Он сделал пару шагов вперед, нервно уцепился за рукав Старухи и испуганно, с замиранием сердца произнес:
— Бабушка, а с дедушкой точно всё в порядке?
Неизвестно, было ли это лишь иллюзией Цинь Хуайсы, но стоило ему схватить ее за рукав, как она едва заметно вздрогнула.
На ней была сине-серая ватная куртка — чистая и аккуратная. По сравнению с короткой футболкой Цинь Хуайсы, та выглядела на редкость теплой. Ее седые волосы были тщательно и ровно зачесаны назад и закреплены на макушке черным ободком, а лицо казалось исключительно добрым и ласковым.
Старуха подняла руку и похлопала Цинь Хуайсы по тыльной стороне ладони, которой он вцепился в ее рукав, успокаивая:
— Хороший мальчик, дедушка устал и уже лег спать. Ты ведь тоже утомился, правда? Бабушка сейчас отведет тебя отдохнуть.
Цинь Хуайсы сделал вид, будто у него отлегло от сердца:
— Главное, что с дедушкой всё хорошо. — Он сжал рукав Старухи и, широко распахнув глаза с самым невинным видом, произнес: — Я пока совсем не хочу спать. Бабушка, расскажи мне историю про этого тигра, он выглядит таким крутым!
Крутым до такой степени, что казался живым, и тот недавний тигриный рев определенно не был плодом его воображения.
Однако Старуха не стала его слушать, а лишь медленно повернулась, подошла к столу, подняла подсвечник и, взяв Цинь Хуайсы за руку, повела его наверх.
Его ладонь была ледяной, словно Цинь Хуайсы ухватился за пригоршню снега.
На стене отчетливо виднелись две тени; они покачивались на пожелтелой известковой штукатурке в такт дрожащему свету свечи. Старуха промолвила:
— Сегодня ночью ты поживешь вот в этой мансарде, это была комната моего внука перед его смертью.
Ее голос звучал немного отрешенно и пусто, что до боли напоминало манеру речи призраков в фильмах ужасов. В довершение ко всему деревянная лестница под каждым шагом Цинь Хуайсы издавала противный скрип, создавая поистине жуткую атмосферу.
Но Цинь Хуайсы даже не думал зацикливаться на тигре, его занимала совсем другая проблема:
— Бабушка? Почему ты идешь совершенно бесшумно?
Едва он договорил, как следующий шаг Старухи опустился на ступеньку, издав точно такой же скрип, как и его собственные шаги.
— Ах ты ж ребенок, разве у твоей бабушки могут быть шаги без звука? Это ты просто отвлекся и ничего не услышал.
Этот босс, судя по всему, умом особо не блистал.
Цинь Хуайсы промолчал. Его взгляд упал на обувь Старухи: она была обута в ситцевые туфли с синими носками, причем их подошвы белели так чисто, будто на землю никогда и не ступали — совершенно новые.
Щелк.
Дверь мансарды отворилась.
Цинь Хуайсы вернулся к реальности.
Старуха остановилась у порога, жестом предлагая Цинь Хуайсы войти внутрь.
Дверь мансарды была распахнута настежь, а за ней зияла непроглядная тьма. Цинь Хуайсы заглянул в комнату из-за спины Старухи, но свет свечи в ее руке не проникал в темноту ни на йоту.
Мрачная мансарда казалась чудовищем с разинутой пастью бездонной пропасти, и этот дверной проем был не чем иным, как пастью этого монстра.
За предыдущие несколько раз Цинь Хуайсы уже заучил наизусть всю внутреннюю обстановку, однако сейчас он изобразил крайнюю нерешительность и с трусливым видом затянул:
— Бабушка, там так темно, мне страшно туда идти.
Старуха не издала ни звука, лишь шагнула в мансарду, держа в руке подсвечник, и тусклый свет тут же отбросил тьму назад, осветив помещение.
Добравшись до кровати, она медленно повернулась, впилась взглядом в глаза Цинь Хуайсы, и улыбка постепенно расползлась до самых уголков ее глаз. Рот ее скривился в пугающей, неестественной усмешке:
— Малыш, здесь нечего бояться, заходи скорее.
Ее зрачки жутковато отсвечивали при свете свечи, а рука похлопала по матрасу:
— Я ведь это одеяло только вчера сушила, оно такое теплое.
Цинь Хуайсы мысленно прикинул толщину сугробов за дверью, достигавших доброго фута.
Снег не мог навалить такой толщины за один день, по меньшей мере шла уже вторая неделя снегопадов. В такую снежную погоду оставалось лишь гадать, куда же это Старуха умудрилась носить одеяло сушиться.
Он вовсе не собирался шагать в комнату: двадцать семь неудачных попыток ясно давали понять, что стоит ему переступить порог, как миссия неминуемо провалится.
Вообще-то Старуха не творила каких-то ужасных злодеяний, и за столько повторов она объявилась впервые. Какой-нибудь совестливый и наивный человек вполне мог бы поверить ее басням и отправиться спать в комнату.
Но Цинь Хуайсы лишь бросил на Старуху мимолетный взгляд, сменил трусливое выражение лица на многозначительную улыбку, внезапно захлопнул дверь мансарды и быстрым движением руки щелкнул снаружи замком.
Он решил еще разок обыскать весь дом целиком, чтобы сперва выманить старуху наружу и прикончить. Что же до самой Старухи… пока ему не до конца было ясно, кто именно из двух боссов представлял главную опасность: она или тигр на стене.
В конце концов, Старуха казалась совершенно лишенной какой-либо боевой мощи.
Твердо решив спуститься вниз, он вдруг услышал в голове пронзительный сигнал тревоги, спешно присел, резко ушел в кувырок и прижался спиной к стене, густо измазавшись в побелке.
Он поднял голову.
Перед ним стояла Белолобая тигрица с горящими глазами, ростом на полфута выше взрослого человека — до боли знакомая.
Тигрица величественно возвышалась перед ним, излучая мощь. Черно-желтая шкура лоснилась и переливалась на свету — сразу было видно, что это крупный, откормленный зверь. Ее огромные лапы казались мягкими и приятными на ощупь, а ступала она вперед абсолютно бесшумно.
Цинь Хуайсы жадно прищурился и выдал потрясшую воображение фразу:
— Можно я потрогаю твои подушечки на лапах?
— Рррау! — тигрица рассвирепела до состояния надутой рыбы-фугу. — С чего это вдруг тебе вздумалось меня лапать?!
Это было порождение ожившей тигриной шкуры, обратившееся в демонического зверя. Она оскалила пасть полную крови, издала угрожающее низкое рычание, и прямо в лицо Цинь Хуайсы пахнуло обжигающе-белым горячим воздухом. Зловонное дыхание разило так сильно, что от него вполне могло стошнить.
Цинь Хуайсы поднял руку и зажал нос. Его отношение к тигру резко отличалось от отношения к людям: он приветливо и мягко улыбнулся, но слова, сорвавшиеся с его губ, были совсем другими:
— Ну не хочешь, как хочешь. Вот убью тебя, отрублю лапы да уволокну с собой.
Он скосил взгляд на стену внизу: как и ожидалось, тигриная шкура исчезла, а на стене висели лишь лук и колчан со стрелами.
Тигрица тяжело отдувалась, глядя на него. Двуногие создания вечно страдали непомерным высокомерием, и ей не впервой было встречать подобных наглецов. Подобные громкие заявления ничуть не убавляли ее желания прикончить стоящего перед ней двуногого — в конце концов, в этом доме, помимо изредка забредавших двуногих, оставались лишь рои отвратительных насекомых, которые никак не входили в ее меню.
Попытка напасть из засады провалилась, но тигрица ни капли не испугалась открытого столкновения. Она наполовину согнула тигриное тело, собирая силы в пружинящий прыжок, и со страшной мощью бросилась туда, где только что стоял Цинь Хуайсы, оставив в полу две глубокие вмятины от огромных лап.
http://bllate.org/book/37706/4712944
Готово:
