Вертолет медленно пошел на посадку. Едва шасси коснулись земли и винты замедлили ход, из кабины один за другим начали спускаться шесть человек.
Стоило последнему из них ступить на твердую почву, как люк захлопнулся, и винтокрылая машина сорвалась с места, спешно улетая прочь, словно спасаясь бегством.
Эти люди были недавно назначенными следователями. Судьба забросила их в Европу, и сейчас они стояли у самой границы Черного барьера — зловещей пелены, окутавшей очередной Домен городских легенд.
Черный барьер, напоминающий непреодолимый купол, неизменно сопровождал появление любого Домена. Он представлял собой абсолютную, беспросветную тьму, которая поглощала малейшие лучи света и не позволяла разглядеть абсолютно ничего.
Земли, попавшие во власть аномалии, оказывались заперты внутри этого гигантского черного шара, полностью отрезанные от остального мира.
Барьер наглухо блокировал любые сигналы: извне невозможно было узнать, что творится внутри, а те, кто остался в Домене, теряли всякую связь с цивилизацией. К тому же любая материя, пересекшая эту границу, активировала защитный механизм блокировки на семьдесят два часа. В течение этого времени вернуться назад сквозь Черный барьер было физически невозможно.
Шэнь Цзэюй, вглядываясь в непроглядную черноту перед собой, с сомнением поинтересовался:
— Мне вот просто любопытно: с чего вы взяли, что это Особняк мечты?
— Площадь — пять тысяч двести квадратных метров, коммуналка полностью бесплатная, а цена — всего пятьсот двадцать тысяч юаней, — весело отозвался временный капитан их небольшого отряда, Фан Мин, пытаясь разрядить гнетущую обстановку.
— И никаких назойливых соседей вокруг, — подхватила Гарсия, следователь европейской внешности. — Полное уединение в роскошной усадьбе.
— Ну точно, мой особняк мечты, — не задумываясь, отрезал Шэнь Цзэюй.
Сейчас им предстояло открыть этот гигантский «слепой ящик», и утверждать, будто они не испытывали при этом ни капли волнения или страха, было бы откровенной ложью.
Спешно сформированная экспедиция состояла из шести человек: капитана Фан Мина, его заместителя Гарсии, а также рядовых членов группы — Шэнь Цзэюя, Призмы, А-Сян и Цяньтун.
Вот только из всей шестерки людьми — в полном смысле этого слова — были от силы трое.
Шэнь Цзэюй мало что знал о своих спутниках. Из короткого разговора с директором Чжэн он лишь помнил, что Фан Мин — тертый калач, опытный оперативник, а Гарсия совсем недавно совершила тяжкое преступление и теперь надеялась искупить вину кровью, рассчитывая на смягчение приговора.
В нынешние времена, когда суды неохотно выносили высшую меру, смертной казни удостаивались лишь те, кто совершил нечто поистине чудовищное. Так что Шэнь Цзэюй справедливо рассудил, что с этой девицей стоит держать ухо востро.
Сам Фан Мин изнывал от тревоги. Всю дорогу он без умолку бубнил под нос напутствия и правила безопасности. Ему еще никогда не приходилось вести на задание такое количество новичков, а новобранцы, как известно, из-за собственной беспечности обожают влипать в неприятности на ровном месте.
Однако больше всего капитана смущало другое: Шэнь Цзэюй пользовался в Фонде репутацией неприкасаемого «блатного».
Происхождение его оставалось загадкой, амбиций он не питал, целыми днями бил баклуши и ни к чему не стремился. При этом грозная и суровая директор Чжэн рядом с ним преображалась до неузнаваемости, одаряя юношу ласковой, почти материнской улыбкой.
Слухи об их связи ползли по коридорам один нелепее другого: его называли то сыном богатейшего человека планеты, то тайным владельцем всего Фонда. Никто не знал, какими ресурсами на самом деле обладает этот загадочный молодой человек.
Сам Шэнь Цзэюй держался подчеркнуто холодно, ни с кем не сближался и словно отгородился от остального человечества невидимой стеной, что лишь подливало масла в огонь всеобщего любопытства.
Его внезапный перевод в полевой отряд ошеломил многих. В закрытых чатах сотрудников тут же разгорелись бурные споры.
[Неужели нашего драгоценного барчука отправили на передовую? Видать, покровители отвернулись.]
[А может, это грызня за наследство? Родственнички решили убрать его подальше от кормушки, в какое-нибудь гиблое место, чтобы по-тихому избавиться.]
[Слыхал я, что у полевиков дедовщина процветает. Зеленых новичков там знатно прессуют, спускают три шкуры. Интересно, выдержит ли этот неженка...]
[Эй, полегче на поворотах, не надо греть всех под одну гребенку! Дедовщиной маются только конченые ублюдки, благо их меньшинство. К тому же с тех пор, как открыли набор добровольцев, туда кто только не идет. С чего бы этим трусам измываться над парнем?]
[Да Фонду просто нужно свежее пушечное мясо, вот и гребут всех подряд. Кому какое дело до личных качеств? Радоваться надо, что хоть кто-то идет. Альтруистов в наше время немного.]
[Шепнули тут по секрету, что с ним в группе идет смертница из Страны А! Этот Шэнь только штаны протирать умеет, так что сожрут его там и не подавятся. Даже жаль бедолагу, ха-ха-ха.]
Не зная всей правды, Фан Мин, которому впервые довелось общаться с Шэнь Цзэюем с глазу на глаз, чувствовал себя крайне скованно.
К тому же бок о бок с молодым господином неотлучно следовал экзотический красавец-полукровка. Официально он числился иностранным студентом по обмену, но вел себя как заправский телохранитель, изящно и жестко пресекая любые попытки посторонних приблизиться к Шэнь Цзэюю. О какой-либо дедовщине в таких условиях не могло быть и речи.
И что самое поразительное — этот парень был настолько дьявольски хорош собой, что даже нелепая разноцветная шевелюра в стиле вырвиглазного панка не портила его облик, а казалась изысканным украшением.
К счастью, избалованный юноша оказался вполне дружелюбным. Тот факт, что он без тени иронии назвал скромные пять тысяч квадратов особняком мечты, несказанно успокоил Фан Мина...
Да как бы не так.
Капитан запутался еще сильнее. Кем же был этот парень? И чего хотело руководство — чтобы он берег богатенького наследника как зеницу ока или же, напротив, устроил ему хорошую встряску?
Словно почувствовав его замешательство, Шэнь Цзэюй обернулся. Его иссиня-черные волосы шевельнулись под дуновением ветра, а на губах заиграла едва заметная полуулыбка.
— Что-то не так?
«Какая поразительная чуткость!» — мысленно содрогнулся Фан Мин и поспешно отвел глаза:
— Нет-нет, все в порядке.
Кожа у Шэнь Цзэюя была мертвенно-бледной, совершенно не знавшей загара. Изящные, тонкие ладони с аккуратно подстриженными ногтями выдавали человека, никогда в жизни не занимавшегося грубым физическим трудом.
Бегло осмотрев юношу, Фан Мин пришел к выводу, что догадки коллег из чатов близки к истине как никогда.
Сам же Шэнь Цзэюй под этим пристальным изучением чувствовал себя крайне неуютно. Он терпел до последнего и обернулся лишь тогда, когда навязчивое внимание стало окончательно невыносимым.
Он органически не переносил пустую болтовню и чужие взгляды. Если бы он прошел популярный нынче психологический тест на тип личности, то гарантированно оказался бы типичным интровертом.
Вдруг шею юноши овеяло приятной прохладой — кто-то ласково коснулся его кожи. Шэнь Цзэюй скосил глаза и увидел бледные пальцы Призмы.
«Пытается меня утешить?» — подумал Шэнь Цзэюй. Люди обычно не выражают сочувствие, хватая за горло, и он точно не обучал Призму подобным жестам. Однако кожа на шее юноши сейчас так горела от раздражения, что существо, по всей видимости, просто решило охладить ее.
Принимая человеческий облик, Призма мог по своему желанию менять температуру тела. Сейчас его ладони были холодными, словно лед, приносящими желанное облегчение. Шэнь Цзэюй перехватил эту прохладную руку, прижал к своей щеке и ласково потерся о нее, остужая разгоряченное лицо.
— Пора идти, — прервала их Гарсия.
Ее мобильник, как и телефон Фан Мина, то и дело вибрировал от входящих сообщений: штаб командования настойчиво торопил группу.
Фонд не знал пощады к дезертирам — за неповиновение полагался немедленный расстрел на месте. Следователи представляли собой элитный международный контингент, не подчинявшийся ни одному правительству в мире, так что руководство Фонда вольно распоряжалось их жизнями по собственному усмотрению.
Шэнь Цзэюй неохотно отпустил руку Призмы и негромко бросил двум другим замаскированным псевдолюдям:
— За мной. И не отставать.
— Хорошо-хорошо! — послушно закивала Цяньтун. А-Сян же лишь безмолвно последовала за ними, сохраняя свое привычное ледяное молчание.
Они сделали шаг вперед и пересекли невидимую черту. Черный барьер, подобно всеядной космической бездне, беспрепятственно впускал в себя любую материю, не позволяя ей вырваться обратно.
Впереди их ждала запретная зона — зловещие владения, унесшие жизни сотен их предшественников.
***
Небо над головой сияло пронзительной, почти ядовитой синевой. Одинокие кучевые облака казались нарисованными, из-за чего весь пейзаж выглядел пугающе ненастоящим — словно они провалились в какой-то слащавый детский мультфильм.
— Нам твердили, что в Доменах творится сущий кошмар, — Шэнь Цзэюй прикрыл ладонью глаза от слепящего солнца, — но при таком ярком свете как-то совсем не чувствуется атмосфера ужаса...
— Нам здесь не полдня торчать, — наставительно заметил Фан Мин тоном опытного ветерана. — До наступления сумерек наша первоочередная задача — выяснить границы дозволенного и отследить маршруты местных тварей. Только так мы сможем пережить эту ночь.
Согласно инструкциям Департамента изучения городских легенд, следователям разрешалось покинуть Домен городских легенд на четвертые сутки независимо от успехов миссии. Поэтому те, кто не питал иллюзий насчет собственных сил, обычно предпочитали затаиться на эти семьдесят два часа и при малейшей возможности сделать ноги.
Однако то, что предыдущие группы сгинули без следа, наводило на безрадостные мысли: здешнее место было слишком опасным, и трусливая оборонительная тактика здесь вряд ли сработает.
Хотя, конечно, нельзя было исключать вероятность того, что их предшественники оказались банальными дилетантами.
Шэнь Цзэюй устремил взор вперед. Перед ними высилась старинная усадьба. Охристо-желтые кирпичные стены густо облепил дикий плющ, а вековые шрамы на кладке подчеркивали готический стиль средневековой архитектуры.
Дорога, на которой они стояли, вела прямиком к главному входу. По обе стороны раскинулся пышный сад. Было очевидно, что за ним усердно ухаживают: кустарники имели безупречную форму, цветы благоухали, а на дорожках не виднелось ни единого сорняка.
На первый взгляд, этот ухоженный парк занимал не менее двух тысяч квадратных метров. Повсюду журчали изящные фонтаны и белели мраморные статуи мифических существ. Прямо перед ними возвышался парадный корпус усадьбы, скрывавший за собой остальную часть владений.
Оглядевшись, Шэнь Цзэюй заметил странное белое пятнышко на подстриженном в форме горного козла декоративном кусте. Клочок бумаги торчал прямо из «пасти» зеленого зверя.
Подойдя ближе, он осторожно вытащил находку. Это оказался свернутый в плотную трубочку листок.
— Ну вот и первая зацепка... — тихо пробормотал Шэнь Цзэюй, бережно разворачивая бумагу.
Заметив его действия, остальные члены группы обступили юношу, желая ознакомиться с посланием ушедших предшественников.
«Если хотите остаться в живых, притворитесь слугами».
— Хм? — нахмурился Шэнь Цзэюй.
— Что за бред?.. — недоуменно протянул Фан Мин.
Почерк был ровным и твердым — писавший явно находился в здравом уме и твердой памяти.
Шэнь Цзэюй погрузился в размышления. С одной стороны, фраза носила лишь рекомендательный характер — значит, автор записки сам не был до конца уверен в действенности своего метода. С другой стороны, этот человек, скорее всего, уже мертв.
Могло ли это быть намеком на то, что для выживания в особняке, напротив, необходимо примерить на себя роль хозяина?
Впрочем, у погибших оперативников не было причин вредить своим преемникам. Возможно, статус слуги действительно давал некую защиту от местных ужасов.
Правила внутри Доменов никогда не оставались неизменными — со временем или при переходе из одной зоны в другую древние законы и запреты могли трансформироваться до неузнаваемости.
— Заберем с собой или оставим здесь? — спросил Шэнь Цзэюй у капитана, полагаясь на его опыт.
— Положи на место, — хмуро ответил Фан Мин. — Не исключено, что после нас сюда прибудет следующая группа.
Фонд уже закладывал сценарий их гибели. И даже многолетний стаж полевой работы не давал Фан Мину никаких гарантий на благополучное возвращение домой.
Шэнь Цзэюй послушно свернул листок и аккуратно вернул его обратно в пасть зеленого козла.
В этот момент до его слуха долетел едва различимый шепот:
— Что такое... слуга?
Шэнь Цзэюй повернулся к Призме и предостерегающе посмотрел на него, давая понять, что сейчас не время для расспросов.
Для существа это слово было в новинку. Объяснить его истинный смысл казалось задачей непростой, хотя на деле все обстояло куда прозаичнее: в повседневной жизни Шэнь Цзэюй именно так и обращался с Призмой.
«Может, если немного подучить его, он когда-нибудь назовет меня своим господином?» — промелькнула легкомысленная мысль.
Забавляться с говорящей игрушкой всегда было весело.
Убедившись, что Фан Мин и Гарсия не расслышали странного вопроса Призмы, Шэнь Цзэюй мысленно выдохнул и последовал за капитаном к массивным дверям парадного входа.
Светлое солнце заливало мраморную дорожку. Со стороны могло показаться, будто они — благородные гости, прибывшие с визитом к знатному лорду, который непременно предложит им провести несколько беззаботных дней в своей великолепной резиденции.
Фан Мин постучал. Тяжелый деревянный массив отозвался глухим рокотом, но изнутри не донеслось ни звука. Они прождали несколько минут, однако никто так и не заспешил им открывать.
Замок оказался не заперт. Створки дверей были настолько массивными, что Фан Мину и Гарсии пришлось навалиться вместе, чтобы со скрипом распахнуть их наружу.
Внутри царил полумрак, но благодаря высоким окнам холл не казался мрачным склепом. Переглянувшись, следователи один за другим переступили порог.
Бах!
Стоило последнему человеку войти в холл, как тяжелые створки за их спинами с оглушительным грохотом захлопнулись. Единственный источник естественного света исчез, и помещение погрузилось во тьму.
От неожиданного резкого звука люди испуганно вздрогнули и обернулись. А-Сян среагировала почти мгновенно, тоже повернув голову назад.
Цяньтун растерянно моргнула и, запоздало сообразив, что нужно притворяться человеком, скопировала движения остальных. Взволнованная, она едва не потеряла контроль над маскировкой, и на ее лице на долю секунды приоткрылись шесть лишних глаз. К счастью, в сгустившемся полумраке никто на нее не смотрел.
Взгляд Призмы даже не дрогнул. Его холодные глаза по-прежнему были прикованы исключительно к Шэнь Цзэюю.
Он видел, как юноша сделал несколько шагов назад к запертым дверям и прикоснулся к деревянной поверхности. Прямо на уровне его груди на внутренней стороне створки был закреплен пожелтевший лист бумаги.
Шэнь Цзэюй попытался разобрать написанное. Его собственная тень мешала обзору, да и сам почерк на этот раз оказался рваным, неразборчивым и суетливым.
«Я почти все выяснил, но мое время на исходе... Оставляю эти записи здесь, это последнее, что я могу сделать. Друг, пускай мои слова покажутся тебе безумием, но в этом проклятом доме даже твое дыхание — уже смертельная ошибка. Тебе вообще не следовало переступать порог этой усадьбы».
«Она люто ненавидит людей. Лишь к слугам относится чуточку терпимее — должно быть, потому, что те присматривают за ее садом».
«Я уже ничего не вижу... Глаза полностью вытекли. Даже если выберусь, останусь слепым калекой. Да и к черту все... Конец».
Не только Шэнь Цзэюй, но и Фан Мин с Гарсией, вчитавшись в эти строчки, мгновенно побледнели. От предсмертного признания их товарища по спине пробежал ледяной холод.
Осознание того, что перед ними — предсмертное откровение пропавшего без вести коллеги, неизбежно повергло людей в состояние липкого страха.
Цяньтун мгновенно проанализировала обстановку и, нацепив на лицо маску глубокой тревоги, незаметно дернула А-Сян за край куртки, безмолвно призывая сделать то же самое.
Призма же проигнорировал эти маневры, сохраняя свое привычное бесстрастное выражение лица.
Шэнь Цзэюй тихо вздохнул. Права была директор Чжэн: верить записям тех, кто потерпел неудачу, нужно с большой осторожностью. Такие записки лишь сеют панику и подрывают боевой дух, не неся в себе практической пользы.
«Дыхание — это ошибка?» Абсурд. Не бывает аномальных зон, в которых физиологически невозможно находиться человеку. Шэнь Цзэюй изучил немало секретных отчетов о Доменах городских легенд и твердо знал: настолько бескомпромиссных и жестоких запретов попросту не существует.
И самое главное — кого автор записки имел в виду под таинственным словом «Она»?
Проверить истинность написанного для него не составляло труда. Ведь идеальный подопытный экземпляр стоял прямо перед ним.
— Призма, подойди, — негромко позвал Шэнь Цзэюй.
Юноша поманил его пальцем, заставляя наклониться ниже. Наклонившись к самому его уху, он мягко прижал кончик пальца к его податливым губам и прошептал:
— Ты ведь опять забыл, как дышат люди? На этот раз я тебя ругать не буду. Закрой рот и не вздумай дышать. Вообще.
http://bllate.org/book/37671/4793942
Готово:
