Возвращение в родной дом?
Хо Уцзю уничтожил страну Позднего Правителя, а Поздний Правитель казнил отца Хо Уцзю. После всего случившегося, как можно вообще произносить слова о том, что это место — родной дом для Хо Уцзю?
Все эти разговоры о посещении родительского дома были лишь предлогом, а за нескрываемым тоном скрывалось очевидное желание найти причину, чтобы снова вызвать Хо Уцзю и вволю поиздеваться над ним.
Изучая историю по книгам, охватывающим тысячелетия, Цзян Суйчжоу успел составить некоторое представление об этом безвольном правителе. Тот был глуп настолько, насколько это вообще возможно, и подобный подлый замысел с возвращением Хо Уцзю в родной дом явно не мог принадлежать ему.
Цзян Суйчжоу заметил, как тот обменялся взглядами с Пан Шао.
Скорее всего, Пан Шао и Поздний Правитель действовали заодно. Поздний Правитель хотел выместить злобу на Хо Уцзю, а Пан Шао стремился угодить ему — вот и придумал такой план.
Они нашли друг друга, каждый получил желаемое и остался доволен, а в конечном итоге страдать приходилось ему, Цзян Суйчжоу. Неважно, кто именно хотел унизить Хо Уцзю — в глазах того Цзян Суйчжоу был заодно с этими негодяями. Когда Поздний Правитель натешится, издеваясь над пленником, счет за это будет предъявлен именно Цзян Суйчжоу.
Цзян Шуньхэн, если хочет расстаться с жизнью, может продолжать в том же духе, но делать ставкой его, Цзян Суйчжоу, голову он права не имеет.
Цзян Суйчжоу стиснул зубы. Ему нужно отказать, причем обоснованно.
Он помолчал, и на его утонченном, почти вызывающе красивом лице отразились неприязнь и затруднение.
— Ваше Величество, в этом нет нужды, — он опустил глаза, скрыв взгляд за длинными ресницами, и изобразил отказ. — Калека лишь осквернит своим присутствием столь благородное место и вызовет лишь ваше раздражение.
Говорил он медленно, не скрывая своего отвращения. Слова звучали складно, словно он заботился о чувствах Позднего Правителя, но присутствующим было ясно: он просто не хочет позориться и прикрывается красивыми фразами. Конечно, он как-никак князь целой страны, и визит в императорский дворец вместе с военнопленным ради ритуала возвращения в дом выглядел бы слишком нелепо и унизительно.
На лицах многих сановников появилось злорадство, но Поздний Правитель, услышав это, лишь воодушевился еще больше.
— Что же ты, не хочешь его приводить? Пятый младший брат, вы же только вчера провели брачную ночь, почему же сегодня стал таким бессердечным?
Слушая этот странный, язвительный тон, Цзян Суйчжоу испытал отвращение, но был вынужден играть роль дальше. Он помедлил, словно испытывая неловкость от мысли о физической близости, и лишь спустя мгновение произнес приглушенным голосом:
— Ваше Величество, это совсем другое.
Поздний Правитель расхохотался, и весь зал наполнился ликующей атмосферой. Пан Шао снова тихо кашлянул. Правитель взглянул на него и увидел, как тот подмигивает ему. Поняв намек, он вспомнил, что перед выходом на аудиенцию дядя говорил ему: хотя предложение привезти Хо Уцзю подано под видом унижения Цзян Суйчжоу, на самом деле это лишь повод, чтобы выторговать у него что-то ценное.
Хотя сам Поздний Правитель не интересовался тем, какие сокровища есть у Цзян Суйчжоу, возможность что-то отобрать у него доставляла ему огромное удовольствие. Даже теперь, когда он уже не тот жалкий законный сын, которого отец игнорировал, вынуждая наблюдать за тем, как тот балует Цзян Суйчжоу — даже теперь, когда он стал императором, его пристрастия не изменились.
Поздний Правитель прочистил горло, сменил позу на более удобную и, подняв ногу, поставил ее прямо на подушку драконьего трона.
— Ладно, раз уж Пятый младший брат не желает расставаться со своей драгоценностью и намерен прятать ее у себя, я не стану настаивать, — он растянул слова и с улыбкой добавил: — Но раз ты хочешь оставить красавца у себя, должен же ты что-то дать взамен, верно?
Цзян Суйчжоу незаметно нахмурился. Все верно, он не ошибся: эту пакость придумал Пан Шао. Раз он угодил Позднему Правителю, то не упустит возможности получить награду. А если правитель не догадается ее дать, Пан Шао возьмет свое сам.
Только вот… что он, бездельничающий князь с пустой должностью, может предложить такого, на что они могли бы позариться?
Цзян Суйчжоу помолчал, затем осторожно спросил:
— Ваше Величество, слушаю вас.
— Я тут подумал: раз в дворце возводят родовой храм, этим должно заниматься Министерство общественных работ, а не Министерство ритуалов. К тому же, наложница Луань Чжао уже несколько дней просит меня позволить ее отцу помочь тебе в делах. Пятый младший брат, ну как можно заставлять красавицу грустить?
Брови Цзян Суйчжоу дернулись. Вот оно что.
В правление Императора Цзин-ю из-за власти Пан Шао коррупция в Нань Цзин достигла своего апогея. Издревле чиновники чаще всего наживались на строительных проектах, а больше всего денег утекало при возведении императорских дворцов. Именно поэтому Поздний Правитель упрямо твердил о строительстве нового дворца, а Пан Шао не мешал ему: ведь пока идет стройка, деньги из казны плавно перетекают в его карманы.
Похоже, ремонт дворца еще не завершен, вот Пан Шао и положил глаз на это лакомое дельце. Однако Цзян Суйчжоу не понимал, как такой очевидный кусок пирога вообще оказался в его руках.
Он на мгновение замолчал, украдкой обводя взглядом зал. Одни смотрели на это как на представление, другие хранили холодное молчание. Некоторые чиновники даже выглядели обеспокоенными и поглядывали в его сторону. В этой мутной воде четко прослеживались два противоборствующих лагеря.
В душе Цзян Суйчжоу возникло дурное предчувствие. Судя по всему, он сам скрыто влиял на дела при дворе, и именно его соратники всеми правдами и неправдами протолкнули ему это назначение. А Пан Шао, заставляя Позднего Правителя говорить эти слова, ведет с ним настоящую борьбу.
Если это так, ситуация становится крайне сложной. Если он сейчас отступит, пострадают не только его интересы. Но, с другой стороны…
Во-первых, он сейчас как слепой котенок: ничего не знает о делах при дворе и даже не подозревает, кто его подчиненные. Если он возьмется за это дело, то наверняка наделает бед.
Во-вторых, перед ним дилемма: либо отказаться от этой выгоды, которую Князь Цзин добывал с таким трудом, и настроить против себя коллег, либо привезти Хо Уцзю во дворец для унижения и нажить врага в лице самого Хо Уцзю.
Цзян Суйчжоу вздохнул. Его словно положили на раскаленную сковороду. Но, сравнивая варианты, он понимал: собственная голова важнее.
Сидя на троне, Поздний Правитель продолжал издевательски подгонять его:
— Пятый младший брат, что же молчишь? Нужно выбрать что-то одно: красавца или выгодное дело?
Цзян Суйчжоу поднял глаза. На этот раз его неприязнь и гнев были настоящими.
— Ваше Величество, вы абсолютно правы. Мне не следовало брать на себя чужие обязанности, — произнес он медленно.
Он увидел, как Поздний Правитель расплылся в торжествующей улыбке.
***
Наступило ясное утро, за окном шелестели деревья. Солнце пробивалось сквозь молодую листву, разливаясь яркими пятнами на гладком темном полу. Тонкие пылинки танцевали в лучах света, делая его почти осязаемым. В комнате царила светлая тишина.
Лекарь Чжоу стоял на коленях, вытянувшись во весь рост, на лбу выступил холодный пот. Он широко раскрыл глаза, вытянул шею и не смел пошевелиться. К сонной артерии, где пульсировала кровь, была приставлена острая, окровавленная щепка. Кровь была не его, но он чувствовал остроту дерева — она могла в мгновение ока перерезать горло и лишить его жизни.
— Госпожа… нет, генерал! Генерал, что бы вы ни хотели спросить — просто спросите! — пролепетал он дрожащим голосом.
Над ним раздался низкий голос. Это был Хо Уцзю в своем инвалидном кресле. Он склонился вперед, одна рука лениво лежала на колене, а в другой он сжимал окровавленную щепку, намертво впившуюся в горло лекаря.
— Зачем он прислал тебя? — Хо Уцзю наклонил голову и, опустив взгляд, смотрел на стоявшего на коленях человека сверху вниз.
Лекарь Чжоу, трясясь, выпалил правду:
— Я… я пришел только по приказу евнуха Цяньшаня, чтобы лечить ваши раны!
Хо Уцзю холодно произнес:
— Говори правду.
У лекаря на глаза навернулись слезы:
— Это и есть самая чистая правда!
Хо Уцзю ледяным взглядом окинул его с ног до головы. Похоже, он не лгал, но нельзя было исключать актерства. Как только этот человек пришел и назвался лекарем из поместья, Хо Уцзю уже имел догадки. Император Цзин — дурак, а вот Князь Цзин — нет. Если бы император хотел его схватить, он бы просто издевался над ним ради забавы, но у Князя Цзин цели должны быть серьезнее.
Если тот решил выжидать, значит, у него есть план. А то, что Князь Цзин мог хотеть получить от него, — это либо сведения об армии Лян, либо использование его против императора. Хотя вчерашнее поведение Цзян Суйчжоу не вязалось со слухами, слухи не рождаются на пустом месте. Если Князь Цзин хочет усыпить его бдительность и взять под контроль, лучший способ — под видом лечения подсунуть яд.
Хо Уцзю посмотрел на трясущегося лекаря, его взгляд оставался холодным и бесстрастным.
— Открывай рот, — равнодушно приказал он.
Лекарь дрожащими руками повиновался. В следующее мгновение пилюля оказалась у него во рту, и прежде чем он успел осознать происходящее, его челюсть крепко сжали и резко дернули вверх. Пилюля проскользнула в горло.
Зрачки лекаря расширились, и тут же в желудке разлилось жгучее пламя.
Перед ним генерал, красивый как божество, не спеша убрал щепку и выпрямился, опираясь на колени. Его глаза, черные как бездонный омут, были спокойны, словно у вестника преисподней, забирающего души.
Он откинулся на спинку кресла. Хотя это был всего лишь простой деревянный стул, его манеры были таковы, будто он восседал на троне, покрытом тигровой шкурой.
Он смотрел на лекаря Чжоу сверху вниз:
— Это лекарство разъест твои внутренности меньше чем за четверть часа. Пока у меня есть противоядие, говори: зачем они тебя прислали?
Лекарь Чжоу заливался слезами:
— Я правда не обманываю вас!
Жгучая боль внутри заставила его содрогнуться. В панике и страхе он судорожно схватил аптечку, брошенную в стороне, дрожащими руками раскрыл ее и показал Хо Уцзю:
— Я действительно получил приказ лечить ваши раны! Здесь только лекарства, если не верите — возьмите любое, я готов принять его при вас как доказательство!
Он в панике вывалил все содержимое аптечки, готовый открыть каждый пузырек. Хо Уцзю молча наблюдал за ним. На этот раз он поверил.
Неужели его действительно прислали лечить раны? Неизвестно почему, перед его глазами возник образ Цзян Суйчжоу в свете красных свадебных свечей. Тот был похож на кролика, который от страха прижал уши, но при этом отчаянно пытался казаться свирепым.
…Хотя, конечно, у него вряд ли хватило бы духу подсыпать яд.
Хо Уцзю продолжал пристально смотреть на лекаря, а затем достал из-за пазухи маленький флакон и бросил на пол темно-коричневую пилюлю.
— Одной хватит на три месяца. О сегодняшнем дне — ни слова. Через три месяца придешь за новой, — сказал Хо Уцзю.
Лекарь Чжоу поспешно подобрал пилюлю и проглотил ее.
— Раз уж пришел лечить, вставай и приступай, — равнодушно добавил Хо Уцзю, глядя на маленький флакон в своей руке.
У него было всего два средства. Когда его заключали в тюрьму, конвоиры оказались бывшими подчиненными Ло Юэ, старого друга его отца, поэтому при обыске они сквозь пальцы посмотрели на некоторые вещи, позволив ему сохранить то, что могло спасти жизнь. Одно средство быстро останавливало кровь при тяжелых ранах, но вызывало дикую боль во внутренних органах, которая проходила через полчаса. Другое — для восстановления сил и крови, незаменимое при походах по снегам.
Он бросил взгляд на лекаря, который, вытирая слезы, неуклюже поднимался с пола, спрятал лекарства и погрузился в свои мысли.
http://bllate.org/book/37718/4715332
Готово:
