудовища пока под вопросом, — пояснил он, — но госпожа Ли реальна. Она — связующее звено, единственный человек, чьи анкетные данные, внешность и память совпадают в обеих вселенных. Силовики костьми лягут, но обеспечат ей круглосуточную охрану.
Именно поэтому Цзин Цичжэнь не спешил вываливать на полицию историю с призраком сразу после возвращения. Стоило следователям взглянуть на записи с камер, как они сами взяли бы госпожу Ли под белые рученьки ради её же безопасности.
Сейчас её персональная ценность для следствия, пожалуй, превосходила значимость всей их группы выживших, вместе взятой.
Стрелки часов неумолимо ползли вперёд. Лао Сяо, вновь начавший нервно обливаться потом, предложил:
— Может, поднимемся в зал? Пора бы уже.
— Идёмте, — согласился Цзин Цичжэнь.
— Могли бы и тут подождать, а потом вместе подняться, — негромко проворчал Сы Цзяян. — Наш «офицер» ведь всерьёз вознамерился запереться с нами в одном боксе. Ну и фанатик.
Маньмань одарила его красноречивым взглядом, и Сы Цзяян послушно прикусил язык.
Компания дружно завалилась в лифт. Кабина оказалась просторной, так что доехали без толкотни и в отличном расположении духа.
Дверь зала заседаний была заперта. На ней красовался массивный биометрический замок со встроенным экраном — вещица явно более сложная, чем типовые бытовые сканеры.
Цзин Цичжэнь на секунду замялся, а затем прижал к стеклу правый большой палец — тот самый, что сканировали при выдаче удостоверения личности.
Раздался негромкий электронный писк, индикатор сменил цвет на зелёный, и замок щёлкнул.
Присутствующие изумлённо уставились на дверь.
— Похоже, пока мы болтали по телефону, Тан Сун оперативно внёс наши биометрические данные в базу данных коттеджа, — высказал догадку Цзин Цичжэнь.
В помещении царила идеальная чистота. Ни пылинки на полированном дереве стола, ни спёртого запаха — вентиляция работала на совесть, да и уборку здесь проводили регулярно.
Всю дальнюю стену занимала огромная ЖК-панель для видеоконференций, сейчас матово черневшая в полумраке.
Рассевшись по кожаным креслам, выжившие оставили дверь распахнутой настежь и продолжили прерванный спор.
Буквально через пять минут в пустом коридоре гулко разнеслись чёткие, ритмичные шаги.
Тан Сун явился при полном параде — в безупречно отглаженной военной форме. В одной руке он держал сумку с ноутбуком, а в другой волок пузатый пластиковый пакет. Подойдя к столу, он без лишних церемоний высыпал содержимое пакета прямо на полированную столешницу: гора разноцветных пачек со снеками и бутылок с газировкой живописно раскатилась перед присутствующими.
Все онемели.
Тан Сун отодвинул стул, уселся и обезоруживающе улыбнулся, сверкнув аккуратным клыком:
— Угощайтесь. Разговор предстоит долгий.
Цзин Цичжэнь намётанным глазом оценил мундир гостя. Выросший в семье военных, он мгновенно распознал подлинную армейскую форму особого кроя, вот только знаки отличия и погоны с неё были предусмотрительно сняты.
— Офицер... Тан? — растерянно протянула Цзинь Гуйцзюань. Даже она при всей своей гражданской неосведомлённости видела разницу между милицейским кителем и армейским сукном.
— Да какой из меня офицер полиции, — отмахнулся Тан Сун. — Зовите просто по имени: Тан Сун.
Сы Цзяян и Маньмань переглянулись, и парень с иронией заметил:
— Быстро же вы вышли из образа. А как же маскарад?
— Ну, раз уж я добровольно обрёк себя на заточение в одном боксе с вами, глупо продолжать играть в прятки, — хмыкнул Тан Сун.
Он достал из сумки ультрабук и, подключая кабели, добавил:
— Сами понимаете, аномалия возникла в оживлённом квартале. Нам нужно было избежать паники среди населения, так что легенда с полицией была оптимальной.
Экран на стене моргнул и загорелся, транслируя рабочий стол ноутбука.
— Записи, которые вы вынесли из зоны эрозии, уже обработаны нашими аналитиками, — заговорил Тан Сун серьёзным тоном. — Специалисты убрали статические помехи и пустые кадры. Не знаю, успели ли вы изучить их целиком, но предлагаю пересмотреть ключевые моменты вместе.
Цзин Цичжэнь обвёл взглядом друзей. Те согласно закивали.
— Давайте посмотрим.
Смонтированный ролик оказался коротким — без статичных пауз он длился от силы минуты три.
Цзин Цичжэнь впился глазами в таймкод в углу кадра. Запись начиналась поздним вечером девятнадцатого марта. На экране появился Охранник из изнаночного супермаркета Б: он влетел в каморку дежурного, тяжело дыша и явно пребывая в панике. На линолеуме за ним потянулся прерывистый багровый след.
Тан Сун щёлкнул пробелом, останавливая воспроизведение, и подсветил лазерной указкой руку Охранника и пол:
— Обратите внимание на эти пятна. Свежая кровь.
В тот момент Охранник ещё выглядел как обычный человек. На видео было видно, как он лихорадочно затирает следы на пороге старой ветошью.
Затем таймкод побежал в ускоренном темпе. На следующих кадрах, когда этот тип снова покинул каморку для обхода территории, его тело уже претерпело жуткую мутацию — мышцы неестественно раздулись, превращая его в того самого уродливого громилу, с которым столкнулась группа.
Вторую половину записи — с появлением призрака Ли Цзянли, первого монстра и, наконец, самих ребят — они помнили в мельчайших подробностях, поскольку пережили этот кошмар на собственной шкуре.
Экран погас. В зале повисла тяжёлая, звенящая тишина.
Тан Сун сверился с наручными часами.
— Сегодня двадцать третье февраля, одиннадцать вечера. Кровь на записи датирована девятнадцатым марта. Очевидно, это ключевая развилка. К сожалению, сухая картинка не даёт полной информации, но связь между Охранником, ранением и этой датой неоспорима...
— То есть ровно через двадцать шесть дней, — негромко закончил его мысль Цзин Цичжэнь.
Тан Сун одобрительно кивнул юноше и жестом пригласил его продолжить.
Цзин Цичжэнь выложил на полированную поверхность стола чёрную карту и аккуратно подтолкнул её в сторону Тан Суна.
Тот с любопытством взял пластиковый прямоугольник. Едва его пальцы коснулись карты, как в глазах Тан Суна промелькнуло изумление — он явно ощутил странный ментальный отклик артефакта.
— Этот сувенир нам вручил призрак госпожи Ли, — заговорил Цзин Цичжэнь. — В том, ином будущем, девятнадцатого марта её хладнокровно убьёт кто-то из близкого окружения прямо в рабочем кабинете. Перед тем как исчезнуть, она умоляла нас предупредить её нынешнюю версию и предотвратить трагедию. Собственно, ради этого мы и просили о содействии органов правопорядка.
Тан Сун мгновенно ухватил суть:
— Полагаете, убийца — тот самый Охранник?
— Вряд ли, — покачал головой Цзин Цичжэнь. — Наши подозрения падают на её супруга.
— И его не было на записях? — уточнил Тан Сун.
— Кажется, нет.
Тан Сун без лишних слов потянулся к мобильному:
— Хорошо. Я немедленно распоряжусь, чтобы госпожу Ли разыскали и доставили сюда.
— Постойте! — встревал Лао Сяо. От возмущения у него даже страх прошёл, а давление явно подскочило. Он замахал руками на Тан Суна: — Какое «доставили»? У неё же сын в одиннадцатом классе, у парня выпускные экзамены на носу!
Тан Сун опешил от такого напора:
— Простите, при чём тут?..
— А при том! — Лао Сяо сокрушённо покачал головой, глядя на него как на неразумное дитя. — Сын у неё к Единому экзамену готовится, понимаете? Если к ним в дом вдруг нагрянут люди в форме и увезут мать, пацан же с ума сойдёт от тревоги! Всё из рук повалится. У вас у самого дети-то есть?
Тан Сун почувствовал себя крайне неловко под этим допросом. Выждав паузу, он выговорил с некоторой натугой:
—... Вообще-то я даже не женат.
http://bllate.org/book/37752/4932698
Готово:
