Чу Фэн с брезгливым видом посмотрел на Ли Ана и с усмешкой произнес:
– Смотрю я на тебя, ты труслив как девица, ступай-ка лучше домой, вышивай узоры.
– Да ты же не видел, что там творилось прошлой ночью: огонь до небес, кругом разносились стоны и крики. Настоящие адские демоны, не меньше.
– Эта шайка бандитов и была земными демонами, по-моему, лучше и быть не могло, чем сжечь их дотла, – небрежно бросил Чу Фэн.
Услышав слова Чу Фэна, Юэ Чанъин на мгновение замерла, затем вскинула руки, крепко сжала поводья и немедленно погонила коня вперед.
Лишь Чу Фэн и Ли Ань остались стоять в полном оцепенении, переглядываясь и ничего не понимая.
После полудня Юэ Чанъин верхом доскакала до города Цанчжоу. Стоял самый солнцепек, когда на улицах меньше всего прохожих.
В беседке посреди сада Поместья Юй Юй Си неспешно листала книгу, а рядом прислуживала служанка Хун Янь.
– Я устала, ступай, – произнесла Юй Си, приподняв руку и массируя переносицу.
– Слушаюсь.
Хун Янь с полуслова поняла госпожу, опустила бамбуковые шторы со всех сторон, тихонько вышла из беседки и вместе со служанкой Цзыюнь встала на страже снаружи.
Полуденное солнце ярко светило, от духоты некуда было деться. Юй Си прилегла на бамбуковую кушетку в беседке и уже начала погружаться в дремоту, как снаружи послышался негромкий голос.
– Старшая барышня отдыхает, если у стража Юэ есть дела, приходите в другой раз.
– Но у меня срочное дело…
– Каким бы срочным оно ни было, нельзя тревожить старшую барышню.
– Пусть войдет, – нахмурившись и тихо произнесла Юй Си.
Вошедшая в беседку Юэ Чанъин почувствовала, что внутри царит полумрак, к которому она не сразу привыкла, и слегка прищурилась.
Юй Си, лениво прилегла на бок и посмотрела на прибежавшую Юэ Чанъин. В ее сердце еще таилась легкая досада, и она окинула гостью взглядом с головы до ног:
– Человек, который обычно без дела и шагу не ступит в чужой дом, пожаловал ко мне – неужели и впрямь стряслось что-то срочное?
Разве могла Юэ Чанъин не уловить насмешливого тона Юй Си? Ее взгляд скользнул по ее простому элегантному белому домашнему платью – судя по всему, Юй Си только что приняла ванну, и три тысячи шелковых прядей черных волос ниспадали ей на плечи.
Такая сдержанная и непринужденная Юй Си разительно отличалась от своего обычного яркого и ослепительного образа.
– Я, я… – Юэ Чанъин вдруг почувствовала необычное биение в груди. Это радостное, но в то же время болезненное ощущение сдавленности казалось ей совершенно чуждым.
– Ты что, заикой стала? – шутливо произнесла Юй Си, приподнимаясь, и сама собой обмахнулась круглым веером.
Заметив привычное выражение лица Юй Си, Юэ Чанъин наконец пришла в себя, подумав, что голова у нее наверняка закружилась из-за слишком поспешной дороги.
– Нет.
Увидев, как служанка Цзыюнь заходит внутрь с туалетными принадлежностями и одеждой, Юй Си неторопливо взмахнула рукой, велев им ждать снаружи.
Служанка Цзыюнь на секунду замерла, после чего с неохотой покинула беседку.
– Сегодня я вместе с другими стражами проверяла списки уничтоженных горных бандитов и случайно обнаружила среди погибших управляющего Вана. Поэтому… хотела расспросить старшую барышню о подробностях вчерашней ночи, – выдавила Юэ Чанъин, прикусив пересохшие губы.
– Ты хочешь сказать, что подозреваешь меня в причастности к смерти управляющего Вана? – Юй Си приподняла брови, и на ее лице промелькнуло недовольство.
Юэ Чанъин не отстранилась от ее испытующего взгляда:
– Нет, я подозреваю, что управляющий Чжоу – один из тех двоих бандитов, которых я встретила вчера вечером.
– Управляющий Чжоу? – лицо Юй Си стало серьезнее, а брови сошлись в раздумье. – Он всегда заведовал всеми делами в загородном поместье, и в этот раз закупками для загородной поездки ведал тоже он. И впрямь, ему было куда лучше известно, чем управляющему Вану, о том, что я остаюсь ночевать за городом.
– Тогда не сочтите за труд, старшая барышня, назвать адрес управляющего Чжоу в городе, я сразу отправлюсь на его арест.
– Он, кажется, живет в переулках Восточного города.
Юй Си захлопнула лежавший на коленях реестр и, глядя на спешно удаляющуюся Юэ Чанъин, про себя подумала, что они и вправду проявили беспечность.
К этому часу управляющий Чжоу наверняка уже сбежал.
– Эй, растопите тушь, – Юй Си поднялась на ноги и подошла к стоявшему в стороне письменному столу.
– Старшая барышня, госпожа вернулась, – в комнату одновременно вошли обе служанки, Цзыюнь и Хун Янь.
Лицо Юй Си, только что сохранявшее беззаботный вид, помрачнело, и ей пришлось отложить кисть.
– Тогда сперва переоденем меня.
Вышедшая из Поместья Юй Юэ Чанъин прямо у ворот столкнулась с вернувшимися в город Чу Фэном и Ли Анем. Вся компания тотчас направилась в переулки Восточного города.
Но когда стражи прибыли на место, огромный пожар уже окутал небо черным дымом.
Соседи и прохожие дружно тушили огонь, и к вечеру пламя утихло. Юэ Чанъин ступила на пепелище выгоревшего двора.
Осмотрев окрестности, Чу Фэн вернулся в залу и доложил:
– Вся семья управляющего Чжоу, тринадцать человек, сгорела заживо.
– Да что ж это за пожары такие! – Ли Ань не смел смотреть по сторонам и лишь озабоченно бормотал себе под нос.
Юэ Чанъин ничего не ответила, лишь внимательно осмотрела уцелевшие во дворе столбы галерей и деревянных построек.
В ее воображении пронеслись картины быстро распространяющегося огня, и в душе мелькнула мысль, что этот пожар выглядит уж слишком подозрительно.
На город опустилась ночь. В кабинете Поместья Юй мерцали светильники. Юй Си в одиночестве стояла в стороне, и по ее лицу невозможно было прочитать никаких чувств.
Сидевшая во главе стола Госпожа Юй погрузилась в полумрак, так что в темноте угадывался лишь гнев, затаившийся в ее взгляде.
Резкий звук разбитой чашки нарушил тишину комнаты, и Госпожа Юй глухим голосом произнесла:
– Если такая важная вещь всплывет наружу, ты понимаешь, к каким последствиям это приведет?
Юй Си посмотрела на осколки разбитой прямо перед ней чашки и ответила:
– Это моя ошибка, прошу мать наказать меня.
– Какая польза от твоего наказания? – Госпожа Юй легко фыркнула, словно с презрением скользнув взглядом мимо Юй Си. – Впрочем, расправляясь с той сотней бандитов, ты действовала неплохо, но почему же тебе не пришло в голову заодно избавиться и от всех лишних свидетелей?
Эти слова прозвучали легко и невесомо, точно весенний дождь, но для стоявшей в залле Юй Си они веяли невыносимым холодом и сыростью.
– Мать права.
– Ладно, раз уж в властях никто ничего не заметил, замнем это дело, превратив большую беду в малую, а малую – в ничто. – Госпожа Юй помассировала пальцами брови, и в ее голосе прозвучала усталость. – Я вернулась в Цанчжоу не только ради этого. Ныне Поднебесная расколота на части, удельные князья борются за престол, беженцы сбиваются в банды, несколько губернских городов уже пали. Если нынешний императорский двор ни на что не годен, нам в Цанчжоу тоже нужно заранее подготовиться.
– Да, матушка.
– Ступай.
Выходя из кабинета, Юй Си увидела, что висевшую высоко в ночном небе луну заволокло облаками. Слегка нахмурив брови, она зашагала вглубь двора.
http://bllate.org/book/37746/4719733
Готово:
