В доменах городских легенд некоторые виды аномального заражения, не поддающиеся научному объяснению, при определенных условиях проникают в человеческий организм. Это накладывает на жертву негативные эффекты — своего рода карательный механизм за нарушение табу.
У пораженных людей обычно проявляется целый спектр симптомов: от различных новообразований и деформации конечностей до когнитивных расстройств и полного искажения внешности.
Зная эти признаки, можно безошибочно определить степень заражения и вовремя понять, не превратился ли твой товарищ во врага.
Из найденной записки Шэнь Цзэюй уяснил главное: в «Особняке мечты» аномальное заражение в первую очередь бьет по глазам.
Предположения директора Чжэн подтвердились. Исследование этого домена продвинулось далеко вперед, и предшественники оставили после себя поистине бесценные сведения.
— Нам нужно постоянно следить за глазами друг друга, — мрачно произнес Капитан Фан, дочитав записку.
Шэнь Цзэюй покосился на Цяньтун. У нее этих глаз — не сосчитать, да к тому же она то и дело их закрывает или прячет. Попробуй тут уследи.
Цяньтун захлопала парой оставшихся на лице глаз и невинно посмотрела на Шэнь Цзэюя:
— Я буду осторожна.
На самом деле потеря одного-двух глазных яблок никак не сказалась бы на ее зрении, но вот если откажут сразу все — пиши пропало.
Пока остальные терзались подозрениями, Призма ровно произнес:
— Полдень.
Шэнь Цзэюй лишь мысленно вздохнул.
Дома он изо всех сил пытался привить Призме полезные привычки и даже составил строгое расписание. И теперь, стоило стрелке часов подобраться к заветной отметке, как Призма тут же напоминал о еде.
Капитан Фан почесал затылок:
— Да, пора бы перевести дух. В конюшне мы, похоже, все осмотрели. Какие будут предложения?
Тайна багровой лужи на полу так и осталась неразгаданной, но зацепок поблизости больше не наблюдалось. Рано или поздно им все равно придется продолжить поиски в другом месте.
— Здесь относительно спокойно, так что устроим привал, — предложил Шэнь Цзэюй. — Подкрепимся, наберемся сил. Спешка в нашем деле только вредит.
— Еда? Будем готовить? — Цяньтун мгновенно вспомнила наставления Шэнь Цзэюя. — Я мигом притащу продукты!
А-Сян обреченно вздохнула и вовремя схватила порывистую девицу за плечо:
— И куда ты собралась?
— Как куда? На грядки! — Цяньтун рвалась вперед. — Наставник говорил, что люди сажают всякое на обработанной земле, чтобы потом это есть.
— Пусть идет, — разрешил Шэнь Цзэюй.
Оставлять эту егозу в лагере было слишком опасно — она вела себя как пороховая бочка, готовая взлететь на воздух при любом удобном случае. Пусть лучше разведает обстановку. К тому же псевдолюди живучи, так что за ее шкуру можно не переживать.
Получив добро, Цяньтун вырвалась из цепких пальцев А-Сян и радостно умчалась прочь.
Капитан Фан ошеломленно проводил взглядом ее стремительно уменьшающийся силуэт:
— Это твоя студентка? И ты вот так отпускаешь ее одну?
Шэнь Цзэюй скользнул взглядом по Призме и равнодушно бросил:
— Если у нее есть голова на плечах, с ней ничего не случится. Если нет — туда ей и дорога. Слабакам не место рядом со мной.
Капитану Фану эти слова показались дикими, но, не желая портить и без того хрупкое доверие, он промолчал.
Гарсия уже сидела на полу, скрестив ноги и прикрыв глаза. Она явно абстрагировалась от происходящего, погрузившись в медитацию. Глядя на нее, Капитан Фан отказался от мысли искать другое убежище. Он достал из рюкзака сухие пайки и выложил их на землю. Понимая, что в его группе собрались далеко не простые люди, он не стал пользоваться авторитетом лидера и выбирать лучшее — лишние конфликты ему были ни к чему.
Шэнь Цзэюй оглядел диковинные упаковки походной еды и поморщился. Внезапно его взгляд зацепился за круглую шкатулку с конфетами долголетия.
— Капитан Фан, это тоже выделил Фонд UMF? — спросил он с сомнением.
Тот спохватился, заметив, что вытащил лишнее, и поспешно убрал шкатулку обратно в рюкзак:
— Ой, нет, это моя личная заначка... Подарок от старого товарища.
Шэнь Цзэюй устроился у телеги, небрежно вытянув одну ногу:
— Кстати, я так и не спросил. В какой группе ты состоял раньше? И как вышло, что ты остался один?
Если бы все набранные в отряд бойцы были зелеными новичками, пост лидера за собой должен был закрепить Шэнь Цзэюй — директор благоволила ему гораздо больше. Но из намеков начальства парень знал, что Капитан Фан уже давно работает полевым агентом.
— Я впервые руковожу отрядом, — с горькой усмешкой признался Капитан Фан. — А эту шкатулку мне подарил прежний командир. Все мои ребята... они погибли.
Короткая фраза уместила в себе слишком много боли, поставив жирную и страшную точку на его прошлом.
— Судя по твоей реакции, внутри вовсе не сладости, — проницательно заметил Шэнь Цзэюй. — Это объект содержания?
Капитан Фан на мгновение замер, а затем вымученно улыбнулся:
— Глаз у тебя алмаз... Верно, это зарегистрированный объект содержания. Стоит открыть крышку и пересчитать конфеты долголетия, как узнаешь, сколько лет жизни тебе отмерено. Правда, насильственную смерть эта штука предсказать не может.
— Когда ты убирал ее... — Шэнь Цзэюй осекся.
До его слуха донесся отчетливый, сухой стук. Конфет долголетия внутри оставалось совсем немного.
Капитан Фан натужно закашлялся, пытаясь замять неловкую тему:
— Давайте лучше поедим. А я пока прикину, куда нам двигаться дальше.
— Но...
Договорить Шэнь Цзэюй не успел. Сидевший рядом Призма тихонько потянул его за рукав. В его горле зародился едва различимый, умоляющий звук.
Шэнь Цзэюя так и подбросило. Он совсем забыл, что чудовище голодно!
— Я отойду на пару минут, — бросил он, поспешно поднимаясь на ноги. — Нужно привести себя в порядок.
— Чего? — опешил Капитан Фан. — Прямо в особняк полезешь?
Понимая его опасения, Шэнь Цзэюй покрепче перехватил ладонь Призмы:
— Не волнуйся, он пойдет со мной. Подстрахует, если что.
Капитан Фан кивнул и принялся ковырять упаковку сублимированной лапши.
— Только поживее там, — жуя, напутствовала А-Сян.
Мешкать было нельзя. Если затянуть с кормежкой, Призма вполне мог устроить локальный конец света. Юноша почти бегом увлек спутника прочь из конюшни. Миновав темный зев подвала и сам особняк, они углубились в заросший сад.
Вокруг не было ни души. Воздух полнился густым цветочным ароматом. Идеальное место для тайного свидания, но Шэнь Цзэюю сейчас было не до глупостей.
Повернувшись к Призме спиной, он глухо скомандовал:
— Давай быстрее. Нас ждут.
Тот послушно сбросил человеческую маску. Прекрасное, словно выточенное из чистейшего хрусталя лицо потекло, теряя очертания и наливаясь потусторонними красками. В следующее мгновение бесформенное мерцающее облако накрыло Шэнь Цзэюя с головой, полностью скрыв его хрупкую фигуру.
"Черт... Слишком быстро..." — мысленно взмолился Шэнь Цзэюй.
Он уже проклял свою торопливость. Жадность, с которой Призма принялся высасывать из него жизненные силы, пугала. Казалось, в него вонзили гигантский шприц и разом выкачали всю кровь до последней капли.
Глаза непроизвольно заслезились, соленые дорожки потекли по щекам. Тело свело крупной дрожью. Если бы не светящийся туман, бережно удерживавший его на весу, парень давно бы рухнул на колени.
"Нельзя так потакать твари..."
"В следующий раз обязательно научу его терпению..."
Сознание стремительно угасало. Опустошенный до предела организм требовал сна, и Шэнь Цзэюй провалился в глубокое забытье.
***
Вокруг царил багрянец.
Тяжелые кровавые тучи заволокли небосвод. Огромное чертово колесо вращалось с безумной, бешеной скоростью, превращаясь в сплошной кошмарный вихрь. Башня свободного падения с сорванными тормозами летела вниз, неся верную смерть.
Но еще страшнее оказалась карусель. Вместо деревянных лошадок насаженные на острые шпили из человеческих ребер фигуры были сотканы из изуродованной плоти. Сращенные тела стояли на четвереньках, покачиваясь в такт хриплой, надтреснутой музыке, а содранная с их лиц кожа обнажала жуткие, застывшие в вечном беззвучном хохоте оскалы.
На сиденьях американских горок безвольно раскачивались подростки. Ремни безопасности намертво пригвоздили их к креслам, не давая шанса на спасение.
Чей это аттракцион? Кто хозяин этого безумия?
— Шэнь Цзэюй, не смотри на ■■! — истошно закричал мальчишка на переднем сиденье.
В ту же секунду его голова с сухим хрустом отвалилась от плеч и покатилась по настилу.
***
Шэнь Цзэюй резко распахнул глаза. Спина была мокрой от холодного пота. Лишь спустя несколько секунд до него дошло, что это всего лишь очередной кошмар.
Этот зловещий луна-парк преследовал его годами. Именно поэтому он за милю обходил любые парки развлечений.
Странно... Ведь за всю жизнь он ни разу там не был. Все его представления об аттракционах строились исключительно на основе статей из интернета, книг и редких передач. Откуда же подсознание черпало эти безумные, пугающе детальные образы?
Оглядевшись, Шэнь Цзэюй с удивлением обнаружил, что снова лежит в конюшне. Должно быть, Призма перенес его обратно, пока он спал.
— Извините, — пробормотал он, с трудом садясь. — Привык отдыхать после полудня, вот и разморило...
— Да пустяки, — отмахнулся Капитан Фан, хотя на душе у него скребли кошки.
Видел бы Шэнь Цзэюй себя со стороны — бледный как мертвец, без сознания. На обычный сон это походило меньше всего. Благо с ним был этот молчаливый парень.
Шэнь Цзэюй заметил вернувшуюся Цяньтун. Девочка жалась в углу, явно желая что-то сказать, но не решалась начать разговор.
— Цяньтун, — окликнул ее наставник, — ты что-то нашла?
Она испуганно округлила глаза, изображая крайнюю степень паники:
— Я... я видела человека на виноградниках!
— Что?! — хором переспросили остальные.
В период активных миссий Фонд UMF намертво запечатывал Черный барьер, так что посторонние проникнуть сюда физически не могли. Значит, девчонка наткнулась на местного жителя — порождение самого домена.
Шэнь Цзэюй мгновенно подобрался:
— Цяньтун, ты уверена? Не обозналась?
В остроте ее феноменального зрения он не сомневался, но правила приличия требовали разыграть легкое недоверие перед чужаками.
— Точно-точно! Век воли не видать! — она забавно потрясла кулачками. — Идемте, я покажу!
Терять драгоценное время не следовало. Опасаясь, что таинственный незнакомец скроется, Капитан Фан скомандовал выдвигаться. Отряд вихрем помчался к виноградным угодьям.
Но на месте их ждало лишь разочарование.
Легкий ветерок лениво шевелил сочную зелень листьев, на которых еще поблескивали капли утренней росы. Вокруг царила безмятежная пустота. Никаких следов чужого присутствия.
Поймав на себе красноречивые взгляды спутников, Цяньтун растерялась. Она боком придвинулась к Шэнь Цзэюю и горячо зашептала:
— Наставник, клянусь, она была там! Прямо на том самом месте!
Юноша вгляделся в пустоту между шпалерами. Никого.
Неужели Цяньтун обладает каким-то особым зрением, позволяющим видеть скрытое?
Как бы то ни было, раскрывать ее уникальные способности перед Капитаном Фаном и А-Сян нельзя. Расспросы о внешности таинственной незнакомки придется отложить на потом, а сейчас нужно срочно переключить внимание группы на что-то другое.
— Пока я спал, мне привиделся один очень странный сон, — внезапно заговорил Шэнь Цзэюй, обращаясь к Капитану Фану.
Он в красках расписал безумный, сочащийся кровью луна-парк, и это действительно сработало — все тут же забыли про пустые виноградники, завороженно слушая его рассказ.
Капитан Фан надолго задумался, а затем его лицо помрачнело:
— Знаешь, Шэнь Цзэюй... Кажется, я догадываюсь, о каком месте идет речь.
http://bllate.org/book/37671/4833748
Готово:
