Увидев это, Ци Ци сразу всё понял. Императорский указ был вывешен уже несколько дней, но никто не смел его сорвать, и император даже отдал приказ Страже Цинъе разыскивать людей по всему городу, только вот оставалось неясным, как они вышли именно на него.
— Этот Ци готов послужить, но не мог бы господин сперва отпустить моего друга? — зная, что ослушаться императорского указа нельзя, Ци Ци пришлось отвечать скрепя сердце.
— Прошу простить за недавнюю грубость, надеюсь, молодой господин Лин не держит зла, — Цяо Хэн взмахом руки велел подчинённым убрать клинки.
— Тин Янь, ты что, правда собираешься идти с ними? В этой башне ведь водятся призраки! — у Лин Шисиня отлегло от шеи, он в паре сорвался с места, бросился перед Ци Ци и вцепился в его руку, затянутую в наруч.
— Пустяки, я ведь уже побывал в чертогах Владыки Тьмы, неужели испугаюсь каких-то мелких демонов? — Ци Ци стряхнул руку Лин Шисиня, сбросил наруч и протянул ему, одарив взглядом, говорящим: «сломаешь — побью», а затем поправил рукав так, чтобы тот как раз прикрывал шрам на запястье. — Прошу господина вести за собой.
— Тин Янь… — Лин Шисинь, прижимая к груди наруч, хотел было сказать что-то ещё, но Ци Ци лишь отмахнулся от него.
Услышав фразу с двойным смыслом, Цяо Хэн с любопытством бросил взгляд на следовавшего за ним Ци Ци.
Полдень выдался знойным, солнце пекло так сильно, что Ци Ци не мог открыть глаза.
Те дни, когда он, согретый ласковым ветром и ярким солнцем, скакал на коне под бесконечным небом, окончательно стали прошлым, далёким и недосягаемым.
Пылавшие в юности грандиозные замыслы и страсть жгли его изнутри, точно полуденное солнце над головой, отчего всё тело пронзала боль, казалось, ещё чуть-чуть — и он сгорит дотла.
Когда они подошли к Башне Дэнцюн, лоб Ци Ци покрылся мелким бисером пота, нижняя одежда насквозь промокла от холодного потца, а лицо сделалось до жути пугающе бледным. Он покачивался всем телом, выглядя так, будто от любого порыва ветра рухнет на землю.
Молодой господин Ци хворает? — Цяо Хэн покосился на шатающуюся фигуру и мысленно усмехнулся: работа ещё даже не началась, а он уже едва жив? Только что был остр на язык, а дошло до дела — так перепугался, просто беда с ним, только время тратить.
Император спешно призывал Стражу Цинъе заняться вопросом росписи башни, промедление наверняка было смерти подобно, и он тут же отдал приказ:
— Эй, отведите молодого господина Ци отдохнуть.
Если менять живописца на середине работы, это наверняка породит множество лишних хлопот.
— Всё в порядке, — легко вздохнул Ци Ци. — Я уже несколько лет не видел такого яркого солнца, сразу не привык, прошу господина простить.
Пару дней назад, услышав, что император за щедрое вознаграждение набирает художников, Ци Ци в тот же день отправился бы срывать императорский указ, если бы не Лин Шисинь.
Тот уговаривал его всеми правдами и неправдами, и Третий господин Ци в конце концов отложил мысль о срывании указа.
Ци Ци всегда думал, что видел совсем немного бескрайних просторов и величественных пейзажей, и однажды его творческое вдохновение иссякнет, а живопись станет скучной и пресной — и кто тогда станет покупать его картины?
Даже если у Лин Шисиня были самые широкие торговые пути, вряд ли кто-то захочет притащить домой кипу ненужной бумаги? А он — калека, не способный ни на что другое, — каким способом должен зарабатывать серебро, чтобы воплощать в красках все те безумные фантазии, что рождались в его голове?
Если это поручение удастся завершить с успехом, полученной награды должно хватить на воплощение нескольких задуманных им вещиц, и у Ци Ци не было причин отказываться от столь выгодного дела.
— Раз так, прошу за мной, молодой господин, — Цяо Хэн больше ничего не сказал и зашагал впереди, в душе, однако, презирая этого Третьего господина Ци.
Все эти люди, чьё благородство и изящество так превозносили окружающие, на деле оказались лишь обыкновенными жалкими обывателями, которые ради звонкой монеты готовы рисковать головой и ценить деньги выше собственной жизни.
Если он провалит дело, оставлять этого человека в живых тоже не станет смысла.
Башня возвышалась рядом с императорским дворцом, уходя шпилем в самые облака. Её стены были сложены из золотых кирпичей и нефритовой черепицы, а на вершине красовалась огромная жемчужина из белого нефрита. На первый взгляд всё это выглядело великолепно и ослепительно роскошно, но, в корне отличаясь от традиционных буддийских пагод, казалось безвкусно вычурным.
Плод гордыни императора, кричаще-богатое уродство.
Почтение вовсе не заключается в форме, и искренность никогда не измеряется роскошью.
Окрестности Башни Дэнцюн патрулировали стражники — войти внутрь разрешалось только живописцам и надзирателям. Увидев Цяо Хэна и Ци Ци, стражники почтительно сложили руки в приветственном жесте и пропустили их внутрь.
Постояв немного в вестибюле башни, Ци Ци немного пришел в себя. Он поднял голову и окинул взглядом незаконченные росписи на стенах, и его вечно бледное лицо и вовсе переменилось в лице.
Это уж слишком…
Обожествленные девы на фресках были разодеты в кричащие красные и зелёные наряды, с тяжелым слоем макияжа, а их позы и одежда несли в себе нечто невыразимо легкомысленное. Разве это Сказание о небесных девах? Это же чистой воды картины из увеселительных кварталов для услады гостей!
Заметив перемену на лице Ци Ци, Цяо Хэн нашел это забавным и с издевкой произнес:
— Молодой господин Ци дни напролет проводит за тушью и кистью, должно быть, еще не познал всех прелестей кварталов красных фонарей?
Ци Ци с малых лет рос среди мужчин, и кроме родной матери, кажется, отроду не видел столько женщин — откуда ему было знать о подобных местах?
Третий господин Ци впервые в жизни оказался загнан в угол так, что не нашелся с ответом.
Такая реакция совершенно превзошла ожидания Цяо Хэна. Если бы не необходимость ехать с докладом к императору, он бы с удовольствием еще немного поиздевался над этим молодым господином. Впрочем, спешить было некуда — впереди у них было еще много времени до завершения росписей.
Дал краткие распоряжения, Цяо Хэн отправился во дворец.
Масштаб работ по исправлению фресок был огромен, и за один день с этим не справиться. Ци Ци не стал терять времени: он подобрал оставленные прежними мастерами краски, тщательно их развел и принялся закрашивать те безобразные росписи, на которые было больно смотреть.
Доложив императору, что живописец уже на месте и росписи будут готовы не позже чем через два с половиной месяца, император пришел в восторг и рассыпался в похвалах эффективности Стражи Цинъе. Он задержал Цяо Хэна беседой, и к тому моменту, когда тот выбрался из дворца и вернулся к Башне Дэнцюн, уже совсем стемнело.
Внутри башни горели десятки подсвечников, заливая комнаты ярким светом.
Проработав с кистью всю вторую половину дня, Ци Ци так устал, что прислонился к стене и заснул, даже не заметив, как испачкал одежду краской. В руке он по-прежнему сжимал лист бумаги для рисунка.
Свет свечей падал на лицо Ци Ци, смягчая присущую его чертам отстраненную холодность и добавляя капельку мягкого тепла — он был похож на сладко спящего кролика.
Одна из божественных дев на фреске преобразилась под кистью Ци Ци: в её взгляде читалось милосердие, тончайшие складки одежд словно ревелли в воздухе, скупые мазки поражали своей выразительностью, а поза и движения казались живыми и непринужденными. Казалось, прислушайся — и можно услышать её тихий шёпот, и в следующее мгновение она сойдет с полотна, ступив на грешную землю.
http://bllate.org/book/37648/4702361
Готово:
