В армии всегда найдутся храбрецы, способные устрашить врага, а уж в Армии семьи Ци таких четверо. Не прошло и полмесяца, как они в пух и прах разбили тех самых татар, что постоянно досаждали Северным Границам Да Шу. Враг, терпя поражение за поражением, позорно бежал, под покровом ночи отступив от Заставы Яньци.
После славной победы грех не устроить пир, чтобы отпраздновать успех и вознаградить воинов, прошедших через огонь и воду. Ци Ци не любил подобные сборища: шумная толпа мужланов действовала ему на нервы. Поэтому в тот день он прихватил кувшин вина и отправился на стену Заставы Яньци, чтобы подставить лицо солнцу и северному ветру.
Крепкое вино обожгло горло юноши. Молодой господин Ци, довольно закинув ногу на ногу, напевал какой-то мотивчик, которому научился у отца. Названия песни он не знал, но мелодия была приятной.
Песня, то затихая, то разливаясь звонко, уносилась вдаль вместе с ветром, гуляющим по Северным Границам.
Развеселившись, Ци Ци выхватил саблю и пару раз взмахнул ею в воздухе.
Сначала обзаведись семьей, а потом строй карьеру — он часто слышал это от матери. Отец в свое время поступил так же, так что, должно быть, в старой мудрости есть смысл.
Старый хоу и госпожа часто говорили, что, как только стихнет война и они вернутся в Столицу, они попросят императора подобрать младшему сыну невесту, чтобы тот остепенился. Но Ци Ци был с этим не согласен.
Его мечтой было, подобно отцу, мчаться по полям сражений и защищать границы. Он не стремился увековечить свое имя в истории, лишь хотел не посрамить честь семьи.
Молодой господин Ци всегда отличался бесшабашностью, а его сердце переполняли честолюбивые помыслы. Добавив к этому выпитое вино, он окончательно потерял бдительность и вовсе не заметил летящую издалека стрелу.
Вино до добра не доводит.
Когда Ци Ци спохватился и вскинул саблю, чтобы отбить удар, было уже поздно. Острая стрела прорезала воздух и со свистом устремилась прямо в юношу. Хмель вмиг выветрился из головы.
К счастью, он от природы был рожден для боевых искусств. Хоть и худощавый, он не уступал в силе двум старшим братьям, а мастерство, перенятое у отца, было не хуже, чем у них, — пожалуй, он даже подавал надежды превзойти родителя.
Раздался сухой треск: он перерубил стрелу менее чем в дюйме от глаз. Вслед за этим Ци Ци кувырком ушел в сторону, уклоняясь от второй стрелы. Он никак не ожидал, что татары смогут так быстро оправиться и контратаковать. Все полагали, что враг подобен кузнечику со сломанными лапками и больше ни на что не способен, а гарнизон даже ослабил бдительность, отправившись на пир.
Среди поднявшейся пыли Молодой господин Ци остался один. Он орудовал саблей, отражая град стрел, обрушившийся на него со всех сторон. В вихре стали невозможно было разглядеть очертания его фигуры: он взлетал и опускался, вступая в бой с еще большим азартом.
Звон сталкивающегося металла разносился по округе — ни один удар не прошел впустую. Вскоре земля вокруг была усеяна обломками стрел. Сквозь шум боя Ци Ци уловил доносящийся издалека глухой топот копыт.
Грохот нарастал, приближаясь с огромной скоростью. Судя по звуку, там было не меньше нескольких сотен коней, и в этот гул вплетались характерные выкрики северных варваров.
Татары устроили засаду?! — пронеслось в голове Ци Ци.
Говорят, что неопытный теленок тигра не боится. С тех пор как в подростковом возрасте он впервые вышел на поле боя вслед за отцом, он не знал горечи поражений. На Северных Границах все знали, что в Семье Ци растут храбрые мужи, и местный люд почитал их как божественных защитников. Сжимая рукоять сабли, юноша лишь задрал нос от гордости, и после минутного удивления его охватил шальной восторг.
Жаль только, что на нем не было доспехов. Если он вернется с ранами, мать снова начнет причитать.
Пыль, поднятая татарской конницей, едва не ослепила Молодого господина Ци. Не тратя слов, он оттолкнулся от земли и бросился вперед. Описав широкий круг саблей, он сбил двоих предводителей с коней, посеяв хаос в передовых рядах врага. Приземлившись на ноги, он оскалился в улыбке — его белые зубы блеснули с хищным, кровожадным оттенком, а взгляд, полный холодной ярости, заставил даже видавших виды татар вздрогнуть от страха.
Даже бешеный пес — всего лишь не оперившийся щенок, который лишь хвастается своими трюками, — насмешливо выкрикнул на ломаном языке огромный мужчина в задних рядах вражеского строя. — Как только получишь побои, щенок, тебе даже некуда будет бежать, чтобы поплакаться мамочке!
Из-за пылевой завесы Ци Ци не мог разглядеть его лица. После слов вожака остальные татары разразились гоготом, то и дело сопровождая смех вызывающим свистом.
Услышав это, Ци Ци лишь цокнул языком и раздраженно бросил:
Вы что, воюете одними языками? Тогда вам стоит прикупить себе те, что поострее!
Не успел он закончить, как прыгнул на спину одного из коней. Всадник не успел даже обернуться, как получил пинок и полетел наземь.
Татарский здоровяк, которого сбили этим ударом, с грохотом врезался в своих же людей и повалился на землю, словно рухнувшая скала, уткнувшись лицом в пыль так, что не мог подняться долгое время.
Молодой господин Ци, сидя верхом, прищурился, оглядывая окружившую его конницу. Его глаза метали молнии. Он рубил летящие стрелы, словно солому, а затем резко дернул поводья. Конь встал на дыбы, опрокидывая тех, кто с рычанием бросился в атаку.
Ци Ци ловко уклонился от обрушившейся на него сабли, и лезвие его клинка прочертило дугу по ногам коней вокруг. Те, лишившись опоры, сбросили своих всадников, которые покатились по земле, превратившись в грязные комочки глины.
Видя, как волны вражеской конницы накатывают на него одна за другой, Молодой господин Ци вошел во вкус. Он направлял коня так, чтобы топтать тех, кто пытался подняться из пыли.
Возможно, дело было в хмеле, который ударил в голову, или в том, что, сражаясь плечом к плечу с отцом и братьями, он никогда не проигрывал, но Ци Ци стал слишком самоуверенным. Он забыл, что на поле боя сталь не знает жалости и это место — вовсе не игровая площадка. В тот день юноша, не знавший поражений, впервые вкусил горький плод неудачи.
Татарский предводитель, скрытый в облаках пыли — тот самый, что кричал ранее, — осклабился в зловещей усмешке. Натянув тетиву, он нацелился на Ци Ци, который продолжал лихо сражаться неподалеку. Похоже, он решил поиграть с загнанным щенком. Стрела сорвалась с тетивы и вонзилась точно в ногу коня. Животное, взвизгнув от боли и испуга, сбросило седока. Ци Ци рухнул на землю, почувствовав резкую боль во всем теле, а сабля выпала из рук.
Яростно оскалившись, он смахнул кровь с губ и, не обращая внимания на боль, перекатился по земле, пытаясь дотянуться до оружия. В этот момент главарь татар снова наложил стрелу на лук. В отличие от предыдущей, с блестящим наконечником, эта стрела была угольно-черной и отливала зловещим, грязным блеском, точно таким же, каким светились глаза стрелка.
http://bllate.org/book/37648/4702358
Готово:
