Следующим утром у покоев Альпенса.
— Ван Сяомин, по докладу моих людей, дворец этого Арсиуса разнесло в щепки, от него буквально ничего не осталось. Тот парень наверняка сдох окончательно и бесповоротно, даже костей не найти.
Хотя ночной взрыв привлек внимание абсолютно всех жителей города Лондон, благодаря стараниям Алтайса дело в итоге замяли. Горожане решили, что всему виной какая-то нелепая случайность. За исключением горстки сомневающихся, никто и понятия не имел, что прошлой ночью в королевском дворце произошло столь дерзкое покушение.
Альпенс держал чашку и разглядывал заварку, словно о чем-то размышляя. Затем, будто вспомнив нечто важное, он спросил Алтайса:
— …Ты не пытался выяснить, куда подевался тот странный тип?
— Странный тип? Ты про того чудака, что свалился с небес? Я наводил справки: в темнице его нет. Наверное, вчера вечером он тоже подался в бунтовщики, а после стражники, получившие приказ разобраться с заключенными, прикончили его? — с недоумением ответил Алтайс. С чего это ван брату вдруг интересоваться этим чужаком? Разве не следовало сосредоточиться на устранении последствий?
— Вот как… Распорядись втайне по всей стране: пусть поищут следы Арсиуса. Мне нужен либо живой человек, либо его труп. Я не хочу слышать лишь о возможных результатах — мне нужна точная информация о местонахождении Арсиуса, ясно?
— Понял! Сию минуту займусь поисками, — видя, как серьезно ван брат отнесся к этому делу, Алтайс ответил с не меньшей важностью, а затем отправился организовывать поисковую операцию.
Проводив Алтайса взглядом, Альпенс снова опустил глаза на чашку. На спокойной глади черного чая отражалось его лицо — одновременно ностальгическое и непреклонное.
— …Сяомин, не вини меня. Я делаю это ради будущего Королевства Англия…
В покоях Финиса.
— Сестрица, дворец брата Сяомина стерт с лица земли, возможно, он уже… — рыдала Фили, прильнув к груди Финиса. Ее прелестное личико покраснело и опухло от слез, а короткие золотистые волосы растрепались.
— Все в порядке, разве кости еще не нашли? Пока не увидишь останки, как ты можешь утверждать, что Сяомин мертв? Не накаркай, — утешала Финис Фили, поправляя ее растрепавшуюся короткую шевелюру, хотя в душе успокаивала и саму себя. В конце концов, раз костей не обнаружили, это могло означать как то, что он выжил, так и то, что от него не осталось даже следа.
Сяомин, где же ты? Мертв? Или жив?
Самая окраина Леса Чудовищ.
— …Сяомин…
М? Кто меня зовет?
— …Сяомин, вставай.
Странно, почему это женский голос? Разве я не сбегал вместе с Арсиусом? Откуда здесь женщина…
— …Сяомин, ну просыпайся же… Ничего не поделаешь, судя по всему, придется привести его в чувство пощечинами…
Погодите-ка, кажется, я превратил Арсиуса… превратил в Арторию… Значит, этот женский голос принадлежит…
Шлеп! Шлеп!
— Проснулся? Проснулся? Проснулся?
Не дожидаясь, пока Ван Сяомин самостоятельно сообразит, что к чему в тумане полудремы, одна за другой огненные пощечины по левой и правой щекам мигом привели его в чувство, вернув из забытья в суровую реальность и заставив вспомнить абсолютно все. Он открыл глаза и заглянул вперед — перед ним предстала все та же знакомая и в то же время незнакомая девушка.
— Ой-ой-ой, не надо, не бей! — Резко проснувшись и увидев, что Артория снова собирается шлепнуть его по лицу, Ван Сяомин тут же подал голос: — Разве это шлепки? Больше на пощёчины смахивает. — Говоря это, он потёр своё бедное, чуть ли не опухшее лицо.
— Правда? Наверное, я не рассчитала силу, прости. — Артория извинилась с абсолютно серьёзным лицом.
Увидев сосредоточенный вид девушки, ещё не до конца проснувшийся Ван Сяомин на мгновение выпал из реальности, словно воочию лицезрел настоящую Арторию. Похоже, то влияние на характер действительно существует? Он явственно ощущал серьёзность и упорство Короля Артуров.
На самом деле Ван Сяомин солгал Артории напоследок: так называемое влияние характера — это не возможно, а наверняка. Дело не в самом факте влияния как таковом, а в том, что Ван Сяомин непременно добился бы проявления этого характера.
Изначальный характер Артории был довольно мягким и добрым, и в этом заключалась её хорошая сторона, но в то же время она была слишком слабой и хрупкой. Даже если в самом конце он поможет ей вернуть трон и стать правителем, что будет потом? Вряд ли он сможет и дальше помогать ей во всём. Наступит момент, когда он тоже покинет её и продолжит своё путешествие по иным мирам. Поэтому такой характер, пожалуй, не слишком подходил для роли монарха, казалось, ей немного не хватало истинного величия правителя. Хотя сама Король Артуров, возможно, тоже в чём-то не подходила, её серьёзность, упрямство и храбрость — это как раз то, что было нужно Арсиусу, то есть нынешней Артории. Поэтому во время превращения было необходимо привить ей черты характера оригинала.
Возможно, благодаря этому она станет ещё ближе к ней...
Артория посмотрела на зависшего Ван Сяомина и пробормотала себе под нос: — Он что, ещё не проснулся? Снова шлёпнуть его по лицу, что ли?
— Нет-нет! С чего бы мне ещё не проснуться? Я просто думал о наших дальнейших действиях! — Услышав во время задумчивости слово «шлёпнуть», Ван Сяомин снова пришёл в себя от боли в обеих щеках и поспешно ответил.
— Действия? И каковы твои планы? — Стоило зайти речь о дальнейших шагах, как Артория сразу же проявила к этому большой интерес.
— Прежде всего нужно определить конечную цель наших действий. Я бы хотел уточнить здесь: твоя главная цель — вернуть трон? — спросил Ван Сяомин.
— ...Возможно, да, а возможно, и нет, но я надеюсь вернуться в город Лондон и спросить брата прямо: почему он так поступил? Почему подослал убийц? Почему так одержим троном?.. — Артория закрыла глаза, немного погрузившись в раздумья, затем открыла их и ответила.
— ...Хорошо, по крайней мере, тебе нужно будет противостоять ему, верно? Тогда для начала нам понадобится хоть какая-то сила, иначе в одиночку врываться туда бесполезно. У тебя есть кто-то из близких доверенных людей, кто находится относительно недалеко отсюда? — снова поинтересовался Ван Сяомин. Ну уж нет, Артория, ты же та самая влиятельная персона, за которую я ухватился, как же ты можешь отказываться от тронного преемства? Похоже, придётся поломать голову над тем, как заставить её принять окончательное решение.
— ...Дядя Яс из Города Ник заслуживает доверия. Он очень заботился обо мне, когда я была совсем маленькой, думаю, он мне поможет. Но в моём нынешнем облике... он может не поверить моим словам... — На лице Артории промелькнуло беспокойство. Чтобы мужчина внезапно превратился в женщину... В конце концов, это слишком невероятно...
— Ничего страшного. Когда мы встретимся с ним, просто расскажи о чём-то таком, что знаете только ты и он, тогда он наверняка поверит. Сначала расскажи в общих чертах о ситуации в Городе Ник, — утешил её Ван Сяомин. Уж в крайнем случае я заставлю его поверить, даже если он засомневается.
Если говорить о Городе Ник... он расположен у входа в Лес Чудовищ и является крупнейшим перевалочным пунктом, соединяющим с Лесом Чудовищ, поэтому он довольно развит в пределах страны. Так что, если мы сможем заручиться поддержкой дяди Яса, это будет крайне выгодно для возвращения в город Лондон, — Артория выложила всю информацию, которой владела о Городе Ник.
Ого, а ты ведь знаешь довольно много. Я-то думал, что ты вообще ничего не смыслишь, — Ван Сяомин посмотрел на Арторию снайперским взглядом, полным наигранного удивления.
Искренне прошу прощения за то, что создала у тебя впечатление полной дуры, — Артория одарила Ван Сяомина недовольным взглядом, хотя в её исполнении этот взгляд выглядел слегка забавно.
Глядя на выражение лица Артории, похожее на каприз, Ван Сяомин подумал про себя: всё-таки внешность имеет значение. Но как она может делать такие мягкие, милые выражения лица в облике моего короля? Нужна суровость и властность, суровость и властность! Похоже, программе воспитания истинного монарха из Артории еще предстоит пройти долгий путь.
Ладно-ладно, моя вина, моя вина, падаю перед тобой на колени, госпожа, — Ван Сяомин решил прекратить подшучивать над ней и поскорее перейти к делу.
Госпожа? — озадаченно переспросила Артория, зацепившись за это обращение, тогда как слова о коленопреклонении были благополучно проигнорированы.
Всё верно, именно госпожа. Наш дальнейший путь будет довольно долгим, и нам нужно определиться с ролями. На время этой поездки официально я буду твоим подчиненным, то есть слугой, а ты — моей... благородной юной госпожей. Перед посторонними мы будем общаться именно так. А наедине и втайне от всех продолжим звать друг друга по настоящим именам, — пояснил Ван Сяомин.
...Ладно, — хотя обращение госпожа звучало немного непривычно, Артория понимала, что к этому придется привыкнуть.
Ах да, прежде чем мы обсудим наши конкретные действия, давай разберемся с твоим именем и тем, как к тебе обращаться.
С именем и обращением?
Да. Как тебя звать — Ар или Тория? Пожалуй, буду звать тебя просто Ар, так как-то проще с языка срывает. Тория звучит немного странно. Ну как, решено!
...Ты ведь уже всё сам решил, зачем тогда спрашивать моего согласия? — с упрёком произнесла Артория. Стоит признать, какое бы выражение ни приняла милая девушка, оно всё равно остается очаровательным. Глядя на милую гримасу Артории, Ван Сяомин снова почувствовал тревогу при мысли о том, насколько тернистым окажется путь воспитания властного характера его короля.
Хорошо, Ар, тогда давай обсудим конкретный план действий. Во-первых, мы отправляемся в Город Ник к твоему дяде Ясу и стараемся заручиться его поддержкой. Во-вторых, пополняем там запасы: закупаем оружие и снаряжение, продовольствие, меняем деньги и всё в таком духе, чтобы подготовить почву для поисков помощи в Лесе Чудовищ. Но сначала нужно привыкнуть к твоему новому телу... — при мысли о еде Ван Сяомин искренне порадовался, что во время преображения он не наградил нынешнюю Арторию обжорством оригинала, иначе ему пришлось бы туго.
Лес Чудовищ? Если речь идет о тренировке собственных боевых навыков, я понимаю. Но что значит — поиски помощи? — перебила Артория, не дожидаясь, пока Ван Сяомин закончит.
Тогда ответь мне, существуют ли в Лесу Чудовищ такие создания, как священный зверь?
Слышала, что существуют.
А Эльфы?
Да. Вроде бы говорят, что они живут в глубине леса, и их редко кто видит — в основном туда наведываются лишь поисковые отряды работорговцев, промышляющие охотой на Эльфов.
Охота на рабов? Похоже, появился еще один повод убедить Эльфов помочь Арлу.
Раз ты и сама уже знаешь, что в Лесу Чудовищ обитают священные зверь и эльфы, к чему тогда было спрашивать, за какой помощью я туда отправляюсь? — Ван Сяомин посмотрел на Арторию взглядом, в котором так и читалось: ты что, дурочка?
Я… я, конечно, знала! Про… просто хотела убедиться, вот и всё, — густо покраснев и осознав, как глупо она выглядит, поспешно оправдалась Артория.
Да-да-да, понимаю, понимаю. С девушкой рядом и впрямь не соскучишься, особенно если это особа уровня самого короля, хотя было бы еще лучше, будь она чуточку менее девушкой. Разумеется, Ван Сяомин даже не догадывался, что именно из-за него Артория ведет себя столь по-девичьи.
В общем, сейчас мы сначала отправляемся в Город Ник, верно? Так что давай поскорее выдвигаться, — Артория не пожелала дальше развивать эту тему, прекрасно понимая, что в противном случае будет выглядеть еще более нелепо.
Верно, но перед этим…
Под недоумевающим взглядом Артории Ван Сяомин, совсем как в ту ночь, опустился на одно колено и посмотрел на нее исполненным глубочайшего почтения взором.
Я, Ван Сяомин, изо всех сил помогу Артории выполнить миссию по возвращению трона и проложить путь к будущему великому господству, даже если ради этого придется пожертвовать собственной жизнью! — с этими словами он протянул левую руку ладонью вверх.
Увидев это, Артория поначалу замерла в растерянности, а затем на ее лице сама собой расцвела улыбка — искренняя, радостная улыбка от всего сердца. Она протянула правую руку и крепко пожала протянутую левую руку Ван Сяомина.
Что ж, Ван Сяомин, в деле покорения мира я буду сильно полагаться на тебя. — Сказав это, она помогла Ван Сяомину подняться. В этот миг Артория поистине излучала истинное королевское величие.
Великое господство? Пожалуй, это тоже неплохой выбор. Отец избрал меня преемницей престола, наверняка у него были на то причины. Быть может… возможно, я и впрямь справлюсь с этой ролью, если нынешняя я… если Сяомин поможет мне…
Ладно, приступ чучхэ-болезни окончен, в путь! — Ван Сяомин, на мгновение застывший в почтительной позе, тут же принял шутливый вид и зашагал к выходу из леса.
…
http://bllate.org/book/37751/4720558
Готово:
