Цзян Суйчжоу отвёл слугу в сторону и, убедившись, что вокруг никого нет, заговорил:
— Как тебя зовут?
Тот торопливо потёр со лба пот и ответил:
— Отвечаю вашему высокородию, в миру меня зовут Сунь Юань.
Цзян Суйчжоу равнодушно кивнул и коротко отдал ему несколько указаний.
Смысл сводился к тому, чтобы тот служил усердно и аккуратно, не совершая ни малейших ошибок.
Слуга выглядел простодушным и робким, а когда слушал, его руки то и дело теребили уголок одежды.
Цзян Суйчжоу внимательно наблюдал за каждым его движением.
Такой простодушный и покладистый человек подходил как нельзя лучше.
Помолчав, Цзян Суйчжоу спросил:
— С тех пор как ты со вчерашнего дня начал прислуживать госпоже Хо, не приходилось ли кому-нибудь передавать через тебя что-либо для него?
Сунь Юань опешил, на его лице отразился испуг, и он принялся отчаянно махать руками:
— Нет... ничего подобного!
Значит, всё-таки приходилось.
Цзян Суйчжоу и сам это понимал. Хо Уцзю хоть и был родом из Бэй Лян, но его отец в своё время являлся генералом Нань Цзин. При дворе неизменно найдутся те, кто был с ним связан, и нет ничего удивительного, если один-два человека попытаются действовать тайком.
Цзян Суйчжоу кивнул:
— Даже если и так, этот ван тебя не накажет.
Сунь Юань в панике забормотал:
— Ваше высочество, кто-то действительно приходил и просил передать весточку, но я отказался!
Цзян Суйчжоу постарался принять как можно более дружелюбный вид и негромко произнёс:
— Значит, всё-таки было?
Сунь Юань испугался до ватных ног.
Он так и знал, что ван не просто так решил с ним поговорить! Да кто во всём свете не знает, кем прежде был госпожа Хо? Как он мог осмелиться помогать ему переписываться с посторонними людьми? Но он никак не ожидал, что ван всё равно обо всём догадался, а раз так — неважно, помогал он передавать письма или нет, его наверняка прикажут зачистить...
Чем мягче звучал голос вана, тем сильнее веяло зловещим предчувствием беды, отчего ноги Сунь Юаня совсем ослабли.
— Быть-то оно было... но я решительно ничего...
— В следующий раз, когда кто-нибудь принесёт письмо, просто отдай его госпоже Хо и можешь не докладывать мне, — сказал Цзян Суйчжоу.
В конце концов, Хо Уцзю не дурак, и раз письма доходят до него столь гладко прямо в резиденции Цзян Суйчжоу, он прекрасно понимает, закрывает ли кто-то на это глаза.
Однако Сунь Юань, услышав лишь половину приказа, остолбенел.
— Я точно ничего... А? — на его лице застыло абсолютное неверие.
Цзян Суйчжоу помедлил, вновь возвращая себе ледяной и суровый вид.
— Просто выполняй приказ, и никому ни слова, — велел он.
— Если просочится хоть малейший слух... тебе прекрасно известно, что за этим последует.
Пугнув Сунь Юаня как следует, Цзян Суйчжоу заложил руки за спину и удалился.
В его покоях царил полный кавардак — всё было устроено по нелепому разумению Мэн Цяньшаня. Приблизившись и бросив на это взгляд, Цзян Суйчжоу почувствовал головную боль, а вспомнив, что в комнатах сидит Хо Уцзю, возвращаться туда расхотелось ещё больше.
Он тут же решил пройти мимо собственных покоев и сперва спрятаться в кабинете.
Рассудив так, он уверенно взбежал по ступеням, собираясь обойти галерею и направиться в кабинет.
Но в этот момент боковым зрение он заметил Хо Уцзю.
Среди суеты и снующих туда-сюда людей тот казался самым чужеродным: сидя в инвалидном кресле в дальнем углу, он хранил полное молчание.
Он уродился красивым, вот только взгляд у него был чересчур суровым — каждый раз, когда он смотрел на кого-то, у человека от страха замирало сердце.
Но сейчас, опустив глаза и погрузившись в собственные мысли, он прятал свой грозный взгляд за длинными ресницами, и на мгновение показался до крайности тихим, будто весь окружающий мир отгородился от него непреодолимой стеной.
Шаги Цзян Суйчжоу замедлились.
В этот самый момент служанка, нёсшая ящик, проходила мимо Хо Уцзю и, не удержав равновесие, задела ногой его кресло.
Хо Уцжоу лишь чуть качнулся, а вот служанку от толчка отбросило в сторону, и она едва не уронила ношу.
Устояв на ногах, она недовольно бросила — громкость была как раз такой, чтобы все услышали:
— Чего рассиделся на дороге, не мог отъехать подальше?
С этими словами она легкомысленно зыркнула на Хо Уцзю и зашагала дальше.
Цзян Суйчжоу нахмурился.
Его ноги, собиравшиеся повернуть к кабинету, помимо воли свернули в сторону — он перешагнул через порог главной комнаты и вошёл внутрь.
— Что ты сейчас сказала? — с хмурым видом спросил он.
Как эти люди, толком даже не знающие имён, умудряются постоянно создавать ему проблемы? Он изо всех сил старается втайне задобрить Хо Уцзю, а эта челядь дошла до того, что открыто измывается над ним прямо у него на глазах?
Находящиеся в комнате слуги растерялись и разом уставились на Цзян Суйчжоу.
Они увидели, как его ледяной взгляд упал на ту самую служанку.
Девушка с ящиком в руках испугалась: заметив, что Цзян Суйчжоу смотрит прямо на неё, она мгновенно поняла, что он слышал её слова. Не смея оправдываться, она с грохотом опустилась на колени перед Цзян Суйчжоу.
Он опустил взгляд на служанку и холодно бросил:
— Поняла, в чём вина?
Служанка закивала, признавая ошибку.
Цзян Суйчжоу продолжил:
— Перед кем следует извиняться?
Девушка торопливо опустила ящик на пол, подползла на коленях к Хо Уцзю и поклонилась до земли:
— Низкая служанка проявила неуважение, молю госпожу о снисхождении!
Хо Уцзю сидел неподвижно, отвернувшись в сторону и даже не подняв глаз — казалось, происходящее вокруг не имеет к нему ни малейшего отношения.
Цзян Суйчжоу замер.
Он понимал, что за такие слова служанку действительно нужно наказать. Но...
Мэн Цяньшаня сейчас не было рядом, сам же он прибыл сюда недавно и ещё не знал здешних порядков и расценок за провинности слуг. Он понятия не имел, сколько полагается удерживать из жалования, да и будучи человеком современного склада, не мог с лёгким сердцем отдать приказ бить её палками или заставлять стоять на коленях.
Поразмыслив, он холодно обронил:
— Ступай к Мэн Цяньшаню за взысканием.
Служанка поспешно отвесила ему поклон и удалилась.
Видя, что все слуги в комнате притихли и не смеют издать ни звука, Цзян Суйчжоу подумал, что его выговор подействовал: по крайней мере, теперь обитатели этого двора больше не посмеют открыто третировать Хо Уцзю.
Он с облегчением выдохнул и повернулся, чтобы уйти.
Всё, что от него требовалось, он сделал, а теперь собирался отправиться в кабинет и насладиться безмятежным покоем вдали от Хо Уцзю.
Однако он не заметил, как стоило ему удалиться, на лице стоявшей на коленях служанки проступило выражение злобы и обиды.
Её звали Тао Чжи, и прежде в этих покоях она пользовалась особым доверием вана — кроме Мэн Цяньшаня, прислуживать ему вблизи доверяли только ей.
Кто бы мог подумать, из-за какого-то калеки хозяин отчитал её и так сильно опозорил перед всеми.
Но хотя господин и отругал её за столь серьёзный проступок, он не стал наказывать её лично. Наверное, хозяин всё же дорожит ею, а распекал её лишь потому, что случайно услышал те слова, и просто решил предостеречь.
Она подняла голову и бросила на Хо Уцзю полный злобы взгляд.
Во всём виноват этот калека.
И Цзян Суйчжоу не видел, насколько ледяным был взгляд Хо Уцзю, скрытый под его опущенными ресницами, когда он сидел в углу.
Как только Цзян Суйчжоу вышел за порог, Хо Уцзю поднял глаза и холодно посмотрел ему вслед.
Этот Князь Цзин казался ему невероятно смешным.
Уж раз решил приставить к нему соглядатая, так делал бы это открыто, к чему перед ним разыгрывать защитника.
...Да ещё и караулил всю ночь у его постели ради видимости.
Совершенно ни к чему.
Вскоре наступил вечер, и пришло время ужина.
Едва ступив в кабинет, ван приказал всем удалиться, не сделав исключения даже для евнуха Цяньшаня. Впрочем, в этом не было ничего удивительного: когда ван бывал погружен в дела, он люто ненавидел, когда его кто-то беспокоит.
Поскольку в покоях появился ещё один хозяин, ужин на маленькой кухне начали готовить заблаговременно, несмотря на то, что ван так и не вышел из кабинета.
Вскоре принесли весть.
— Сказали, что сегодня два чиновника пригласили вана разделить трапезу, так что ночевать и ужинать дома ван сегодня не будет, — доложил слуга.
Мэн Цяньшань в этот час дежурил у кабинета, так что распоряжаться в покоях осталась Тао Чжи. Служанки переглянулись, а затем увидели, как она обвела всех взглядом и остановила презрительный взор на Хо Уцзю.
Тот по-прежнему сидел под окном, перелистывая томик книги.
— Чего стоите, разинув рты? Накрывайте на стол, — холодно произнесла она. — Раз вана сегодня нет во дворце, неужели мы должны морить голодом нашего господина из внутренних покоев?
Присутствующие слуги не смели ей перечить и тут же принялись за работу.
Сунь Юань, прислуживавший рядом с Хо Уцзю, поспешил вперед, чтобы развернуть инвалидное кресло и подвезти его к столу.
Ничего не ответив, Хо Уцзю отложил книгу в сторону.
Только он один знал, как сильно он терпеть не может чтение.
С самого детства вид букв вызывал у него раздражение: он либо сбегал с уроков в военный лагерь поскакать на лошадях, либо придумывал всевозможные пакости, чтобы довести учителя до белого каления. К семи-восьми годам он успел довести до побега двух наставников. В отдаленном Яньгуань отыскать грамотного человека было непросто, и его отец от злобы целыми днями гонялся за ним с плетью.
Даже теперь от чтения у него начинала болеть голова. Но, как ни смешно, кроме как перелистывать эти вызывающие тошноту бумажки, делать ему сейчас было абсолютно нечего.
Хо Уцзю бросил косой взгляд на книгу.
Заметив, что тот отложил чтение, Сунь Юань покатил кресло к столу.
На столе уже дымилось несколько блюд, а поскольку Тао Чжи отдала приказ, свежие кушанья продолжали одно за другим вносить в комнату. Поскольку ужин готовился из расчета на Цзян Суйчжоу, еда оказалась обильной и изысканной, источая под ярким светом ламп манящий аппетитный аромат.
Тао Чжи стояла неподалеку, её лицо не выражало ничего, кроме холода.
Сама по себе она была хороша собой, и когда её только привели в резиденцию вана, даже работорговец поговаривал, что если ей улыбнется удача, она вполне сможет стать наложницей и превратиться из служанки в госпожу.
Шаг за шагом она карабкалась на своё нынешнее место, но никак не ожидала, что её собственный господин предпочитает мужчин.
Что хорошего в мужчинах? Ну ладно ещё госпожа Гу, но зачем же приводить в задние покои этого здоровенного калеку!
После дневного позора Тао Чжи злилась на Хо Уцзю всё сильнее.
Какая польза от его привлекательной внешности? Какой толк от того, что он генерал? Обе ноги отнялись, а всё равно приплёлся в чужие задние покои прислуживать мужчине, с ненавистью думала Тао Чжи.
В этот момент одна из служанок, переступая через порог с супом, оступилась и едва не проплеснула бульон.
...Всё равно вана сегодня нет дома.
С каменным лицом Тао Чжи шагнула вперед и выхватила супницу из её рук.
— Руки-крюки, совсем разучилась ходить? — зыркнула она на служанку.
Та принялась виновато извиняться.
А Тао Чжи, злобно зыркнув на неё в ответ, развернулась с супницей и направилась к столу.
В следующий мгновение она нарочно резко толкнула стол, и чаша с обжигающим супом опрокинулась, целиком выплеснувшись на колени Хо Уцзю.
http://bllate.org/book/37718/4715339
Готово:
