Медленное обескровливание — куда более мучительная смерть, чем удар клинком в шею. Человек успевает почувствовать, как жизнь покидает его тело вместе с горячей кровью, ощутить все отчаяние от того, что его выпивают досуха.
Если бы не появился тот таинственный старик, Цы Фэн, как и его сестра, был бы обескровлен и погиб в пучине беспросветного отчаяния.
Сяо Гу мечтал найти того, кто стоял за всем этим, и предать его суду. Столь жестокие методы… неизвестно, скольких ещё людей они погубили в прошлом, такое преступление невозможно простить.
Однако спешка здесь была ни к чему, тем более что сейчас его главной заботой был Цы Фэн, и Сяо Гу всей душой желал, чтобы тот был в порядке.
— Если сегодня не найдём путь — не беда, вернёмся позже, возьмём с собой побольше людей, и рано или поздно обязательно выберемся, правда ведь? — Сяо Гу освободил руку и легонько ущипнул Цы Фэна за щеку. — Ты ещё совсем юный, негоже тебе хмуриться.
Цы Фэн возразил:
— Мне скоро двадцать, я уже не маленький.
Сяо Гу ущипнул его ещё пару раз:
— Я твой старший брат, а ты младше меня.
Спор был совершенно бессмысленным.
Но настроение Цы Фэна действительно улучшилось. Было видно, что он искренне привязался к Сяо Гу, хотя и не желал потакать ему, послушно называя старшим братом, а продолжал обращаться к нему просто по имени: Сяо Гу да Сяо Гу.
Они замедлили шаг. Не пытаясь угадать дорогу, они неспешно брели через горный лес, и Сяо Гу, пользуясь моментом, заводил непринужденные беседы, стараясь между делом разузнать всё, что его интересовало.
Прямые расспросы могли разбередить тяжелые воспоминания, а вот тихая, осторожная беседа позволяла узнать всё необходимое, не причиняя Цы Фэну лишней боли.
Сяо Гу удалось выяснить немало: например, что сестру Цы Фэна зовут Лю Сюэ, и что они с самого детства были лишены свободы. Их держали в небольшом доме, а еду и одежду им приносили люди снаружи.
В каком-то смысле Цы Фэн и Лю Сюэ действительно не знали, что такое тяжелый труд, но те, кто их запер, вовсе не проявляли доброты. Если бы они заботились о них, то не стали бы морить голодом.
Сяо Гу выведал, что с самого детства Цы Фэн никогда не ел мяса, даже мясной крошки не видел. Иногда в еду добавляли овощи, обжаренные на масле, но чаще всего им давали лишь овощи, сваренные в пустой воде, — щепотка соли считалась за целое блюдо. Бывало, что приходилось питаться одними лишь лепешками из муки грубого помола.
Неудивительно, что вчера вечером Цы Фэн был так счастлив, поедая жареного фазана и кролика. Оказалось, что парню, которому скоро исполнится двадцать, до вчерашнего дня ни разу не доводилось отведать мяса.
С тех самых пор, как у него прорезались зубы, и до вчерашнего вечера прошло почти двадцать лет — и за всё это время он не ел мяса ни разу. Даже самые бедные простолюдины в Великом Чжоу нет-нет да и позволяли себе мясное пару раз в год, а жизнь Цы Фэна была и того хуже.
— Я очень люблю каждый год осенью, в один из осенних дней, мы с сестрой надевали красивые наряды, нам завязывали глаза и сажали в повозку. Это была единственная возможность выехать наружу.
Когда Цы Фэн вспоминал об этом, в его глазах светилась радость — было видно, как дорог ему был этот день.
Сяо Гу готов был расплакаться от жалости. У Цы Фэна была бледная кожа, и теперь Сяо Гу понял, что это была болезненная бледность от недоедания. К тому же Цы Фэн уже несколько дней пробыл в горах, и прежде Сяо Гу даже не задумывался, что тот мог жить настолько тяжело.
Раньше он не видел разницы между разными оттенками белизны, но с этого дня он научился их различать.
— Когда спустимся с гор, сможешь выходить, когда захочешь, покупать что угодно, и просить о чем пожелаешь, — твердо решил Сяо Гу. Раз уж он стал старшим братом, то должен заботиться о своем младшем как следует.
Цы Фэн никогда не видел оживленных улиц, не пробовал засахаренных плодов боярышника и вина из них, о которых рассказывал Сяо Гу. Сяо Гу объяснял, что боярышник — это красный кислый плод.
Он рассказывал о курах, утках, гусях, рыбе, свиньях и овцах, о том, что всё это — мясо, которое едят люди, и готовить его можно по-разному. В Великом Чжоу уже сотню лет царил мир и процветание, не было ни бедствий, ни войн, казна была полна, и народ жил богаче, чем при прежней династии, уделяя больше внимания качеству жизни.
Сяо Гу также поведал, что с самого детства о нем заботилась тетушка по имени Юнь Си. Тетушка Юнь Си была необыкновенной женщиной: образованная и мудрая, она преподавала в женской школе в Юньчжоу. Сяо Гу пообещал, что попросит её обучить Цы Фэна грамоте.
С тех пор как Цы Фэн себя помнил, он был взаперти, не имел свободы даже выйти за порог, а значит, у него не было возможности научиться читать и писать.
Он признался Сяо Гу, что очень, очень хочет учиться, потому что сестра говорила ему: если умеешь читать, то понимаешь истину.
Цы Фэн хотел понимать истину.
Сяо Гу дал ему слово.
Весь день они бродили по горам, но дороги так и не нашли, а небо начало темнеть.
Сяо Гу был человеком наблюдательным: за весь путь он внимательно изучал окружающую местность, поэтому ужин из одних только грибов ему больше не грозил. Да и к вечеру грибы закончились.
По направлению роста деревьев Сяо Гу определил стороны света и выбрал место для ночлега, укрытое от ветра.
Он нарезал веток и соорудил несколько простых ловушек, расставив их по округе, а перед тем, как окончательно стемнело, собрал немного съедобных диких трав.
Бамбуковую трубку, в которой днем варили грибной суп, Цы Фэн пожалел выбросить, и Сяо Гу, сделав из прочной древесной коры ремешки, прикрепил её к спине юноши.
Цы Фэн стал удивительно похож на ребенка, который идет в школу с книжной сумкой — выглядело это очень мило.
На ужин эта трубка пришлась как нельзя кстати: Сяо Гу сложил в неё дикие травы, чтобы сварить хоть какую-то похлебку и утолить голод.
В расстановке ловушек Сяо Гу оказался настоящим мастером: в них действительно попались два кролика. Теперь завтрашний завтрак был обеспечен, а если добавить к мясу еще несколько плодов, можно будет наесться досыта.
Цы Фэн не ожидал, что сегодня снова удастся поесть мяса, и был вне себя от радости, во все глаза наблюдая, как Сяо Гу разделывает кроликов.
Так у них появилось еще две кроличьих шкурки. Теперь, имея три шкурки, можно было не только сделать воротник, но и сшить пару рукавиц.
Впрочем, лучшим мехом всё равно считался лисий. Если бы удалось раздобыть лисью шкуру, чтобы сшить для Цы Фэна плащ, ему было бы куда теплее зимой.
http://bllate.org/book/37738/4718101
Готово:
