Сначала он увидел шприц, а затем его взгляд скользнул и упал на молодую женщину. Будто предчувствуя уготованную ему участь, мальчик мгновенно залился крупными слезами.
Он ничего не говорил — лишь плакал, не сводя глаз с этой женщины.
Парень, державший шприц, выказал невольное сострадание и оглянулся за инструкциями:
— Учитель, может, мы...
Молодая женщина холодно оборвала его:
— Мне повторить второй раз?
Она вела себя настолько жестоко и непреклонно, что юноша не смел ослушаться. На фоне взрослой физической силы привязанный к операционному столу мальчик казался совсем крошечным и жалким. Он отчаянно сопротивлялся и рвался на свободу, но это так и не вызвало ни капли жалости у того, кто отдал приказ.
Шприц медленно опустился ниже.
В мертвенно-бледной лаборатории прозвучал последний отчаянный крик:
— Мама!
Этот звук потревожил поздно проснувшихся искусственных пересмешников и разогнал туман.
Цзян Бецю резко сел на постели.
Он тяжело и часто дышал, а пот со лба скатывался по щекам. Кровать стояла у окна, и сквозь имитацию рассвета похожий на яичный желток солнечный свет падал на его испуганные глаза.
В конце концов всё погрузилось в тишину.
Цзян Бецю закрыл глаза, на мгновение прислушался к паутине своего духовного тела и, не обнаружив и следа бунта, слегка вздохнул с облегчением.
Он активировал умный браслет, и на экране как раз всплыло сообщение от Башни Рассвета.
— Ты добрался до Подземного Мира?
Профессор Цзян, только что разбуженный кошмаром и находившийся от Подземного Мира за тысячу миль, дважды стукнул по голографической клавише и не моргнув глазом соврал:
— У входа.
Башня Рассвета ответила незамедлительно и безоговорочно поверила:
— Мой сигнал не пробивает Подземный Мир, будь осторожен.
Цзян Бецю ничего не ответил. Подойдя к окну, он устремил взгляд вдаль — перед ним расстилалась лишь бескрайняя водная гладь.
Фан Цзюэ ведь уже прибыл туда? — невольно подумал он.
Этот утонченный на вид страж, казалось, невосприимчивый к любой скверне, появившись в пестром и лишенном моральных ориентиров Подземном Мире, наверняка создавал ощущение резкого, но завораживающего контраста.
— Бецю? — Башня Рассвета дважды окликнула его, но, не дождавшись ответа, продолжила напрямую: — Интуиция подсказывает мне, что дело не так просто. Защищай себя, но в то же время береги и Фан Цзюэ.
— Если потребуется, не сдерживай свои способности, я прикрою.
В динамиках щелкнуло, и связь мгновенная оборвалась — судя по всему, Башня Рассвета в последнее время была так занята, что у нее не оставалось времени даже на пару лишних слов.
Но... что значит беречь Фан Цзюэ? Разве сильнейший страж Человеческой базы нуждается в чьей-то защите?
Цзян Бецю смотрел на море, и его взгляд становился всё глубже.
*
Подземный Мир существовал лишь в Районе Полуночи.
Говорят, он зародился еще в эпоху Древней Земли: сначала это был подземный бастион, построенный людьми для укрытия от инопланетных сил, затем его реквизировали военные под опорный пункт для контратак, и лишь с появлением обладателей способностей это место забросили.
Несколько лет спустя сюда потянулись скитальцы, лишенные крова и документов из-за войн, и пустили здесь корни из поколения в поколение. К нынешней эпохе минуло уже невесть сколько лет.
После появления Башни Рассвета и Башни Сумерек эта территория превратилась в нейтральную зону, где никто никого не контролировал. Сигнал сюда не доходил даже у таких высокотехнологичных творений, как Башня Рассвета.
К счастью, пережившие апокалипсис люди уже не были способны на крупные заварушки, и со временем Подземный Мир в Районе Полуночи превратился в райский уголок для бездомных.
Постепенно сюда стали приезжать на отдых многие жители Района Башни. Финансовые магнаты Района Полуночи не пожалели огромных средств на создание системы аутентификации личностей и принялись продавать ограниченные партии карт по заоблачным ценам — без такой карты сюда просто невозможно было попасть.
Система идентификации располагалась прямо у входа. Фан Цзюэ вставил карточку, выданную Луисом, и в воздухе тотчас возникла голограмма.
— Личный идентификатор допущен, имя: Вторая Крошка.
Фан Цзюэ: «...»
Однажды он обязательно притащит Луиса к его отцу.
Дежурный у входа, заметив надпись Вторая Крошка, не удержался и бросил на Фан Цзюэ пару любопытных взглядов, мысленно удивляясь, почему у такого красивого парня столь нелепое имя.
Фан Цзюэ смотрел прямо перед собой, не выказав и тени смущения, и уверенно шагнул внутрь.
Подземный Мир полностью оправдывал свое название.
Он залегал глубоко под землей, куда не проникали лучи заходящего солнца Района Полуночи, и для освещения местные жители использовали лишь руду.
Из-за разной степени чистоты минералов вокруг царило причудливое, сюрреалистичное сияние. А темный океан, бушующий прямо над головой, создавал почти осязаемую иллюзию перевернутого мира.
Спрятавшись в отрезанных от мира глубинах океана, Подземный Мир напоминал экосистему, возродившуюся после падения кита — отчаянно борющуюся за жизнь, крошечную, но процветающую.
Пройдя через подводный мир у входа, Фан Цзюэ углубился по улице и зашел в одну из лавок.
Согласно данным, переданным Башней Рассвета, Рассвет исчез в последний раз именно здесь.
По местному исчислению времени Района Полуночи стоял глубокий час ночи, и множество людей толпилось внутри в ожидании нового завоза. Утомившись от долгого ожидания, некоторые уже клевали носом, другие же, напротив, были неестественно возбуждены: закинув руки на плечи приятелей, они вовсю обсуждали какую-то красотку, встреченную ими недавно.
В лавке стояла тишина, посетители разговаривали вполголоса. Но Фан Цзюэ был стражем, поэтому самые пошлые и откровенно грязные обрывки фраз непрерывным потоком лились в его уши.
Тем не менее он даже не поморщился.
Он просто наблюдал — в этом заключалось врожденное преимущество стража.
В самом дальнем углу у прилавка вовсю миловалась парочка; продавцы выглядели донельзя ленивыми — изредка подавая гостям напитки, они опирались о прилавок и зевали во весь рот; совершенно пьяного юношу товарищи под руки выволокли к выходу — тот явно не желал уходить, и друзьям пришлось уговаривать его обманом, прежде чем им удалось наконец удалиться... Множество назойливых мелких звуков непрерывным потоком вливалось в голову Фан Цзюэ, заставив холодный блеск его зрачков вспыхнуть огоньком раздражения.
Однако шумная и суетливая обстановка вовсе не вывела его из равновесия, напротив — он безошибочно вычленил среди общего фона одно аномальное отклонение.
Худой невысокий мужчина уже долгое время застыл в углу в абсолютно неподвижной позе, не сместившись ни на йоту.
Фан Цзюэ никак не выдал себя, лишь молча сменил позу и одной рукой расстегнул пуговицу у ворота.
http://bllate.org/book/37698/4711073
Готово:
