Но после того, как он бросил эту фразу, отношение Цюй Яньчжао резко похолодало: — Вы слишком много думаете, милорд.
Именно «милорд», а не «любезный милорд» — это самое «любезное» куда-то внезапно исчезло.
Ван Цин:
— Ваше Величество!
Цюй Яньчжао:
— Я прекрасно понимаю устремления Шианя, так что не нужно больше ничего говорить, дорогой министр.
Он даже переживал, не захочет ли Ван Шиань отказаться от бунта — в таком случае у него бы не нашлось даже приемника для престола, и началась бы очередная смута.
Ван Цин:
— ?
Цюй Яньчжао махнул рукой:
— Я устал.
Сам Цюй Яньчжао всё же надеялся на мирную передачу императорской власти. Лучше обойтись без всяких хаотичных столкновений, ведь внутреннее истощение и так изрядно подорвало государственную мощь.
Он категорически не поддерживал вещи, способные спровоцировать подобные конфликты.
Ван Цин:
— ...
Цюй Яньчжао уже продемонстрировал нежелание продолжать разговор, и Ван Цин был вынужден удалиться.
Но каким бы безупречным ни было его воспитание и как бы он ни считал дурным делом попусту домысливать чужие мысли, он всё же не удержался от тайных сомнений: не владеет ли Ван Шиань колдовством, раз смог околдовать Императора?
Чем больше он думал об этом, тем более разумным казалось ему это предположение.
Ван Цин решил, что по возвращении обязательно разыщет даоса, чтобы погадать, не кроется ли тут какого-то подвоха со стороны Ван Шианя.
Цюй Яньчжао поставил печать на оставшиеся доклады и вспомнил о том преступнике, который подсунул ему фальшивое лекарство.
Когда он тогда очнулся и еще не успел сделать ни глотка отвара, его первым побуждением было бросить этого человека в тюрьму ведомства наказаний.
В последние дни его мысли тоже постоянно колебались между «этот человек не заслуживает смерти» и «посмел оскорбить меня и еще надеется жить».
Теперь же, когда болезнь почти прошла, он тоже счел, что преступления того не тянут на смертную казнь.
К тому же он проверил по списку, предоставленному Юй Каньчжи, всех подряд и выяснил, что в тот день единственным посторонним, прошедшим через Дворец Ханьчжан, был Ван Шиань.
Ван Шианя можно было сразу исключить: судя по его впечатлениям, та личность вела себя весьма активно, что было совсем не похоже на поступки Ван Шианя.
Остальные являлись дворцовыми слугами, и ни у одного из них не было времени задерживаться во Дворце Ханьчжан.
Можно было с уверенностью утверждать, что та ночь оказалась чистым сном.
Хотя лекарь и выдал фальшивое лекарство, последствия не стали тяжелыми, так что лишать человека жизни не было необходимости.
Цюй Яньчжао оперлся о кушетку и немного подумал.
Раз уж он не собирался никого убивать, следовало вернуть этого человека и заставить принести хоть какую-то пользу.
Пусть вернется и займется исследованиями пороха.
Он смутно помнил кое-какие уравнения, однако совершенно не представлял, каким именно предметам в эту эпоху соответствуют те или иные элементы.
Кажется, для некоторых из них требовалась добыча руды?
*
Не прошло и месяца со времени объявления амнистии, как нынешняя тюрьма ведомства наказаний стояла совершенно пустой.
Янь Сюйчжи лежал на соломенной подстилке и без малейшего энтузиазма пялился в потрескавшийся потолок.
Он горько раскаивался.
Пусть даже таблетку очищения не удавалось выварить — следовало честно во всем признаться вместо того, чтобы подменять ее другими пилюлями; уж точно вышло бы не так тяжело, как нынешнее наказание.
Он был преступником, которого доставили сюда по личному приказу Императора, поэтому тюремщики церемониться с ним не стали и во время допросов с пристрастием ни капли не сдерживались.
Он знал, что заслужил это, но боль все равно была слишком сильной.
Если бы можно было начать сначала, он сменил бы профессию и больше никогда не стал бы варить пилюли.
— Янь Сюйчжи, Ваше Величество желает вас видеть.
Холодный голос раздался снаружи, а следом пос лянулся звук отпираемых тюремщиками замков.
Янь Сюйчжи почти решил, что ему послышалось, медленно повернул голову и лишь тогда заметил стоящего за решеткой молодого человека в чиновничьих одеждах, чей холодный и надменный взгляд был устремлен прямо на него.
По этому чиновничьему наряду Янь Сюйчжи узнал в нем Се Кэ, главного судью столичного уезда.
Двое стражников подняли его на ноги. Се Кэ шел впереди, и лишь когда они добрались до светлой комнаты, тюремщики отпустили его, позволяя без сил ру на колени.
Увидев Янь Сюйчжи, Цюй Яньчжао едва не выронил чайную чашку.
Прежде он видел людей в столь жалкой сорочке только по телевизору, но то был лишь грим, тогда как сейчас Янь Сюйчжи действительно был замучен до такого состояния.
Цюй Яньчжао сделал вид, что ни в чем не бывало отпил чаю.
На душе у него было скребти кошки: с одной стороны, всё казалось слишком жестоким, с другой — вполне закономерным.
Если бы этот человек подсунул ему тогда яд, он бы уже расстался с жизнью.
Рассуждая в рамках логики этой эпохи, поступка Янь Сюйчжи с лихвой хватило бы для казни всех трех родов его семьи.
Цюй Яньчжао взял себя в руки и спросил:
— Всё еще варишь пилюли?
Янь Сюйчжи посчитал, что Цюй Яньчжао явился вершить суд, и отчаянно затряс головой:
— Если бы можно было все вернуть, ваш покорный слуга никогда бы не стал заниматься алхимией!
Прозвучало предельно твердо.
А затем он услышал нерешительный голос Цюй Яньчжао:
— Тогда отправляйся копать руду?
Янь Сюйчжи:
— ...
Похоже, убивать его Ваше Величество вовсе не намеревалось.
Но на рудниках была слишком высокая смертность.
— Ваше Величество, — взмолился Янь Сюйчжи, — моим заветным желанием всегда было достичь успеха в искусстве пилюль!
И он принялся отчаянно бить поклоны.
Цюй Яньчжао почувствовал, что если этот человек продолжит так кланяться, то действительно умрет прямо у него на глазах:
— ...Ладно уж.
Стоял самый полдень, назойливо стрекотали летние цикады, а палящие лучи солнца заливали всё вокруг, вызывая лишь раздражение в душе.
Ли Цюсы опустила голову, спрятав руки в рукава, и осторожно семенила следом за Ван Шианем.
У нее была точеная фигурка, а пояс и подол платья изящно покачивались в такт шагам, создавая поистине прекрасное впечатление.
Влекомый непонятными даже для него самого душевными порывами, Ван Шиань лично привел во дворец эту бывшую принцессу.
За те дни, что прошли с падения государства и ее пленения, Ли Цюсы в тишине ожидала своей участи.
К крушению страны она не испытывала особых чувств.
Дядя убил отца ради престола, а всех ее братьев поголовно вырезали.
Череда кровавых смут давно сделала ее бесчувственной.
Для нее было достаточно уже того, что удастся сохранить жизнь.
Цюй Яньчжао услышал доклад слуги о том, что аудиенции просит Великий генералиссимус Ван Шиань.
Должно быть, дело касалось северного похода.
Ван Шиань жаждал совершить подвиги и стяжать славу, чтобы затем запустить процесс узурпации власти, поэтому все его помыслы, естественно, были заняты исключительно северным походом.
Слуга доложил:
— Ваше Величество, Великий генералиссимус привел с собой принцессу из Чэнъи.
Цюй Яньчжао озадаченно склонил голову набок.
С какой стати еще и принцессу притащил, неужели собрался просить о даровании брака?
Полководец и принцесса.
В голове Цюй Яньчжао мгновенно пронеслись кадры из пары исторических телесериалов про любовь.
От этой мысли в груди даже зародилось легкое волнение свидетеля зарождающегося романтического чувства.
— Пусть войдут.
— Слушаюсь.
Ли Цюсы вошла во дворец вслед за Ван Шианем.
К императору этого двора она испытывала некоторое любопытство: она не знала ни его возраста, ни внешности, ни нрава, ведая лишь то, что Ван Шиань собирается преподнести ее в дар.
Этот незнакомец теперь будет распоряжаться остатком ее дней.
Но из соображений осторожности она продолжала упорно держать голову опущенной, пытаясь воссоздать образ собеседника с помощью остальных органов чувств.
Ван Шиань произнес:
— Ваше Величество, она — бывшая принцесса Чэнъи, Ли Цюсы.
Хотя он и представлял девушку Цюй Яньчжао, сам при этом заслонял ее собой, так что Цюй Яньчжао видел лишь бирюзовый подол ее платья.
Цюй Яньчжао:
— ...Эм.
Ван Шиань продолжил:
— Ваш покорный слуга желает преподнести ее Вашему Величеству.
Голос его звучал холодно и жестко, источая волны морозной стужи.
— Не нужно, не нужно, — поспешно отказался Цюй Яньчжао.
Оказывается, ее привели для него.
Но он даже не знал, сколько ему еще отпущено прожить, так что не стоило губить чужую девушку.
Цюй Яньчжао нашел вполне разумный повод для отказа:
— Я все еще ношу траур, пусть Великий генералиссимус не ставит меня в неловкое положение.
Его голос звучал мягко, неторопливо, и слушать его было чрезвычайно приятно.
Ли Цюсы опустила ресницы, гадая про себя о характере Цюй Яньчжао.
Казалось, он был человеком добросердечным и мягким.
К тому же в нынешние смутные времена обычай соблюдать траур давно уже сошел на нет. Никто не знал, удастся ли ему дожить до завтрашнего дня, так что лучше было предаваться радостям в отведенные для жизни мгновения.
Однако с таким человеком должно быть легко в общении, и он явно не заставил бы ее трепетать от страха, как это было в поместье генералиссимуса.
Услышав отказ Цюй Яньчжао, Ван Шиань почему-то испытал смутное злорадство.
Но если бы кто-то другой узнал, что Цюй Яньчжао отверг его дар, это неизбежно отразилось бы на его авторитете.
Движения Ван Шианя опередили мысли:
— Разве Ваше Величество действительно не примет ее?
Задавая вопрос, он слегка прищурился и подался вперед верхней частью туловища, ничуть не скрывая исходившего от него давления.
Цюй Яньчжао:
— ...Благодарю Великого генералиссимуса за столь щедрый жест.
Угрожает ему, да? Хорошо, тогда он... согласится.
Как раз сможет составить компанию Вдовствующей императрице, глядишь, они отлично сойдутся характерами.
А если уж совсем не поладят с Вдовствующей императрицей, можно будет пожаловать ей чин дворцовой дамы, во всяком случае, ее не затронет грядущий переворот.
Он приказал проводить Ли Цюсы и устроить ее в покоях Вдовствующей императрицы.
Все это время Ван Шиань так надежно загораживал Ли Цюсы, что Цюй Яньчжао даже не разглядел ее лица.
Слуги увели Ли Цюсы, и в комнате на какое-то время остались лишь Цюй Яньчжао и Ван Шиань.
Выражение лица Ван Шианя стало еще более холодным и суровым.
Подношение Ли Цюсы изначально было его собственной задумкой, но после того, как Цюй Яньчжао согласился, в его сердце почему-то зародилось странное чувство неловкости.
Цюй Яньчжао спросил:
— У Великого генералиссимуса есть еще какое-то дело?
То, что тот насильно пичкал его людьми, не вызывало у него особых эмоций — во дворце никогда не было недостатка в местах, куда можно пристроить еще одного человека.
Вероятно, тот хотел внедрить шпиона, чтобы собирать новости, — подумалось Цюй Яньчжао.
Ван Шиань подошел ближе, и его фигура почти полностью заслонила Цюй Яньчжао.
Он обратился к сидевшему за столом Цюй Яньчжао:
— Ваш покорный слуга просит Ваше Величество дать дозволение на северный поход.
Цюй Яньчжао так и знал, что все сведется к этому делу, но...
Система военных поселений к настоящему моменту развилась до того, что статус солдат сравнялся с положением рабов, и боевой дух войск изначально был крайне низким.
К тому же при прежней династии кто-то прямо предложил в случае дезертирства наказывать всю семью беглеца, что возымело прямо противоположный эффект.
Можно было только догадываться, до какой степени упал нынешний боевой дух.
Со времен предыдущей династии прошло всего два года, и накопившиеся противоречия еще не успели по-настоящему сгладиться.
Было необходимо выделить время на передышку и восстановление сил.
К тому же от его согласия все равно не было бы толку: в конце концов, реальной власти он не имел, и даже если бы подписал указ, гражданские и военные чины при дворе все равно бы не согласились.
Разве что среди сановников действительно нашлись бы те, кто пожелал бы подчиняться ему беспрекословно.
Цюй Яньчжао ответил:
— Нельзя.
http://bllate.org/book/37657/4704048
Готово:
