Игра окончена. Этот голос звучал словно низкое урчание злого духа из преисподней.
Стрела полетела прямо в Ци Ци, он не успел увернуться, и его выброшенное вперед правое запястье намертво пригвоздило к земле. Он даже расслышал, как наконечник вонзается между костями, отчего у него затылок покрылся мурашками, а жгучая боль накатила лишь мгновение спустя.
Адски обжигающая боль в запястье заставила не ведающего страха и преград юношу впервые вкусить горечь поражения и страха.
Отраженная ядом варваров стрела едва не превратила это сражение в последнюю битву в жизни молодого господина Ци, да и к тому же обрекла его на то, что бо́льшую часть оставшейся жизни ему придется волочить почти бесчувственную и бессильную правую руку.
Эта стрела пронзила правое запястье Ци Ци и сбила всю его юношескую спесь.
Семнадцатый год Жунцзюнь Да Шу.
В том году боевые действия на границах слегка утихли, и Император Минъю отдал приказ Министерству общественных работ возобновить строительные работы в Башне Дэнцюн.
Императорский указ с предложением огромного вознаграждения художникам висел уже три дня, а награда успела вырасти втрое, но желающих взяться за эту работу так и не нашлось.
Живописцы столицы, вне зависимости от своего авторитета, бежали от этого поручения как от чумы: одни попросту закрывали свои мастерские, другие запирались дома и никого не принимали, а третьи даже бежали из города целыми семьями.
Этот императорский указ походил на смертный приговор, ведь художники, отвечавшие в свое время за роспись внутренних стен, один за другим умирали или сходили с уума, а многие мастера кисти пали, словно увядшие звезды.
Выходившие из башни живописцы страдали безумием и каждому встречному несли бред о призраках. Вроде как в народе поползли слухи, будто на портретах настенной росписи поселились злые духи, которые днем туманят рассудок вошедших в башню, а по ночам выползают из стен и вредят людям.
Рассказчики вещали с пеной у рта, а слушатели приукрашивали байки новыми подробностями и пересказывали их следующим, и так слухи о том, что в Башне Дэнцюн завелись призраки, разлетелись со скоростью лесного пожара. За считанные дни по столице поползло множество версий этой истории.
В тот день, стоило лишь наступить часу сюй, некогда шумные улицы полностью стихли. Окна и двери каждого дома были наглухо закрыты, притихли даже обычно докучливые дворовые кошки и собаки, которые молча забились в углы.
В неприметном маленьком дворике на южной окраине со скрипом отворилась калитка. Сухой скрежет дверных петролей эхом ранесся по тихим переулкам, резанув слух.
Из двора вышел тощий высокий мужчина. Левой рукой он держал поблекший масляный бумажный фонарь. Перешагнув порог, он поставил фонарь на землю и только тогда повернулся, чтобы закрыть створку. Его правое рукав так и висел безвольно.
Мужчина нс фонарь, и на фоне вороненого рукава его длинные пальцы казались мертвенно-бледными, и лишь в тусклом свете масляного фонаря на них проступил слабый оттенок жизни. Широкий капюшон скрывал бо́льшую часть лица, оставляя на виду лишь точеную линию подбородка и тонкие, не выражающие никаких эмоций губы.
В глухую полночь он и впрямь выглядел сущещим призраком.
Выбрав безлюдную тропку, он петлял переулками, пока не добрался до тупика в северной части города и не остановился перед бурой деревянной дверью. Изнутри доносился смутный металлический звон. Мужчина несколько раз ритмично качнул носком ботинка по двери, и вскоре она приоткрылась. Молодой подмастерье вышел наружу, прижимая к груди аккуратно перевязанный короб.
— Третий господин, вещи, которые вы заказывали.
Подмастерье забрал у него масляный фонарь, ловко закрепил веревки короба на плече мужчины, которого назвали Третьим господином, и вернул фонарь обратно.
— Благодарю за труды.
Этот Третий господин был не кто иной, как молодой господин Семьи Ци — Ци Ци. Пять лет назад ядовитая стрела пробила ему правое запястье, едва не лишив жизни. И хотя яд в его теле удалось сдержать, он лишился боевых навыков, а его правая рука иссохла, так что вернуться на поле боя он уже не мог. Все юношеские устремления юноши рухнули в одночасье.
Пожалуй, величайшее горе для человека — это крушение его идеалов.
Когда Ци Ци под охраной доставили обратно в столицу, он не вернулся в Поместье маркиза, а отыскал затерянный в переулках скромный дворик, скрыл свое имя и зажил уединенно, желая лишь оградить от позора честное имя Семьи Ци, чьи поколения верной службой стяжали вечную славу.
Обычно он целыми днями сидел затворником в своем дворе и рисовал, изливая несбывшиеся надежды в туши и живописи, перенося на бумажные свитки горы и реки родины, которые больше не мог защищать.
Столичные жители знали лишь о живописце по прозвищу Третий господин, но никому не были ведомы ни его настоящее имя, ни то, где он обитает.
Ци Ци поблагодарил подмастерья и, с трудом удерживая короб, зашагал прочь.
— Этот господин никогда не приходит днем, а обязательно зажигает фонарь с наступлением темноты, — пробормотал подмастерье, закрывая калитку и обращаясь к сидевшему во дворе мастеру, возившемуся с металлическими изделиями. — Одной рукой и фонарь держит, и ношу тащит — со стороны кажется, будто так тяжело. На днях на дорогах лежал снег, скользко было, я предложил проводить его до дома, а он отказался. В итоге сделал пару шагов и чуть не грохнулся. Странный он человек, вечно держится так, будто чурается всех вокруг, да и люди говорят, что из дому он выходит почти исключительно в сумерках...
— Не испытав чужих тягот, не суди чужие поступки. По-моему, этому пареньку все эти годы одному тоже пришлось несладко, — мастер прервил работу, вытер со лба пот и подошел к калитке, глядя вослед удаляющейся фигуре.
В молодости Мастер Ван служил мастером по отливке оружия в Министерстве общественных работ, десятками лет водился с холодным бронзовым литьем и раскаленным железом. Он стучал молотом и ковал бо́льшую часть своей жизни, но с возрастом спина и ноги стали подводить, и тогда он оставил службу и выкупил этот небольшой дворик.
Обычно он брался за мелкие заказы на изящные вещицы из золота и серебра, ковал шпильки и украшения, никому не отказывая. Его работы отличались тонким мастерством и величественным стилем, пользуясь большой популярностью у женщин из семей столичной знати. Жил он теперь куда веселее, чем в молодые годы. Иногда его навещали младшие товарищи по оружейной мастерской за советом в ремесле, и он, не жалея сил, даже рискуя сорвать старую поясницу, лично указывал им на ошибки.
Когда-то давно, во времена визитов людей из литейной мастерской, они заводили разговоры о событиях на четырех границах, и он, разумеется, быллы наслышан о подвигах молодого господина Ци. В семнадцать-восемнадцать лет остаться без руки и без отца, вернуться с поля боя и бесследно пропасть... Ходили слухи, что он последовал за своим отцом-маркизом, всю жизнь проведшим в седле.
Хотя сам он никогда не видел вживую объявившегося в столице Третьего господина, стоило ему взглянуть на то, как тот прямо держит спину и плечи — пусть даже его шаг порой казался несколько легким и неуверенным, — как по своему многолетнему опыту общения с армейскими воинами в литейных цехах он смутно угадывал в нем человека армейской закалки.
Мастер Ван вздохнул, глядя на удаляющуюся фигуру Ци Ци.
http://bllate.org/book/37648/4702359
Готово:
