Ожидалось, что начнется противостояние, но женщина в чепце и фартуке служанки заговорила первой:
— Вы двое... новенькие?
— Что-то не так? — как ни в чем не бывало отозвался Шэнь Цзэюй.
Служанка недовольно повысила голос, отчитывая их:
— На улице ветрище такой поднялся, а вы и думать забыли про виноградные лозы! Кто так работает, бестолочи?!
Она окинула стоявших у лестницы строгим, колючим взглядом — точь-в-точь завуч, поймавший за углом прогульщиков.
Шэнь Цзэюй незаметно ткнул Цяньтун в бок.
Та вздрогнула, но тут же сообразила, чего он хочет. Слегка склонив голову, она спокойно, с достоинством ответила:
— Мы показываем гостям особняк. Пока совсем нет времени.
— Для этого и одного хватит, зачем вдвоем таскаться? — сурово прикрикнула служанка. — Виноградные лозы — нежные, за ними глаз да глаз нужен! Вас что, работе никто не учил?
Услышав это, Фан Мин изумленно покосился на Шэнь Цзэюя и Цяньтун.
И только сейчас до него дошло: светящаяся призрачным синим сиянием женщина приняла двоих следователей в форменной одежде прислуги за своих коллег!
Ну конечно! Именно одежда определяла здесь статус. Одежда была ключом к выживанию в этом домене городских легенд.
Фан Мин мысленно похвалил Шэнь Цзэюя за то, что тот так вовремя разделил их на группы. Теперь гипотеза подтвердилась окончательно.
А-Сян трудилась, но была в своей обычной одежде. Цяньтун бездельничала, но успела переодеться. И служанка признала своими только Цяньтун и Шэнь Цзэюя.
Сущность судила исключительно по внешнему виду. Она не могла знать, кто на самом деле выполнял грязную работу, а ориентировалась лишь на то, что видела.
А раз дело в зрении... Стоит вспомнить, что симптомы ментального заражения в «Особняке мечты» проявляются именно через ухудшение зрения.
От этой мысли Фан Мин резко побледнел. Если они все начнут слепнуть, продвигаться дальше станет почти невозможно. Хуже того, они рискуют наделать кучу ложных выводов из-за обмана зрения.
Шэнь Цзэюй сделал шаг вперед, приближаясь к синему призраку:
— Да, мы не можем разделиться, гости настаивают. Вы сейчас заняты? Не могли бы вы приглядеть за виноградником вместо нас?
— Ладно, ладно, — ворчливо буркнула та, но все же уступила. Уперев руки в бока, она вразвалочку двинулась к лестнице. — Посторонитесь-ка. Если поспешу, еще успею все уладить. Хорошего вам дня.
Исследователи поспешно прижались к стенам, освобождая проход, однако лестница была слишком узкой для грузной, тучной женщины.
И тут у всех на глазах ее покачивающиеся при ходьбе руки прошли насквозь через тела стоявших рядом людей, словно привидение не имело плоти.
— Ну и баг... прямо сквозь текстуры прошла... — ошеломленно пробормотал Фан Мин.
Служанка замерла, неестественно развернув верхнюю половину туловища назад:
— Что ты сказал?
Фан Мин испугался, что сболтнул лишнего, и поспешно замахал руками:
— Ой, вам послышалось! Я говорю — виноград у вас замечательный, за ним действительно нужен хороший уход.
— Еще бы, виноград у нас целебный, жутко полезный, — она отвернулась и пошла дальше. Почти скрывшись из виду, она бросила через плечо: — И вот еще что, новенькие. Нечего расхаживать по дому в робах из хозблока. Идите в свои спальни и переоденьтесь во что-нибудь приличное.
Шэнь Цзэюй решил рискнуть:
— А где наши спальни? Мы ведь только устроились, еще толком не ориентируемся.
— Так спальни прислуги всегда на цокольном этаже были... — ее голос постепенно затихал, пока не растаял в темноте.
Едва она исчезла, вежливая улыбка сползла с лица Шэнь Цзэюя. Он нахмурился, погрузившись в размышления.
Цокольный этаж. Значит, под домом есть и другие подземные уровни.
Этот синий силуэт не проявил агрессии. Стоит ли доверять ее подсказкам?
И что вообще символизируют эти цвета — синий и зеленый?
— Похоже, это просто призрак, который бродит по поместью, — прямо заявила Гарсия.
Догадка была вполне логичной и опиралась на факты. У служанки не было физического тела, в темноте она фосфоресцировала, да и судя по интонациям, обитала здесь целую вечность. Обычный человек не протянул бы так долго в домене городских легенд.
Старинное поместье, семейные предания, прикованные к месту гибели неприкаянные души, творящие чертовщину — классический сюжет, популярный во всем мире.
— Она прошла сквозь стену, — подал голос Призма.
— Как ты это разглядел? — удивился Фан Мин.
Призма стоял поодаль, облокотившись на перила чуть ниже остальных. Из-за такого ракурса он единственный проводил взглядом уходящий силуэт служанки.
— Только что, — не стал вдаваться в подробности тот.
Шэнь Цзэюй мысленно выдохнул. Отлично, главное — чтобы этот парень сейчас не начал чудить.
Фан Мин и Гарсия, все еще поглощенные мыслями о призраке, не заметили ничего странного в поведении Призмы. Новые сведения лишь укрепили их веру в то, что они столкнулись с неупокоенной душой.
Шэнь Цзэюй включил фонарь, направляя луч света вдоль коридора, и двинулся вперед:
— На втором этаже полно комнат. Будем осматривать их по порядку.
Призма, легко перешагивая через несколько ступеней своими длинными ногами, в два счета поднялся наверх.
Фан Мин проводил его недоуменным взглядом. Эта ребяческая манера начисто разрушала образ холодного и высокомерного иностранца. Складывалось ощущение, будто весь этот мир трещит по швам: сначала привидение, проходящее сквозь текстуры, теперь вот этот со своими странными, дергаными движениями.
Группа подошла к ближайшей двери. Это явно была спальня. Замок поддался без труда. Шэнь Цзэюй толкнул створку, и та с тихим шорохом отворилась, открывая взору просторное помещение.
Комната полностью оправдывала статус роскошной виллы: хоть она и не была главной, ее размеры в несколько раз превосходили стандартный гостиничный люкс. Шэнь Цзэюй по привычке провел рукой по стене, нащупал выключатель и нажал на него. Под потолком вспыхнула люстра.
— Надо же, здесь есть электричество, — удивилась Цяньтун, разглядывая светящиеся плафоны.
Шэнь Цзэюй выключил фонарь — незачем тратить батарейки. Он прошел вглубь комнаты, обогнул мебель и бегло осмотрел углы. Никаких следов недавнего присутствия, да и пыль лежала плотным слоем. Похоже, здесь уже очень давно никто не жил.
Остальные следователи тоже зашли внутрь. Кто-то принялся методично простукивать стены, кто-то лениво слонялся без дела — комната мигом превратилась в съемочную площадку квеста-реалити.
Шэнь Цзэюй подошел к массивному письменному столу и провел пальцами по полированному дереву. У самого края его пальцы наткнулись на грубый, шершавый стык с чем-то мягким.
Приглядевшись, он понял, что острые углы стола тщательно заклеены плотной защитной лентой.
Оглядевшись, Шэнь Цзэюй заметил, что подобным образом были обезопасены вообще все острые выступы в комнате. Выглядело это так, словно хозяева дома ждали первенца и в панике пытались убрать любые опасные углы, о которые ребенок мог бы пораниться.
Вспомнив, как буйствовала здешняя мебель, Шэнь Цзэюй пришел к выводу: жильцы защищали себя. Чтобы спокойно спать по ночам и не быть покалеченными собственными стульями и тумбами, им пришлось изрядно потрудиться.
— Как думаете, — Шэнь Цзэюй рассеянно пошевелил карандаши в подставке, — все эти странности в особняке... это просто чье-то проклятие или тонкий расчет?
Даже грифели карандашей оказались затуплены, а на кончики надеты мягкие резиновые колпачки.
— Забреди сюда какой-нибудь случайный путник, да еще и закоренелый атеист, он бы списал все на обычное невезение, — со вздохом отозвался Фан Мин.
— А по-моему, над нами просто издеваются! — сердито проворчала Цяньтун.
Шэнь Цзэюй едва заметно усмехнулся, но тут же посерьезнел. В его голосе прозвучало разочарование:
— Найдя записку предшественника, я решил, что роль прислуги защитит нас от местных угроз. Однако, похоже, толку от этого немного.
Впрочем, от чего именно должна спасать эта личина? Он не верил, что совет из записки был пустышкой.
Возможно, послание уводило их в ложном направлении?
Из-за этой подсказки они слишком быстро нацепили чужие роли и упустили какую-то важную деталь.
Тот, кто оставил записку, наверняка столкнулся лицом к лицу с кошмаром и лишь чудом нащупал способ спасения.
Шэнь Цзэюй потер виски — голова начинала побаливать. У всего есть обратная сторона, и готовые ответы порой лишь сбивают с толку, заставляя подозревать подвох на каждом шагу.
Коридор тянулся дальше. Исследователи обошли еще несколько гостевых комнат, но везде натыкались на одну и ту же картину: заклеенные углы, затупленные предметы, тотальная одержимость безопасностью.
Окна везде были наглухо закрыты, надежно удерживая снаружи ледяные порывы ветра.
Потратив прорву времени впустую, группа наконец добралась до последней спальни в конце коридора.
Шэнь Цзэюй лениво скользнул взглядом по оконному стеклу и вдруг замер: снаружи, прямо за стеклом, промелькнула тусклая зеленая вспышка.
Он подошел ближе и прижался лицом к стеклу, силясь разглядеть источник свечения во тьме.
Ночь за окном стояла глухая, непроглядная. Ни единой звезды не пробивалось сквозь плотный, точно тяжелый бархат, застилающий небо купол. Внизу едва заметно колыхались кроны деревьев — буря вроде бы утихала.
Щелк!
Оконная задвижка с сухим треском повернулась сама собой.
Прежде чем Шэнь Цзэюй успел отпрянуть, тяжелые створки распахнулись наружу от резкого перепада давления. В образовавшийся проем ворвался яростный вихрь, и мощный поток воздуха буквально вышвырнул его наружу, увлекая в пустоту.
Высота второго этажа была не так уж велика, да и раскидистые кроны деревьев внизу давали шанс выжить при падении.
Но вцепившийся в горло страх сковал тело. Шэнь Цзэюй зажмурился, не в силах сгруппироваться в полете. Мысль о неминуемой боли от ломающихся костей парализовала волю. А если порыв ветра подхватит его и швырнет еще выше, шансов не останется вовсе.
"Проклятье... неужели все закончится вот так глупо? Если выберусь, запишу первым пунктом: никогда не подходить к окнам в бурю", — обреченно подумал он перед самым ударом.
Однако жесткого удара о землю не последовало.
Его подхватили чьи-то ледяные руки, мгновенно прервав стремительное падение. Ощущение невесомости бесследно пропало.
Он чувствовал себя захлебывающимся зверьком, которого в последний момент вытащили из омута на твердый берег — спасенный, но все еще дрожащий от пережитого ужаса.
Шэнь Цзэюй не мог даже пошевелиться. Колени подкашивались, и он безвольно навалился на своего спасителя, судорожно хватая ртом воздух. Грудь его тяжело, прерывисто вздымалась.
Чужие руки крепко обнимали его за плечи, сжимая все сильнее, точно кольца питона. Этот удушающий захват не давал вздохнуть полной грудью, силой заставляя выровнять безумный ритм дыхания.
Было чертовски больно. Шэнь Цзэюй хотел возмутиться, но у него просто не нашлось сил, чтобы вырваться.
А-Сян и Цяньтун подбежали к проему и навалились на створки. Окно с трудом захлопнулось, и яростный рев ветра наконец стих.
Не разжимая настойчивых, тяжелых объятий, Призма хрипло и неуклюже пробормотал, пытаясь облечь свои действия в человеческие слова:
— Нельзя... Не уходи.
Какое счастье, что он следовал за ним тенью, не спуская глаз ни на секунду. Иначе эта хрупкая бабочка упорхнула бы навсегда.
Ее крылья были слишком нежными — малейший порыв ветра мог разорвать их в клочья.
Шэнь Цзэюй сразу понял, почему на помощь пришел именно Призма.
В тот роковой миг ближе всех к нему мог оказаться только один человек. Тот, кто намеренно держался в стороне от остальных, выжидая идеального момента.
Ну конечно...
Чудовище наконец решило явить себя.
Этот липкий, неотвязный взгляд, преследовавший его повсюду, полный жадного нечеловеческого вожделения.
Шэнь Цзэюй всей душой ненавидел чужое внимание. И лишь сейчас он отчетливо осознал, кто именно заставлял его нервы звенеть натянутой тетивой все это время.
Он ведь знал, что чудовище наблюдает за ним лишь для того, чтобы изучить его повадки, мимику, жесты, а затем полностью скопировать его человеческую суть. Знал, но до последнего гнал от себя эти мысли. Возможно, подсознательно он просто не хотел винить Призму.
А может... ему и самому нравилось быть объектом этой жуткой одержимости?
Шэнь Цзэюй неосознанно облизнул пересохшие губы.
http://bllate.org/book/37671/4862875
Готово:
