Юаньбао едва успел прийти в себя, как те самые похожие на щупальца ветви, обвившие человека, зашуршали по земле и скрылись за дверью.
— Хозяин? — Юаньбао внезапно выпрямился и издал недоверчивый возглас.
Никто не ответил. На оживленной рыночной улице, где сновали демоны и духи, перед дворцом Минхуан, где находился Хуа Лань, словно воцарился невидимый Барьер, плотно отгородивший всё вокруг: тишина стояла такая, что было слышно даже дыхание.
Юаньбао опомнился от минутного оцепенения и было собрался броситься вслед за Повелителем Демонов, но чья-то рука схватила его за рукав, не давая сдвинуться с места.
— Господин Юаньбао, раз уж Повелитель Демонов забрал человека, то как насчет монеты-ножа…
— Какой еще монеты? — в маленьких глазах Юаньбао блеснул алчный огонек. Монета-нож — вещь ценная, и ему совсем не хотелось отдавать ее какому-то смертному. Тем более теперь, когда Хозяин забрал добычу: каким бы наглым ни был этот смертный, он вряд ли осмелится требовать что-то у самого Повелителя Демонов. — Такой малыш разве стоит монеты-ножа? Вот, держи, эта жемчужина бесконечности — вещь стоящая, смертному она продлит жизнь и укрепит здоровье. Ее за глаза хватит за твоего мальчишку. Забирай и проваливай, не маячь тут перед глазами…
— Господин, дела так не делаются! — Хуа Лань даже не взглянул на жемчужину в руке Юаньбао. Напротив, он вцепился в рукав демона еще крепче и серьезно произнес: — У того ребенка кровь Жаожэнь! Будь то выкачивание крови для совершенствования или вырезание глаз ради жемчуга — это бесценное сокровище! Я проделал такой путь, чтобы преподнести его Повелителю Демонов, почему же я не заслуживаю монеты-ножа?
Демон-моллюск отряхнул жир на животе и презрительно усмехнулся:
— Жаожэнь? Смешно! — Юаньбао захохотал так, что всё его тучное тело затряслось. Он сменил свою ленивую позу, ловко развернулся и лег на бок, подперев рукой огромную голову. — Давненько я не видел таких глупых смертных. У меня сегодня хорошее настроение, так и быть, поболтаю с тобой. — Юаньбао прищурил свои маленькие глазки, лицо его исказилось в насмешке. — Ты думаешь, что если приволок какого-то заморыша, то можешь выдать его за представителя расы цзяо? Триста лет назад последнего чистокровного Жаожэнь Повелитель Девяти Преисподних забрал в свои покои. Даже те Жаожэнь, у которых кровь смешана, все до единого записаны в реестры и считаются личной собственностью королевской семьи Девяти Преисподних, их держат взаперти в имперском городе. Как такой, как ты, обычный смертный, мог заполучить подобное существо?
Старое лицо Хуа Ланя покраснело от гнева:
— Как это невозможно! Если не веришь, придумай способ заставить его заплакать, посмотрим, сможет ли он превратить слезы в жемчуг! Как может величественный Рынок Демонов отпираться с помощью таких жалких отговорок?
— Дерзость! В Рынке Демонов свои законы, тебе ли, смертному, рассуждать о них? — Юаньбао тоже разозлился. Он небрежно взмахнул короткими пухлыми руками, и в воздухе возникли золотые волны. Когда они накрыли Хуа Ланя, то мгновенно превратились в раскаленный добела жидкий металл и обрушились на него сверху.
Хуа Лань закричал от боли, когда кипящий металл облил его с ног до головы. От его сморщенной, грубой кожи повалил белый пар, и он, корчась в муках, повалился на землю, катаясь из стороны в сторону.
— Вот и всё твое нытье! — Юаньбао, довольный собой, радостно болтал ногами.
Но в следующий миг заклинание, окутывавшее Хуа Ланя, внезапно рассеялось, и горячий металл испарился в воздухе. Старый даос, скрючившись, тяжело дышал, и не успел он даже подняться на ноги, как перед ним раздался звонкий звук — динь.
К его ногам упала бронзовая монета-нож.
Юаньбао замер и невольно скривился:
— Смертный, удача на твоей стороне. Хозяин остался доволен принесенным тобой сокровищем и лично пожаловал тебе монету-нож. Подачка получена, можешь катиться.
Хуа Лань, изрядно пострадавший от гнева Юаньбао и едва не расставшийся с жизнью, не смел больше сказать ни слова. Несмотря на затаенную злобу, он быстро подобрал монету и поспешил прочь.
— Хм, трус! — фыркнул Юаньбао, а затем задумался: этот смертный хоть и выглядит убого и отталкивающе, а все же обладает недюжинными способностями, раз смог раздобыть такого редкого ребенка… Хозяин уже сотни лет ничем не интересовался, а сегодня даже не стал принимать человеческий облик и проявил Истинный облик, чтобы забрать его. Неужели этот ребенок и правда из расы Жаожэнь?
Подумав об этом, демон-моллюск счел свои мысли нелепыми: свирепая Раса демонов из Девяти Преисподних, опираясь на мощь рода Чжулун, уже сотни лет единолично контролирует Духовные вены Бессмертного острова Инчжоу, а бывших хозяев острова заточила в имперском городе, где они не видели света белого. Разве могли бы они допустить, чтобы кто-то из расы цзяо разгуливал на свободе?
…Впрочем, неважно. Того, кого выбрал Хозяин, наверное, уже поглотили, и даже если это был настоящий Жаожэнь, сейчас он, скорее всего, превратился в лужицу крови.
Жаль.
Демон-моллюск покачал головой, толкнул тяжелые дворцовые ворота и вошел внутрь.
*
Внутри дворца Минхуан, отделенного лишь одной дверью от странного и шумного Рынка Демонов, клубилась густая, зловещая демоническая аура. Тьма казалась безграничной, бесшумно расползаясь во все стороны. Что-то плотно обвивало Лань Чэ, и стоило этим вещам коснуться его кожи, как они тут же превращались в извилистые мягкие щупальца, наперебой стремясь опутать каждый дюйм его тела.
Лань Чэ изо всех сил старался открыть глаза, чтобы разглядеть то, что его сжимает, но зрение было давно поглощено бесконечной чернотой. Как бы он ни старался, он не мог вырваться из этого удушающего неизведанного пространства.
Липкое, ледяное прикосновение чувствовалось повсюду. Поскольку глаза ничего не видели, осязание стало неестественно острым. Лань Чэ был плотно обнят бесчисленными холодными конечностями, у него не оставалось ни единого шанса на сопротивление.
— Шшш… — в пустоте внезапно раздался тихий звук, будто что-то шуршало и извивалось, но стоило Лань Чэ прислушаться, как вокруг снова воцарялась мертвая тишина.
— Как ароматно… какой сладкий запах…
— Так голодно… съесть… съесть его…
— Съешь его… съешь его!
Странные хриплые голоса внезапно зазвучали в унисон. Это был не один голос, а тысячи шепчущих звуков, сливающихся в единое целое. Их низкий, нарастающий гул раздался прямо в голове Лань Чэ.
http://bllate.org/book/37711/4714313
Готово:
